— А как ты…
Хромого прервал стук в дверь.
— Заходите, пожалуйста! — немедленно объявил Шугель и шепнул меняле: — А ты проваливай, я и так слишком разоткровенничался с тобой сегодня…
Хромой послушно встал и направился к выходу из лавки. В дверях он посторонился, пропуская нового клиента, причем неловко ступил на выщербленную половицу и споткнулся — ему даже пришлось схватиться рукой за приоткрытую дверь. Этот нехитрый маневр увенчался успехом: меняла разглядел вновь прибывшего, тогда как сам остался в тени. Пришельцем оказался тот самый человек, что утром обменял у него редкостные монеты. Совпадение заинтересовало менялу — он слишком часто сталкивался с тем, что подобные совпадения оказываются чем-то большим…
Выйдя из лавки, меняла прислонился к дверному косяку и сделал вид, будто поправляет что-то в своей амуниции: он хотел подслушать разговор северянина со старьевщиком. Но тут человек из банды Рыбака, до сих пор по-прежнему подпиравший стену напротив заведения Шугеля, зашевелился. Медленно, словно нехотя, бандит отлепился от стены и сделал шаг по направлению к Хромому. Тот понял ситуацию правильно. Решительно подергав для приличия ремень (как будто из-за этого он и останавливался), меняла подмигнул громиле и зашагал прочь. Прежде чем выйти из тени переулка на залитую солнечным светом улицу, Хромой покосился через плечо. Удовлетворенный его уходом, бандит занял прежнее место.
Пройдя несколько шагов, меняла остановился. История с северянином его очень заинтересовала. Почему — Хромой не понимал и сам. Вроде бы все было просто. Северянин за плату скопирует фальшивый план из книги старьевщика и отправится в Семь Башен… Будет там копаться в руинах, искать золото эльфов. Что ж такого? В этом сумасшедшем мире каждому дозволено выбирать собственный вид безумия… Охотники за кладом — обычное… Обычное дело… Нет! Хромой наконец смог сформулировать для себя, что именно не давало ему покоя в этой истории. Подделка Шугеля была выполнена слишком тщательно. Маленький старьевщик вложил очень уж много труда в эту фальшивку, чтобы обмануть одного-двух недотеп. Да еще персональный телохранитель, предоставленный Рыбаком… Дело явно было более серьезным, нежели одна грошовая афера. Сегодняшний северянин не мог заплатить много, в этом Хромой был уверен. Монеты, которые он принял у наивного кладоискателя, были не слишком ценными, а по реакции клиента меняла видел, что тот волнуется и озабочен истинной стоимостью своего достояния. Он отдал последнее, чтобы расплатиться с Шугелем.
Неподалеку от перекрестка как раз было питейное заведение. Поколебавшись немного, Хромой зашел в кабак и, получив у стойки стакан вина, занял место у окна — благо, время было довольно раннее, и распивочный зал оказался почти пуст. Из окна как раз неплохо просматривался единственный выход из переулка.
Ждать пришлось довольно долго. Зал начал заполняться, и Хромой уже подумывал, не взять ли второй стакан, чтобы не раздражать хозяина, как из переулка показался их с Шугелем общий клиент. Хромой встал и, накинув капюшон, вышел из кабака. Он уже все обдумал. История показалась ему занятной, и он решил проследить за северянином, чтобы узнать о происходящем побольше. А северянин, хоть и производил на первый взгляд впечатление человека бывалого и опытного, тем не менее показал себя полным недотепой во всем, за что ни брался — Хромой без труда обсчитал его, а Шугель всучил фальшивку. Тем не менее, меняла старался быть осторожным. Ему на руку было то, что день подходил к концу и улицы заполнились людьми — ему было несложно скрываться за чужими спинами, тогда как крупная фигура кладоискателя была заметна издалека. Впрочем, идти пришлось недолго. Вскоре северянин свернул в ворота постоялого двора. Меняла, выждав немного, направился туда же. Предчувствия оказались верны — чужак прошел прямиком в распивочный зал на первом этаже и присел за столик, где уже скучали двое хмурых типов. Они были еще большими лохами, чем северянин, — это было ясно с первого взгляда. Хромой прошел к стойке и потребовал стакан, искоса наблюдая за интересующей его компанией. Хозяин, массивный краснолицый дядя, сгреб со стойки монеты Хромого и, проследив взгляд клиента, бросил:
— Понаехали, стало быть, всякие… Тоже, небось, на золото чародея зарятся.
