– Великий орлан, – обратился к Фурре офицер, который у землян считался бы командиром ее флагмана, – вы не забыли о неизвестных кораблях, которые преследует противник?
– Разумеется, не забыла, старший сапсан!
Предусмотрительная осторожность, накопленная бесчисленными поколениями ее предков, не позволила Фурре вступить в контакт с неизвестными кораблями при первом их появлении. Кроме того, контакт подразумевал электронное излучение, которое выдало бы присутствие ударной эскадры «демонам». А этого нельзя было допустить.
Фурра смотрела на условные обозначения неизвестных кораблей, чьи экипажи, внешний вид которых она не могла себе даже представить, наверняка готовились сейчас к своему последнему бою.
– А почему вы их упомянули?
– Видите ли, великий орлан, – осторожно начал капитан флагмана Фурры. – Я не настаиваю, но почему бы не дать «демонам» настичь их? Они, конечно, погибнут, но уничтожат у «демонов» несколько кораблей, и нам будет легче расправиться с остальными!
Фурра не стала упрекать своего подчиненного за это предложение, идущее вразрез со всеми заповедями Крулота. Ханжество и лицемерие не входили в число ее недостатков. Она и сама подумывала о том, не поступить ли так, как предлагал капитан ее флагмана, но сейчас решительно дернула головой назад в знак несогласия:
– Нет! Во-первых, это бесчестно, а во-вторых, мы упустим единственную в своем роде возможность…
– Что вы имеете в виду?
– Очевидно, что эти существа – враги «демонов», – сказала она, подумав о том, что врагами «демонов» тут же становятся все, кто имел несчастье с ними познакомиться. – Поэтому они могут стать нашими союзниками.
– Но какой от них прок? Они же улепетывают во все лопатки!
– Это еще не значит, что у их военно-космического флота нет других сил, сражающихся с «демонами», – заявила Фурра и пошевелила крыльями с не терпящим возражений видом. – Мы будем действовать по первоначальному плану. Если неизвестные корабли нас атакуют, мы, естественно, будем защищаться. Если же они попытаются вступить с нами в контакт, мы ответим.
Командир флагмана всем своим видом изъявил покорность. Тянулось томительное ожидание, но вот эскадра Фурры приблизилась на расстояние удара по ничего не подозревающим «демонам».
Фурра собралась в комок и еще несколько мгновений с почти мечтательным видом разглядывала на дисплее условные обозначения вражеских кораблей. Сторонний наблюдатель решил бы, что она смотрит на них с любовью. При этом он ошибся бы в характере чувства, но не в его глубине.
Потом Фурра ощерилась, продемонстрировав мощные зубы, и даже самый недалекий инопланетянин сразу догадался бы, что предвещает этот оскал врагам великого орлана.
– Выключить маскировочные устройства, – приказала Фурра командиру своего флагмана. – Огонь!
Флот наконец загнал врага в угол. Это вражеское соединение уже доставило Флоту немало хлопот, и добить его будет непросто! Однако, несмотря на маскировочные устройства неприятеля, уже стало ясно, что во время последней стычки было уничтожено и повреждено много вражеских кораблей. Если бы не узел пространства, на который наткнулся враг в предыдущей системе, Флот давно бы покончил с ним! Жаль, что Флот не знал про этот узел. В противном случае он заранее послал бы в него корабли, которые поджидали бы неприятеля в засаде и в первую очередь расправились бы с его разведывательными кораблями. Теперь вражеское соединение нужно догнать и уничтожить до того, как оно найдет в глубинах неизвестной звездной системы следующий узел и скроется в нем!
К счастью, неприятель уже потерял много быстроходных штурмовых аппаратиков, под защитой которых ему так легко отбиваться. Судя по маневрам вражеских кораблей, они уже знают, что Флот преследует их по пятам. Однако они еще не катапультировали штурмовые аппараты!..
Линейные крейсеры преследовали неприятеля под прикрытием канонерок, готовых отразить атаку штурмовых аппаратов, и уже торжествовали скорую победу.
