- У нас уже отладили мост: атмосфера - корабль - атмосфера. Мы получим фреон в любом количестве.
- Начинайте, - коротко бросил Стик и, взяв из вазы спелый плод, стал медленно снимать с него кожуру. Плод потемнел, сморщился. Стик улыбнулся. В динамиках корабля слышались отрывистые команды.
Радиопередачи на планете начинались рано. Вставало из-за горизонта светило, разумные готовились к труду. Радиоволны разнесли новость корабль "чужаков" перешел на стационарную орбиту. "Он не проявил к нам интереса, - надрывались дикторы. - Слишком мало погостил. Нас оскорбляет такое невнимание". Обсуждался и перелет на высокую орбиту: "Разведчик готовится стартовать к своей звезде и ушел подальше, чтобы не загрязнить атмосферу планеты. Очевидно, главные двигатели корабля - ядерные. Это посланец высокой гуманной цивилизации".
...Пол собирался на работу. Он раньше всех выходил из дому. Хозяин был беспощаден к опозданиям.
- Мария, что с моим кофе? - крикнул он из ванны.
- Как всегда, готов, милый. И бутерброд с сыром. Завтракай сам, я займусь детьми. Кетти что-то плакала ночью, а ты, конечно, спал и ничего не слышал. Тед, а ну бегом в ванную, умойся, грязнуля.
- Извини, Мария, я вчера устал. Школьные задачки очень трудные. Мы с Тедом голову сломали, прежде чем решили. И зачем детям такие сложности, не знаю. Да, Мария, как тебе нравится этот молчун?
- Какой, Пол?
- Чужой корабль. Видите ли, он уже собрался домой. Даже не пообщался. Что он мог узнать о нас за такое короткое время? Что повезет в свой мир? По-моему, его страшно отпускать. Еще приведет за собой армаду таких же молчунов. Мне что-то не по себе...
- Вчера телевидение объявило, что будет запущен корабль-инспектор. Он попробует вступить в контакт. Было так интересно. Впервые после создания этих спутников-умников на орбите будут работать живые люди.
- А ты хорошо разбираешься в космонавтике, Мария.
- Ну что ты, Пол. Мне вполне хватает детей. Тед, ты выйдешь из ванной? Опять пускаешь мыльные пузыри?
- Спасибо, Мария. - Пол прихлебывал теплый кофе, как раз такой, как он любил, ибо с детства не терпел горячее и даже у моря сидел в тени, страдая от жары. - Сегодня я заработаю кучу денег, хозяин дал выгодный рейс. Буду лететь по дороге как на крыльях. Все, побежал.
Пол встал, быстро поцеловал жену, заглянул в детскую. Кетти спала, чуть приоткрыв рот. Он подошел к кроватке, прикрыл дочь одеялом, погладил светлые густые волосы и в вправился к выходу.
- Пол, не забудь шляпу, - напомнила Мария. Он выглянул в окно.
- О чем ты говоришь? Улица просто залита лучами. Надо же, только весна началась, только пошла зелень, а звезда светит, как знойным летом... - Пол осекся. - Мария, посмотри, что это?
- Где, Пол?
- Да на той стороне. Листочки на деревьях свернулись, стволы почернели. Как будто все обдало жарким ветром. А ты говоришь, возьми шляпу.
- Конечно, возьми, Пол. От твоей шевелюры давно остались лишь воспоминания.
- Нет, еще весна все-таки.
- Ну смотри, тебе виднее, мой любимый упрямец. Пол вышел на улицу я бодро зашагал к автобусной остановке. Никто не встретился на его пути, остановка тоже была пуста.
"Странно, - подумал он, - а где же Конрад, он всегда выходил заранее. Да и Билли тоже".
Не защищенные одеждой участки кожи ощущали жар. Голову буквально обжигало.
"Что это?" - с ужасом пробормотал Пол. Его руки на глазах покрывались волдырями. Лицо, он почувствовал, наливалось кровью, распухало. Пол невольно взглянул на сверкающую звезду. Боль пронзила глаза. Он бросился назад. Ворвавшись в дом, открыл кран и стал плескать на себя холодную воду. Громкий стон вырвался из груди.
- Что с тобой? - с ужасом шептала Мария. - Что с твоим лицом? Оно красное, оно не твое. Это ожог, Пол. Что случилось?
Мария закричала. Пол выпрямился и пошел на этот крик, вытянув вперед разбухшие, как воздушные шары, киста рук. Натыкаясь на стены, он сделал два шага и рухнул ничком.
- Я ничего не вижу. Мне больно. Что это, Мария?
Пола била дрожь, конвульсии сотрясали сильное тело. Мария бросилась к телефону.
- Доктор! Пол ослеп, он весь в ужасных ожогах. Помогите ему немедленно, он погибает.
- Мария, включите радио. Умерли уже сотни. Никто не понимает, почему. У всех ожоги. Я не могу помочь.
Мария бросила трубку и подбежала к приемнику.
"...Исчезновение озона над территорией многих стран, что привело к резкому увеличению ультрафиолетового потока. Это опасно для жизни. Гибнут все, кто появляется на улице. Настоятельная просьба: не покидайте своих жилищ. В этом ваше спасение. Держитесь, мы думаем как вам помочь... Повторяем, спутниковые системы обнаружили внезапное исчезновение озона над территорией..."
Пол неподвижно лежал в коридоре. Мария склонилась над ним и затихла. Рядом плакал Тед...
Стик был доволен. Замирала жизнь на планете, эфир заполнился криками о помощи и проклятиями Звезде.
- Все сделано правильно, - говорил Стик. - Это явное предупреждение. Хорошее предупреждение. Жаль, что другие обитатели планеты не испытали его на себе. Мне было бы приятно услышать вопли со всех материков...
- Если захотите, Стик, через два часа планета запросит пощады. - Дван был, как всегда, рядом.
- Что ты предлагаешь?
- Снизим корабль и, выжигая озон, пройдем один виток. Тогда они наверняка поймут, что след нашего корабля несет гибель. Поймут и сдадутся.
- Действуй!
Корабль несся над океанами и континентами, оставляя под собой умирающую жизнь, обожженных и изувеченных. Следом полз страх.
- Теперь можно и подождать. Поднимемся повыше, ближе к холодному спутнику планеты. Пусть немного подумают, а потом я продиктую условия капитуляции. Лингвист изучил их язык. Мы выберем самые страшные слова. Стик откинулся в кресле.
- Это будет настоящий ультиматум. - Дван услужливо улыбнулся.
- Подготовь текст, а я пока отдохну.
- Может, включить систему обороны?
- Не беспокойся, Дван, они беспомощны.
Разведчик медленно удалялся от израненной планеты. Экипаж занялся развлечениями. Стик обдирал кожуру с очередного плода. Ваза пустела... Сильный удар потряс корабль, и он стал разваливаться на куски. Это было возмездие. Автоматическая ракета стартовала с безжизненного спутника по приказу Совета ученых планеты. Траектории двух цивилизаций пересеклись.