Хромой, постаравшись изобразить ленивое полулюбопытство-полускуку, сперва отхлебнул вина, затем неторопливо заглянул в стакан и уж затем переспросил:
— Золото чародея? Это какого? Из Семи Башен, что ли?
— Именно! — подтвердил толстяк. — Спрашивали у меня дорогу, стало быть, на Мирену. А Семь Башен именно в той стороне, смекаешь, парень? Ежели бы они в самом деле в Мирену собирались, так искали бы место на барке какой-нибудь. Я им так и сказал: мол, туда лучше морем. А они переглянулись, стало быть, замялись так-то… Морских разбойников, говорят, опасаемся.
— Морских разбойников? — повторил Хромой. — А сюда-то они небось морем добирались?
— То-то и оно, — кивнул хозяин.
В этот момент к стойке подошел новый клиент, и толстяк тут же утратил интерес к Хромому…
Стараясь не привлекать к себе внимания, меняла отошел от стойки и побрел по залу, словно выискивая свободное место. Свободный столик отыскался, разумеется, по соседству с северянином и его приятелями. Усевшись спиной к компании, Хромой прислушался. Его клиент как раз оправдывался перед приятелями, которые корили его за то, что он вернулся с пустыми руками.
— Как бы не так, купить книгу! Он мне даже не позволил снять копию с плана! Даже из рук не выпустил! За такие деньги, говорит, я только глянуть дам, и то недолго! Но я уж не сплоховал, — тут северянин заговорил с гордостью, — полчаса, не меньше, на картинку пялился. Запомнил все, можете не сомневаться. Там у северной стены есть такой…
— Потише, потише, — прервал его один из компаньонов, — не здесь! Кен, забирай кувшин и пойдем к нам. Заодно и другим тоже расскажешь…
— Во, верно, — радостно согласился тот, что ходил к Шугелю. — В самом деле, чего я по два раза-то буду?..
Компания северян покинула стол и направилась в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, к спальным комнатам. Проводив их задумчивым взглядом, Хромой встал и направился к выходу. То немногое, что он услышал, только подтвердило: северянин — простофиля. Шугель облапошил его по всем статьям и из какого-то профессионального упрямства, по-видимому, даже не позволил снять копию с фальшивки. Если такого недотепу направили вести переговоры, то каковы же остальные? Хотя внешне их лидер выглядел очень даже внушительно — крупный, сильный и мужественный на вид. И с очень большим ножом, подвешенным к поясу…
С северянами все было ясно, оставалось выяснить, насколько сильно в этом деле заинтересован Раш Рыбак. Эту информацию Хромой собирался получить, расспросив Хига Коротышку, своего приятеля из банды Обуха. Тот должен был более или менее хорошо помнить парней из конкурирующей организации.
Покинув постоялый двор, Хромой прикинул, что рынок, на котором Коротышка «присматривает за порядком», должно быть, еще не закрыт.
На рынок меняла успел как раз вовремя — торговля была окончена, Коротышка закончил обходить лотки торговцев и уже собирался покинуть рынок. Ему предстояло отнести собранную дань Обуху. Хромой встретил его почти у выхода — Хиг важно шествовал, помахивая довольно объемистым мешочком, звякающим в его руках при каждом шаге. Трое молодых парней, каждый габаритами превосходящий Хига раза в полтора, следовали за ним, почтительные и важные, словно свита какого-нибудь герцога.
— А, Хромой! — обрадовался Хиг. — Здорово! Как дела? Что-то в последнее время тебя редко встречаю.
— Привет, Хиг, — отозвался меняла, улыбаясь совершенно искренне, Коротышка был ему в самом деле симпатичен. — Редко, да… Его светлость теперь обходится без меня. Я стал слишком важной персоной, чтобы просить меня о мелких одолжениях, так что он научился справляться самостоятельно. И я тоже — без него обхожусь… Хиг, мне нужна твоя помощь. Мы можем поговорить?