Чем меньше становилось расстояние, тем отчетливее было электромагнитное излучение вражеских кораблей. Кроме того, признаки серьезных повреждений неприятельских кораблей, вооруженных дальнобойными ракетами, тоже предсказывали скорый конец этого неуловимого разведывательного соединения и его эскортных кораблей.
Ну и отлично! После уничтожения вражеского соединения торжествующая победу эскадра присоединится к главным силам Флота, готовящим контратаку на недавно обнаруженную коренную звездную систему неприятеля. А потом, все вместе, они…
Первый паучий корабль взорвался совершенно внезапно.
Летевший на фланге линейный крейсер типа «Антилопа» погиб, так и не узнав, чьей жертвой он пал. Все его датчики следили за земной астрографической флотилией. «Паукам», управлявшим этим линейным крейсером, и в голову не приходило, что рядом таится новый источник опасности. Поэтому ракеты, подлетевшие со стороны кормы, застали их врасплох. В мертвой зоне, создаваемой за кормой корабля силовым полем двигателей, не действовали ни датчики, ни ракеты-перехватчики, ни батареи лазеров ближней противоракетной обороны. Смертоносный залп достиг цели, и боеголовки, начиненные антивеществом, начали наносить сокрушительные удары.
У линейного крейсера были мощные щиты, но они не устояли перед таким количеством одновременных попаданий. Паучий корабль скрылся в ослепительном огненном шаре.
Линейный крейсер типа «Антилопа» погиб первым, но не последним. Почти одновременно с ракетами первого залпа подлетели следующие, и строй паучьих кораблей содрогнулся, как от ударов гигантского цепа в руках обезумевшего бога войны. Взорвался второй линейный крейсер, потом третий. Затем волны смертоносного пламени достигли канонерок. Эти цели были маленькими и хрупкими. В отличие от линейных крейсеров их даже не защищали щиты… Паучьи кораблики тоже не подозревали, что кто-то готовится нанести удар им в спину. Одного попадания хватало любой канонерке, а на них обрушились тучи ракет. Пространство наполнилось обломками, облаками пара на месте испарившихся корабликов, волнами раскаленной плазмы и кусками линейных крейсеров…
Паучья эскадра смешалась от такого внезапного сокрушительного удара. На несколько минут поколебалась даже железная дисциплина, следуя которой ряды паучьих сверхдредноутов один за другим устремлялись навстречу неминуемой гибели от огня кораблей союзников и их космических укреплений. «Пауки» были ошеломлены не столько ощутимыми потерями, сколько неожиданностью нападения. Отдельные паучьи подразделения поддались панике и заметались. Неумолимая боевая машина, все винтики и гаечки которой безукоризненно действовали в совокупности друг с другом, развалилась на глазах пораженных землян. Некоторые группы паучьих кораблей, в отсутствие иных приказов, продолжали движение к спасавшимся бегством остаткам Девятнадцатой разведывательной флотилии, не обращая внимания на новые ракеты, настигавшие их со стороны кормы. Линейные крейсеры и большинство уцелевших канонерок развернулись и бросились туда, откуда прилетели ракеты.
Впрочем, новые ракеты не застали врасплох даже те паучьи корабли, которые продолжали преследование землян. Среагировала информационная сеть, управляющая системами противоракетной обороны. Она направляла ракеты-перехватчики и огонь лазерных батарей на каждую ракету, обнаруженную датчиками входящих в нее кораблей. Разумеется, некоторые ракеты, не попавшие в поле зрения паучьих кораблей, достигли цели. Кроме того, неумолимая статистика гласит, что цели достигли и некоторые из ракет, замеченных датчиками. Однако оборонительный огонь резко сократил количество попаданий. Теперь неизвестным кораблям, обрушившим на «пауков» неожиданный удар, пришлось сосредоточить огонь на тех кораблях противника, что устремились в их сторону.
Флот содрогнулся под градом ракет. Безукоризненный строй кораблей распался. Ракеты не могли прилететь со стороны преследуемого разведывательного соединения. Оно было просто слишком малочисленно, чтобы вести такой ураганный огонь.