Вернувшись домой, Рики после того, как привел себя в порядок, пошел по домам друзей. Дядя Жера еще не вернулся из Лендона, а Анет, по словам его матери, где-то пропадал в поселке. Вилер же сидел безвылазно дома. Торри смог вырваться из дома всего на несколько минут. Рики ему рассказал про следы, а Торри бойко переспрашивал. Но вскоре его позвал отец, и они попрощались до следующего дня.
Перед сном Рики снова граблями разравнял контрольный участок дороги и пошел спать. Ночью ему приснилось что-то плохое, но обрывки сна быстро улетучились, как он ни старался вспомнить, что ему снилось. Больше он не заснул. В середине ночи перед окнами дома появились огни и раздался шум движущихся гладеров. Рики вместе с быстро проснувшимся отцом прильнули к окнам. В их двор заехали три больших гладера, из которых стали выходить вооруженные люди.
В дверь громко застучали и сильный неприятный голос прокричал:
- Эй, вы, открывайте. Лендонская стража. Шевелитесь!
Отец с сыном переглянулись. Стража из города еще ни разу не появлялась в их поселке. Стражники вообще редко покидали город. Хотя среди других фермеров ходили слухи, что такие случаи были. То беглого убийцу ловят, то просто бандитов или даже грабителей. Но это случалось очень редко. И вот теперь стражники появились в их поселке. Зачем? И почему ломятся в их дом? Может быть потому, что отец Рики считался старшим в поселке и требуется его помощь в поимке беглого преступника? А ведь точно! Был же странный чужак. Уж не по его ли голову приехали стражники? И отец пошел открывать дверь.
Ворвавшиеся люди ударом ноги в живот свалили отца с ног и защелкнули наручниками руки, заведенные назад. Подошедший к Рики верзила схватил его за шею и, надавив вниз, поставил на колени.
- Руки за голову, щенок.
Рики, ошеломленно смотревший на происходящее, механически убрал руки за голову. В уже набившуюся большую комнату вошел крупный мужчина, на которого все обратили свой взор. Главный среди приезжих - Рики сразу это понял.
Крепыш огляделся, пройдя по комнате, посмотрел на все еще скорчившегося отца, а затем повернулся к Рики. Он вплотную приблизился к нему и, протянув руку, приподнял подбородок Рики, заставив парнишку посмотреть крепышу в глаза. Оставшись довольным осмотром, крепыш сел в подставленное одним из его людей кресло и, заложив ногу на ногу, изрек:
- Где то, что вы привезли из Запретной долины?
В комнате настала тишина.
- Начните с мужика.
Двое чужаков схватили отца за ногу, а третий одним ударом ловко отрезал отцу палец на ноге. Отец дико закричал.
- У тебя еще осталось девятнадцать. И двадцать у твоего щенка. Этого вполне достаточно. Может быть, поработать над твоим щенком?
Верзила, стоящий рядом с Рики, ухмыльнулся и достал острый нож.
- Не надо, - хрипло произнес отец.
- Я жду, - напомнил главарь.
- В сумке под кроватью два бластера. Там же запасные батареи. И в дальнем коридоре в мешках использованные диски.
- Принесите, - приказал главарь и несколько человек бросились выполнять его приказ.
Через пару минут на полу перед крепышом лежали находки из Запретной долины.
- Неплохо, очень неплохо. Но этого мало.
- Больше ничего не было.
- Арекс, займись мальчишкой.
- Нет, - крикнул отец, - не надо. Я в самом деле больше ничего не привез, но в долине есть старый гладер, бластеры оттуда. Можно еще покопаться, у нас не было времени все обыскать.
- Гладер - там, а мне нужно здесь. Арекс...
- У меня есть деньги. В подвале под скамейкой камень неплотно прилегает.
- Проверьте.
Двое спустились в подвал и через минуту принесли маленький кожаный мешочек, из которого высыпались деньги. Два тантала и несколько десятков монеток.
- Уже лучше, но мало. Арекс...
- На чердаке есть тайник. Справа от лестницы. Постучите и где звук пустоты, там и тайник.
- Несите.
