- Здорово! - завистливо сказал Торри. - Отличная броня, с обратной стороны даже не видно отметин.
- И такие синячищи, - протянул Вилер.
- Зря столько денег не стоила бы, - отметил Анет, а Торри сразу же помрачнел, Рики сразу это заметил, и ему стало как-то неудобно перед другом, что у того нет келеровой одежды.
- Ну, теперь отец нас даже на ближнюю делянку без келера не отпустит, - продолжал Анет.
- Так игольника же убьют, наши или крайши.
- Если он появился со стороны пустоши, значит, не просто так пришел, - продолжал Анет.
- А почему? - задал вопрос его младший брат.
- Чего, соображалка не работает? - насмешливо посмотрел Анет на Вилера.
- А чего такого?
Рики тоже не понимал, в чем дело, да и по лицу Торри тоже было видно, что тот пытается, но не может понять смысл утверждения Анета.
- Чего такого? - передразнил брата Анет. - Не ходят просто так игольники по пустошам. Выгнали его со старого места.
- А кто? - продолжил спрашивать Вилер.
- Другой игольник. Как только отпочкуются, то один должен уйти. Вот этот и ушел. Значит, где-то за пустошами второй игольник остался. Через полгода отпочкуется и новый придет к нам.
- Тогда несколько месяцев можно их не опасаться, - это уже Рики вмешался.
- Как бы не так... ну, да, ты прав. - Анет, собравшийся было продолжить спор, согласился с Рики. Такое часто бывало и все в их компании привыкли, что Анет менял свое мнение, если Рики думал по-другому.
Но тут вмешался Торри, до этого долго молчавший.
- Ага, не опасаться. Вначале дождитесь убитого игольника, вот тогда и не опасайтесь.
- Наши его убьют и принесут.
- А если нет?
- Тогда, получается, его убили крайши.
- Так он и пойдет в Запретную долину, к крайшам в щупальца, ждите больше!
- В зарослях останется? Там для игольника тесно, да и добычи никакой.
- Посидит голодным с месяц - им не впервой так голодать, а потом вернется к дороге. А там ты с Вилером. Без келера.
- Или ты без келера, - вернул Анет.
Торри помрачнел, но не сдался.
- А я и сейчас далеко не ухожу. Если надо на нашу делянку, то отец на гладере везет.
- Только гладер у твоего отца что-то часто ломается, - Анет не унимался, решив спорить до конца.
- Ломается, - вздохнул Торри. - Отец говорит, что поедет в Лендон, займет недостающую сумму и купит новый гладер.
- Новый?
- Ну, не совсем новый, новые только у правителя, да городской верхушки. Но все равно купит лучше, чем этот. А старый сдаст. Только за него мало дадут.
- Взаймы в Лендоне брать - обдерут ведь.
- Обдерут, - согласился Торри, - только что делать-то? На старом гладере урожай в город не вывезти, а здесь приезжие торговцы дают на треть меньше. Вам хорошо, у ваших отцов хорошие гладеры... Да, Рики, а почему твой отец в город на нем не ездит? Ведь здесь продавать - себе в ущерб.
Рики теперь знал ответ на этот вопрос, но как ответить, не раскрыв его собственную тайну?
- Ну, не знаю.
- А я знаю, - Анет слегка усмехнулся и Рики внутренне похолодел.
- Твой отец после смерти твоей мамы больше в Лендон не ездил. Так? - Анет продолжал, а Рики стоял столбом, боясь пошевелиться. - Из-за тебя он перестал ездить! Чего молчишь?
- А почему? - удивился Торри.
- Переживает за него. Любит сильно, вот почему. Мало ли что случится, когда он уедет в Лендон. Так, Рики?
Страшное напряжение отпустило, Рики кивнул головой и отошел к окну, боясь, что выдаст свой испуг. Но друзья уже все видели, но, к счастью, истолковали его испуг иначе.
- Не переживай ты так, - Анет по-дружески хлопнул Рики по плечу. - Ну, беспокоится за тебя отец, ну и что такого?
- Ничего, - выдохнул Рики.
- Вот и я говорю тоже самое. Если бы не беспокоился, келер бы не купил. Вот и нам с Вилером отец купил.
