- Ты полегче, лейтенант! - Сергей зло скрипнул зубами. - Не все так быстро делается, как тебе хочется. Ты самострел видел сегодня? Можешь ты понять, что они разумны, эти ваши бестии? Тебе бы только изводить все! Дай вам волю...
Лейтенант аж задохнулся от ярости:
- Нам?! Ты вокруг оглянись, мать твою!.. Этот проклятый лес, брошенные поселки - чья это работа? Наша?! Нет! Вы, умники, постарались! А расхлебывать кому?!
- А ты на меня не ори! - Сергей вскочил на ноги и лейтенант немедленно последовал его примеру. - Крайнего нашел, да? Я, между прочим, не физик, я биолог! И то, что кто-то здесь натворил, вместе с тобой расхлебываю!
Они стояли, злобно глядя один на другого, готовые и к драке, и к худшему. А потом лейтенант вдруг обмяк, устало опустился на траву, обхватил руками колени.
- Ладно. Извини, если обидел. - Голос его стал бесцветным и вялым. Ты-то здесь не при чем, конечно. А кто при чем - теперь уже не докопаешься... - Он скривился, помотал головой. - Два идиота... Ведь чуть не кинулись друг на друга!
Сергей присел рядом, вздохнул:
- Нервы...
Помолчали. Потом лейтенант проговорил с непоколебимой верой в голосе:
- Может быть я и не прав, но только была б моя воля - я бы весь этот лес сжег к чертовой матери со всей его нечистью вместе.
Он покосился на Сергея и добавил, будто извиняясь:
- Ведь я солдафон, наука. Я же не умею иначе, меня для этого одевают и кормят.
- Да брось ты вахлачком прикидываться! - невесело усмехнулся Сергей. - Тоже мне солдафон выискался... Ты же в армию после университета попал. Он глянул в изумленно округлившиеся глаза лейтенанта, отвернулся. - Брось прикидываться, говорю. Я твое личное дело читал.
Некоторое время лейтенант растерянно хлопал глазами, и вдруг захохотал - гулко, раскатисто:
- Ай да наука! А я-то, осел, все думаю: чего это ты именно меня с собой поволок?
Сергей терпеливо переждал припадок его веселости, заговорил опять:
- А уничтожить их мы с тобой права не имеем - ни морального, никакого. Ведь это мы, люди, виноваты в том, что они есть... И если вдуматься, то это еще вопрос, кто тут бестии - они или мы.
Лейтенант упрямо помотал головой:
- Ладно, хватит. Все равно ты меня не переубедишь. - Он сорвал травинку, неторопливо размял ее, понюхал пахнущие живой зеленью пальцы. А стихи твои хорошие, это точно. Вон даже Хрену понравились - аж подвывал тебе, пока ты читал...
Он вдруг приподнялся, зашарил вокруг настороженным взглядом.
- Давай-ка поближе к автоматам, наука. Что-то мне перестало тут нравиться... Ах ты гад!!!
Сергей вскочил, испуганный этим яростным воплем. Да что он, совсем свихнулся от страха, что ли? Нет, лейтенант в порядке. А вот Хрен...
Хрен шустро пятился к кустам, стиснув в пасти автоматные ремни. Лейтенант бросился было отнимать оружие - поздно. Гибкая черная тень взмыла в упругом прыжке, впилась когтистыми лапами ему в лицо, еще две бестии набросились сзади, повалили... Остолбенев от ужаса, смотрел Сергей на корчившегося под тяжестью навалившихся тел лейтенанта, на летящие в траву багровые клочья... Быстро, очень быстро стихли истошные животные вопли. Ставшее кровавым месивом тело перестало дергаться. Сергей остался один. Надолго ли остался?
А косматые, уже неторопливо отвалившись от того, что секунды назад было лейтенантом, с тихим урчанием оборачивали к Сергею мокрые, заплывшие красным морды. Сергей попятился, путаясь отяжелевшими сапогами в густой траве. Страх, таившийся где-то во тьме подсознания, вырвался, наконец, на волю, захлестнул мутной волной разум и чувства. Смутным мышонком прошмыгнула шалая мысль, что очевидцы не путали, что просто разные они, бестии. Есть, наверное, и огромные, и с крылышками. А эти - некрупные, гибкие, с кривыми когтями на длинных ухватистых лапах. Мутанты... Твари... Крадутся, щерят кровавые пасти, в огромных глазах тлеет уверенная спокойная злоба...
Сергей запнулся обо что-то большое, твердое, упал, тяжело и неловко ударившись спиной. Забарахтался: встать, встать, скорее! Он неуклюже поднялся на четвереньки и снова чуть не упал, когда в глаза бросилась стылая смертная маска - лицо сержанта. И сразу исчезло лихорадочное напряжение, уступив место вялому отупению готового на убой животного. Все равно ведь не спастись, не убежать. Так зачем?.. Он медленно выпрямился, с трудом утвердился на трясущихся, обмякающих ногах. Ничего, не надо бояться, ведь это будет быстро... Нет. Быстро не будет. Потому что вывернулся откуда-то сбоку Хрен, встал рядом, ощерился, зарычал на приближающихся. Властно зарычал, зло. И бестии замерли, притушили жажду убийства, полыхавшую в леденящих глазах. А Хрен тявкнул - коротко, тонко, и они отвернулись от Сергея (будто и не человек он, а так, пустое, ненужное), рассыпались по поляне, закопошились сосредоточенно и споро. Сергей видел, как из кустов выскальзывают все новые и новые косматые тени, как деловито роются они в изодранных останках лейтенанта, как волокут в чащу рацию, автоматы, заляпанное кровью нехитрое лейтенантово барахло...
А вот Хрен на все это не смотрел. Пристальным странным взглядом он уперся Сергею в лицо, словно ждал от него чего-то. Чего?
Что он вообще такое, Хрен? Или правильно - не что, а кто? Зачем он жил с нами? Уж не изучал ли он нас? Да, наверное так. Изучал и учился. И заодно втирался в доверие. Но почему, почему, почему спас, не дал растерзать? Потому что понял последний разговор с лейтенантом? Или... Боже мой, неужели из-за стихов?!
Сергей облизнул шершавые горькие губы, сказал чуть слышно:
- Спасибо. Спасибо тебе, Хрен...
И осекся. Потому что внимательные темные глаза собачонки внезапно ненавидяще сверкнули, и она, подавившись злобным рычанием, приступила поближе и вдруг задрала лапу прямо на Сергеевы сапоги. Тот отпрянул, чувствуя, как глаза закипают слезами непонимания и горькой обиды:
- За что?!
- С-с-хам ты хр-р-р... - проклокотала в ответ собачья глотка.