Последний рывок - и вот они на самой вершине. От открывшейся картины захватило дух. Внутри окружающих Запретную долину гор расстилалась зеленая равнина, усеянная рощицами небольших деревьев и кустарников. Лишь далеко на востоке виднелись возвышенные места, перемежаемые ущельями.
- Рики, вот она, Запретная долина! - отец, выпрямившийся во весь рост, с восхищением рассматривал изумительно красивый вид. Легкий ветерок шевелил его волосы и Рики тоже сдернул шлем с головы, подставляя лицо теплому ласковому ветру. Достав визор, отец долго рассматривал окрестности, потом, наконец, оторвался от окуляра.
- Давай пойдем вот туда, - и указал предполагаемое направление движения.
Спуск занял меньше времени, но его экономию съел отдых. Уставшим людям нечего делать в долине - ведь до сих пор неизвестно, остались ли в ней крайши. После получасового отдыха, они осторожно двинулись в выбранном направлении. Никогда не косившаяся трава достигала Рики до пояса, ее жесткие стебли мешались под ногами, а солнце, поднимающееся все выше и выше, ужасно припекало. Рики с ужасом заметил, что он стал отвлекаться и терять контроль над окружающей обстановкой. А ведь он сейчас единственная надежда, если по дороге встретится спрятавшийся в засаде крайш. Бластер - это, конечно, хорошо, но для применения оружия, прежде всего, нужно видеть цель, но как в густой траве заметишь двухметровое щупальце этой твари? Но им везло, и пока никто не нападал.
Через какое-то время идущий чуть впереди отец остановился, подняв в предосторожности руку. Рики напрягся, пытаясь понять, что же его встревожило. И только когда он, сделав шаг вперед, увидел направление взгляда отца, глаза Рики широко расширились от удивления. Через небольшие прорехи в густой траве просматривалось какое-то то ли маленькое сооружение, то ли часть непонятного агрегата.
Подойдя чуть ближе Рики понял, что это верхняя часть машины, наподобие их гладера. Только меньшей высоты.
- Осторожно, здесь начинается яма, - предупредил отец.
Действительно, яма. И найденная машина вовсе не коротышка, а даже будет повыше их гладера. Просто застряла она в яме с давно оплывшими и заросшими травой краями. Отец медленно обошел вокруг ямы, а Рики постарался почувствовать что-нибудь враждебное или хотя бы необычное. Но нет, ничего не ощущалось.
Чтобы исследовать находку, отец сходил в сторону ближайшего кустарника и вырезал прочную длинную жердь. С ее помощью он прибил траву, мешающую рассмотреть находку, тщательно потыкал по всем подозрительным местам, потревожив большие белые кости, почти вросшие в найденную машину.
- Гиротам. Точно - гиротам. И люди тоже.
О гиротамах Рики знал. Довольно большие и массивные животные, которые рыли ямы, поджидая попадание в них незадачливых зверьков. Гиротамы неожиданно для их тела резво подпрыгивали и обрушивались всей своей солидной массой на попавшихся в ловушку зверей. Но в этот раз гиротаму явно не повезло: в яму угодила машина с людьми. В итоге погибли и охотник и его жертвы. Когда гиротам прыгнул на машину, люди, вероятно, успели выстрелить, проделав в охотнике огненную дыру, но и сами погибли, то ли раздавленные тонной живого веса, то ли попав в замкнутом пространстве под брызги своего собственного выстрела. Или выстрелов. Потому что в машине обнаружилось два бластера с почти полной зарядкой. А когда отец докопался до пола машины, покрытого десятисантиметровым слоем земли и дерна, то нашлись две запасных батареи. На пятьдесят выстрелов каждая! Такая находка стоила просто фантастических денег. Сто, двести танталов? Или еще больше? Они теперь были богаты.
Пошарив повторно внутри машины, Рики зацепил руками несколько маленьких цилиндриков.
- А это что такое, папа?
- Накопители. И довольно объемные. Если они заполнены, то там может оказаться много интересной информации.
- И дорого стоит?