Теперь уже Торри отвернулся, нахмурившись. У него келеровой одежды не было, но совсем не потому, что отец о нем не беспокоился.
- Вам хорошо, у вас отцы с деньгами, а у меня...
- Может и твой еще разбогатеет. Какую-нибудь выгодную делянку найдет, - Рики решил немного поддержать друга.
- Новых уже не найти, а те, что попадаются - их нужно заново терраформировать. А на это деньги нужны.
- Да, дальше к югу - вообще жуть. Вот и лезут всякие игольники.
- В Запретную долину попасть бы, - мечтательно произнес Анет, а Рики почему-то насторожился. Ведь те земли были давней мечтой отца.
- Попадешь, как же. К крайшам на обед, - буркнул Торри.
- А это правда, что они эмпаты? - встрял в разговор старших мальчиков Вилер.
- А ты как думал, почему на них приманка не действует?
- Разве не действует?
- На одного, но второй-то успевает отпочковаться.
- Ну и что? При чем здесь эмпаты?
- А как они узнают, что один отравился? Они же в разных концах долины живут и не общаются. Значит, мысленную связь держат. И охотятся так же - чувствуют, что живые существа движутся и в засаду на их пути прячутся.
- Против эмпатов нужно использовать других эмпатов, более сильных, - это уже Анет сказал.
- И где ты их найдешь? Ты хоть одного эмпата видел? - Торри продолжал напирать.
- В Лендоне есть.
- Так то в Лендоне, а у нас есть?
Рики в спор не вмешивался, молчал, боясь, что ненароком выдаст свою тайну.
- Нанять? - Торри продолжал. - Так у ваших отцов столько денег нет, и никогда не будет.
- Это почему же? - Анет стал злиться. - Ты наши деньги считал?
- Ты думаешь, эмпат поедет сюда за несколько танталов? И за десять танталов не дождешься.
- Это же цена хорошего гладера. А эмпату всего-то головой поработать!
- И нарваться на крайша? Неизвестно, кто кого сильнее. Нет, не будет эмпат рисковать.
Анет стоял, слегка раздувая ноздри - ему очень не хотелось проигрывать в споре. Одно дело Рики, но Торри в табеле о рангах в их компании всегда был третьим.
Молчание длилось уже долго, и Рики собрался перевести разговор на другую тему, как Анет придумал, что сказать в ответ Торри и не проиграть тому в этом маленьком споре.
- Можно пригласить слабенького эмпата, еле-еле первого уровня. Тот не дорого возьмет. Вот!
- Это почему же недорого?
- В Лендоне слабые эмпаты не жируют. Всю хорошо оплачиваемую работу сильные забирают, а этим достается то, что останется.
Теперь Торри задумался, а Анет злорадно ухмыльнулся.
- Но ведь все равно живут лучше, чем другие. Зачем им рисковать? - ответил, но без предыдущей напористости Торри.
- За пару танталов, может, и не рискнут. А за большую цену пойдут, - уверенно отбил Анет.
- А кто в поселке большую цену даст?
- Все сбросятся по танталу или по два. Ведь Запретная долина большая и там никто еще не был. Вертовых орехов может быть - ого-го! Весь поселок разбогатеет!
- А отец говорит, что в долине могут быть всякие атефаты, - Вилер поддержал брата.
- Чего-чего? - в один голос спросили Рики и Торри, но ответить младшему братишке Анет не дал. Он основательно треснул того по затылку.
- Поболтай тут!.. Глупый еще, мелет, что придет в голову, - добавил Анет, обращаясь к друзьям.
- Нет, а что такое атефаты? - не унялся Торри.
- Не атефаты, а артефакты, - Рики хорошо знал это слово от отца. Тот тоже время от времени, мечтая о походе в Запретную долину, говорил об артефактах.
Запретная долина еще в начальный период колонизации Колумба подверглась полному терраформированию, вот только облюбовавшие ее крайши выглядели чужеродно на фоне привычной человеческой зелени. Как они оказались в долине, никто не знал. Когда в этих местах появились первые фермеры, они попытались пройти в долину, но потеряв несколько человек убитыми, попытки проникнуть вглубь прекратили. Поэтому долину и назвали Запретной.