Двое других чужаков бросились на чердак. Минут через пять они принесли еще один мешочек - тот самый, который прошлым утром показывал отец, когда прятал бластер.
На пол перед главарем посыпались еще деньги.
- Вот видишь, какая у тебя память, приходится вспоминать и вспоминать. Хорошо, но этого мало.
- Больше у меня нет ничего. Это все.
- Арекс...
- Стойте. Есть еще тайник. В подвале. В стене. Нужно нажать на несколько выступов.
- Где именно?
- На словах не объяснить. Надо показать.
- Покажи.
Отца подняли на ноги и потащили к подвалу. Но мешали скованные руки за спиной, а из отрезанного пальца обильно текла кровь.
- Снимите наручники.
Как только один из чужаков разомкнул наручники, отец схватил одной рукой второго из бандитов за горло, а другой попытался вырвать бластер из кобуры. Это оказалось так неожиданно, что отцу почти удалось это сделать. Он уже держал в руке бластер, как опомнившийся чужак, стоявший ближе всех, воткнул нож отцу в правый бок. Отец дернулся, издал горлом короткий крик и рухнул на пол.
- Готов. Прямо в печень.
Главарь недовольно нахмурился, а затем посмотрел на Рики.
- И что же за тайник в подвале?
- Я не знаю, дяденька, - Рики заплакал, а главарь задумался.
- Но твой отец говорил про тайник в подвале.
- Он, наверное, соврал.
- Зачем?
- Чтобы бластер выхватить. У нас никогда не было много денег. Только-только хватало обновить мне келеровую одежду.
Главарь бросил взгляд на стоящего рядом с ним мужчину.
- Щенок не врет. Один-два тантала - вот и все, что у них могло быть. То что нашли - это уже много.
- Ролис. - Стоящий немного в стороне молоденький юноша сделал шаг вперед. - Настала твоя очередь. Кончи щенка.
- Я? - Юноша слегка побледнел.
- Ты еще до сих пор чистенький, а это плохо. Возьми молоток.
Парень с чуть дрожащими руками взял молоток и повернулся к Рики. Неужели он его убьет? - застучал страшный вопрос в голове у Рики. Конечно же, убьет. Как убили его отца. Им не нужны свидетели. Но умирать прямо сейчас? Это нечестно! Эти мысли быстро пролетали в Рикиной голове и вероятно отразились в его глазах, смотревших на приближающегося убийцу.
- Я не могу, он так смотрит, - парень побледнел еще больше.
- Накройте щенка рубашкой, - приказал главарь.
И белая рубашка накрыла Рики с головой.
- Ролис, я обещал твоему дяде, что присмотрю за тобой. Но это не значит, что ты особенный. Ты должен знать: или ты или этот щенок. Выбирай, кто умрет, а кто нет.
Рики отчетливо понял, что главарь лжет. Если Ролис откажется его убивать, то парня могут и убить - о круговой поруке на крови Рики уже слышал. Но следом убьют и его, Рики. Ему так и так не жить.
Сквозь рубашку ничего не просвечивало, но Рики вдруг понял, точнее, почувствовал, как парень поднял молоток над его головой. Рука будущего убийцы застыла, так продолжалось очень долго, почти вечность, хотя на самом деле парень колебался не более десяти секунд. А затем рука с молотком пошла вниз. Рики это явственно видел, только не глазами, а каким-то новым для него чувством. И в последнее мгновение, когда молоток уже почти достиг его затылка, Рики дернул головой. Но уже было поздно. В голове у него все взорвалось, и он погрузился в темную бесконечность.
Очнулся он, когда уже рассвело - солнце совсем недавно появилось на дальнем горизонте. В голове шумело, но была какая-то странная легкость. Он лежал на полу, сжимая в руке сдернутую с головы окровавленную рубашку. Да и на полу натекла лужица крови, которая уже начала густеть.
Отец лежал в неестественно согнутой позе рядом с открытым люком в подвал. Лицо его странно скалилось. Отец умер, Рики понял сразу. И ему вспомнились слова одного из бандитов (или стражников? - хотя это не имело значения), что отец был убит ударом в печень. А ведь и его тоже хотели убить. Не добили?