- Смотря что в них. Хотя у правителя проблема не в старых технологиях, а в практической возможности производства. Оружие на Колумбе производить не получается, те же батареи для бластеров. Даже гладеры собирают из старых блоков, кое-что заменяя в них. Но если внутри накопителей окажется что-то новенькое, то цена резко вырастет. А еще можно попытаться их продать в другие города. В Брамингейме скупают все подряд.
- Ага, понял. А как ими пользоваться? Как узнать, что внутри?
- Ридеры существуют. В Лендоне у зажиточных семей они есть.
- А у моего дяди есть?
- У Эвина был, я видел. Только...
- Я понимаю: нельзя там появляться.
- Есть еще в дорогих гостиницах. Это для путешественников, торговцев с других мест. Но я не уверен, что информация с ридеров не копируется.
- Это чтобы узнать, что смотрел постоялец?
- Да.
- Тогда зачем людям пользоваться чужими ридерами, если за ними шпионят?
- Информация разная бывает, в основном обыденная, посторонним не интересная, а владельцу, бывает, срочно нужно ее просмотреть.
- А почему этот гладер попал в яму, разве он не на воздушной подушке?
- Не знаю, надо бы в нем покопаться, если в рабочем состоянии, то еще денежка нам капнет. А, понял, в чем дело. Им просто не повезло. Яма, которую копают гиротамы, с одной стороны полого спускается, а с остальных - отвесные стены, высотой в полметра, а то и больше.
- Здесь меньше, папа, - Рики перебил отца.
- Это потому что прошло много времени, может быть, несколько веков. Края ямы оплыли, сгладились, но первоначально было больше полуметра глубиной. На беду людям, они въехали строго со стороны пологого спуска. Гладер не успел подняться над отвесной стенкой, уткнувшись в нее. Он бы смог подняться и перелететь через ловушку, но гиротам оказался слишком быстр.
- А если бы гладер въехал с отвесной стороны?
- То на воздушной подушке проскочил бы яму, даже не заметив ее.
- Я понял.
- Гладер нам сейчас не вытащить, им займемся позже. Заодно и тщательнее покопаемся, еще что-нибудь найдем. Только огородиться надо будет от возможных нежданных гостей. Находки забираем и идем дальше.
- А мне бластер можно?
Отец задумчиво посмотрел на найденные бластеры и с некоторой неохотой протянул один из них сыну, а второй с запасными батареями засунул в рюкзачок.
- А почему их никто не нашел? Тогда были войны?
- Трудно сказать о причинах. Я не знаю, когда они погибли. А если бы и знал, то не знаю, что тогда происходило в этих краях. Но причина все же не в этом. А в гиротаме. Не догадываешься?
- Нет.
- Гиротам не пропускает большую часть волн. Теперь догадываешься?
- Нет.
- Он прыгнул на гладер, погиб, так и остался лежать сверху. Если людей и гладер искали, то найти было очень трудно. Визуально не увидеть - лежит туша гиротама - ну и лежит. Волны она не пропускает, просканировать невозможно, поэтому как ни ищи - гладера не видно. Через несколько лет обнаружить уже можно, но кто будет столько времени безуспешно искать?
- Теперь понятно.
Они бродили по Запретной долине еще несколько часов, но ничего интересного не нашли. Настало время возвращаться домой, и отец с сожалением пошел к выходу из долины. Рики хотелось задать отцу еще вопросы, но он понимал, что нельзя отвлекаться в этом до сих пор опасном месте. А то, что за весь день он так ничего и не почувствовал, то это еще не значило, что их не подстерегает какая-нибудь опасность.
Уже находясь в гладере, который отец вел к поселку, Рики вместо успокоения после напряженной, но интересной и очень удачной поездки почему-то стал испытывать какое-то странное неудобство. Нет, это никак не тянуло на сигнал об опасности, но что-то не очень приятное явно стало угнетать. Немного, совсем чуть-чуть, но это, ему непонятное, как-то чувствовалось.
Возможно, именно поэтому слегка насторожившийся Рики уже после того, как отец загнал гладер под навес, а сам, прихватив сумку с находками, скрылся за дверьми дома, прежде чем последовать за отцом, огляделся и заметил странную фигуру, явно прячущуюся за их дальним сараем.