— Зачем это ты вступилась за девчонку? — поинтересовался Смерть.
— Попросили, — отозвалась Яга.
— А не боишься, что я запрошу цену, которую ты не потянешь?
— Это смотря что попросишь, — отозвалась старуха с усмешкой.
— А если облик твой заберу?
— Бери, не жалко!
— А твою жизнь?
— Бери. Она и так тебе принадлежит!
Смерть задумался, внимательно глядя на Ягу. Потом улыбнулся, встал и подошел к ней ближе. Наклонился, глядя в глаза.
— Ну, тогда слушай мою цену. Ты пойдешь с ними по их дорогам. И вернешь девушке трон. Да и демону поможешь.
Старуха побелела как полотно. Но цена сказана.
— Твое слово? — спросил смерть.
— Заплачу! — ответила Яга, тяжело дыша. — Вот только толку от меня немного!
— Не прибедняйся, старая, — усмехнулся смерть. — Я за тобой нескоро приду. Да и ты не зря ушла сюда. Боишься тайн своих? Вот и иди по дорогам. Вдруг ума наберешься!
Распахнул крылья свои смерть, окутал бабку ежку ими, коснулся лба ее губами и растаял. А Баба Яга села на лавку… Подперла рукой щеку и попыталась понять, стоило ли платить такую цену за девушку да за книгу колдовскую?
Тихо скрипнули половицы. Повернулась Яга к дверям. Рыцарь стоял и смотрел на девушку на столе.
— Как она, бабушка?
— Ушла Смерть, милок, — вздохнула бабка. — Да вот только цену высокую запросила. Иди сюда, помоги перенести ее на кровать, да поговорим мы с тобой.
Рыцарь беспрекословно поднял худенькую девушку на руки. Серебро чистых волос дрогнуло в пламени свечей, на чуть золотистую кожу упали их отблески. Она застонала и распахнула зеленые бездонные глаза.
— Кай, — проговорил рыцарь. — Как ты, сестренка?
— Плохо мне, — ответила тихо девушка. — Где мы?
— Там где помогут, — проскрипела старуха. — Спи, дитя. Спи…
Упало колдовское слово, завершая заговор. И уснула сладким лечебным сном девушка на руках рыцаря.
— Иди за мной, — буркнула Яга, открывая дверь в комнатку маленькую. Слово буркнула, загорелись лампы колдовские на стенах.
Замер рыцарь, с удивлением рассматривая то, что глазам его предстало. Золотистый шелк на стенах, пушистый ковер под ногами, да кровать под балдахином в центре. Зеркало большое, почти во всю стену, комод и полки с книгами. Все из резного дерева. Да изящное. Не старушечья спаленка, а скорее для девушки молодой подходящая.
— Клади на кровать, — буркнула Яга, остановившись на пороге. — Да иди отсюда. В горенке подождешь.
Кивнул демон и вышел. А старуха подошла к кровати, быстро одела девушку в сорочку легкую, накрыла одеялом тонким, да ушла, свет погасив за собой.
Рыцарь сидел, задумчиво глядя в стену. Яга покачала головой, зашла за печь, да вытащила оттуда одежку старую мужскую. Кинула перед рыцарем.
— Иди-ка ты, милок, в баньку. Попарься. Да переоденься. Не ровен час, простынешь. А ждать нельзя. Времени нет.
Кивнул рыцарь, послушно пошел в указанную хозяйкой сторону. А та повернулась к сове. Птица взмыла вверх, пересела на край стола, глядя на Ягу.
— И что ты задумала, старая? Давно уже не молодая. А творишь то что! Сделку со смертью заключила… Зачем?
— Жалко мне ее, — вздохнула Яга. — Сама такой была, молоденькой, да наивной. Не помогли бы мне люди добрые, живая бы не осталась.
— Лучше не живой быть, чем Стихии Жизни служить! — возмутилась сова. — А она ее жрица.
— Откуда знаешь? — насторожилась Яга.
— Увидела, — недовольно сова ответила. — Когда окутала ее своей силой Стихия, то девушку и подлечила, да силы восстановила.
— Значит, легче ей будет трон себе вернуть, — ответила старуха, успокаиваясь.
— Никогда еще жрицы и жрецы богов — не становились королями да княжнами великими!
Баба Яга пожала плечами.
— Не будь у нее силы, не осталась бы в живых, — ответила она. — А раз осталась — значит было на то воля. Не наша. А тех, кто стоит над нами. Да и некогда мне с тобой разговаривать, совушка. Надо на стол накрыть, скоро рыцарь вернется.
— А что это ты, старая, библиотеку с него запросила? — поинтересовалась сова ехидненько.
— Книгу мои демоны украли. Вернуть ее хочу, — отозвалась Яга, вытаскивая из печи чугуны, да на стол собирая.
— Как? — удивилась сова.
— Если я войду в библиотеку, моя книга меня узнает, ко мне вернется. А после этого никто не посмеет на нее покуситься.
— Ой, страшное задумала ты, старая, — ухнула сова и замолчала.
А скоро и рыцарь вошел. Одежду свою сам в бане постирал да повесил там же. Вошел в горенку, на стол глянул и улыбнулся впервые.
— Садись, милок, за стол. Вот только отвар сначала выпей, — подошла к нему Яга. — Поешь, а там и поговорим.
Видно было, что голоден рыцарь, да ел не торопясь. Чинно. Усмехнулась про себя старуха, да не стала ничего говорить, зачем человека хорошего обижать…
Поел мужчина, чаю душистого с травами выпил, да посмотрел на хозяйку.
— Спасибо, бабушка, тебе за хлеб и соль, да за помощь.
— Рассказывай рыцарь, как до жизни такой докатились. Да делать что планируете.
— Кай — сестренка мне младшая, — начал демон. — Связан мой дом с ее отцом был долгом крови. И младшая принцесса росла у меня на виду. Я ей старшим братом был и остаюсь. Да отозвали меня домой, по делам рода. Король отпустил. Ехать я не хотел, но пришлось. А потом обратно мчался. Уже зная, что не успеваю. Кай — жрица Стихии жизни. Но силы у нее маловато. Поэтому только себя спасти и сумела, да и то, не до конца. Когда я пришел, она была в охотничьей избушке королевской, а за ней по пятам шли егеря с собаками. Из последних сил, на краю леса, она прошептала что-то. Появилась тропинка, по ней мы и помчались. Конь пал уже на исходе вторых суток. Днем. Полдня и полночи я шел пешком, неся ее на руках.
— Понятно. А тебя как зовут, рыцарь?
Вспыхнул демон до кончиков волос.
— Прости, бабушка. Диан я. Дианар де Гир. Род меча и пламени.
Усмехнулась чуть Яга.
— Не переживай, милок, хоть и демон ты, да молоденький. Много еще не знаешь. А делать что собираетесь?
— Пока жива принцесса, захватчики на трон сесть не могут. А значит надо вернуть Кай в столицу. Да в главный храм. Там корона ее и признает. А потом помочь ей удержать ее трон. Да только как мы сделаем это? — вздохнул горько Диан. — Ни сил, ни сторонников.
— Допустим, силы вернулись к Кай. Стихия ее помогла ей, — задумалась старуха. — Да и мне идти с вами придется. Такова цена за жизнь ее.
— Поможешь нам? — спросил рыцарь.
— Да что я могу! — махнула на него рукой Яга. — Старая я, милок. Почти ничего и не умею. Только есть мне чем помочь вам… Но спи, касатик, поздно уже. Утро вечера мудренее. Придет в себя, сестренка твоя. И поговорим подробнее. На полатях тебе уже постелено…
Кивнул Диан, отправился спать. С хозяевами не спорят. Особенно если они редкие, да опасные, такие как Баба Яга. А старуха вышла на улицу, села на крылечко, задумчиво глядя вверх. Гроза чуть утихла. Молнии сверкали только у края горизонта, и падал дождь. Вот только он почему-то был соленым…
Утро началось с пения птиц. Диан спрыгнул с полатей. У их края лежала его одежда. Высушенная да выглаженная. Хозяйка уже суетилась у печки.
— А, встал, касатик? — повернулась она к нему. — Рушник у умывальника. Иди уж.
Рыцарь кивнул и вышел на улицу. У умывальника стояла Кай. В легком белом платье из льна, с распущенными волосами. Словно чудесное и незнакомое видение. Она повернулась на его легкие шаги и ясно улыбнулась.
— Доброе утро, Диан.
— Ты уже встала?
— Да, спасибо хозяюшке нашей. Не знаю, что она сделала и как, да только на мне ни следочка, — девушка засмеялась. — Как здесь хорошо!
Внезапно на ее хорошенькое личико набежала тень печали.
— Ах, Диан. А что же делать теперь мне? Не бывать мне теперь королевой. Ни армии, ни сторонников, кроме тебя, да и силы мало.
— Обещалась бабушка помочь нам чем-то, — отозвался рыцарь, умываясь. Потом принял из рук Кай рушник, отер лицо. — Странно это, — заметил он. — Знакомо мне это все чем-то. А чем вспомнить не могу.