– Похоже на комнату пыток – произнес он. – Вероятно, заброшена – очень много пыли. – Тихо, – кивнул Плут. – Вперед… Он посторонился и подождал, пока несколько эикари предупредительно, но уверенно протиснулись мимо штурмовиков. Проникнув в брешь, они стали разбирать верхний ряд каменной кладки. Страж протестующе взглянул на Плута. Тот жестом успокоил, также не сказав ни слова. Остальные штурмовики столь же неохотно уступили дорогу аборигенам. Эикари уже принялись за второй ряд, когда комлинк в шлеме Плута передал общий сигнал к атаке. – Советую поспешить, Су-Мил, – сказал Плут, вслушиваясь в смесь команд и кратких сообщений ходе боя, прерывавшихся звуками стрельбы. – Подразделению "Аурек" приказано атаковать. – Они и так действуют со всей возможной поспешностью, – ответил Су-Мил, оранжевые пятна которого потемнели от накала эмоций. – Смогут ли они прислать нам подкрепление? – Я не знаю, – говоря, Плут языком отключил комлинк, жестом приказав остальным сделать то же самое, чтобы звуки далекой схватки не отвлекали их от собственной задачи. – Я мог бы вызвать командира, но это может нас выдать. – Значит, и не нужно, – пятна Су-мила потемнели еще сильнее. – Если мы должны сделать это сами, сделаем. Три минуты спустя эикари расчистили достаточно широкий проход. Призрак и Страж пошли первыми, держа наготове бластерные винтовки. Следом за ними отправился Су-Мил, а затем – остальные аборигены. Плут шел замыкающим. Пробравшись через проход, Плут протиснулся сквозь отряд эикари к двери. Призрак и Страж прислушивались к происходящему за дверью, Су-Мил стоял прямо за ними. Неудивительно – эти трое штурмовиков были вооружены лучше всех остальных в отряде, и поэтому их вполне можно было использовать как щит, о чем Су-Мил, несомненно, догадался. Что ж, как говорил в свое время Смерч, Керик – их мир, это предоставляет им право вести себя как заблагорассудится. В том числе – действовать, прикрываясь штурмовиками. – Докладывайте, – распорядился он, стараясь скрывать досаду в голосе. Страж оторвал шлем от двери. – Высокая активность, – сообщил он, – хотя и достаточно далеко отсюда. Судя по звукам эха, там довольно широкий коридор, который на расстоянии от пяти до пятнадцати метров отсюда пересекает другой коридор. – Вероятно, это подкрепление, направляющееся к сторожевым башням, – добавил Призрак. – Не думаю, что может быть иная причина, почему так много людей находилось в подземной части, особенно когда главное направление отражаемой атаки – гораздо выше. Плут повернулся к Су-Милу. – Вы знаете, где камеры? – Направо, – показал Су-Мил жестом руки. – Они должны быть недалеко отсюда. Плут кивнул. Если они могли избежать встречи с наемниками и сохранить все преимущества неожиданного нападения, то у них была возможность освободить заключенных и отправиться вглубь цитадели Диктатора прежде, чем лакрийцы узнают об их присутствии. – Дверь заперта? – Была, – сказал Призрак, приоткрывая её. – Пошли, – Плут крепче сжал свой БласТек. Распахнув дверь пошире и еще раз оглядевшись, Призрак нырнул в коридор, Страж и Су-Мил последовали за ним. Плут двинулся следом во главе остального отряда. Коридор оказался широким, тускло освещенным, с низким потолком; другой коридор пересекал его в восьми метрах от двери. Гулкий топот лакрийцев заполнял воздух, эхом отражаясь от каменных стен, из-за чего трудно было судить о том, где и на каком расстоянии от них происходит движение. Плут прикинул – раз ходы, ведущие к другим башням, слева и двумя коридорами дальше, то перпендикулярный коридор, по которому они следовали, действительно вёл к подземной тюрьме. Однако стоило им подойти к перекрестку коридоров, как удача от них отвернулась. Шестеро закованных в броню наёмников, с грохотом бежавших по поперечному коридору, едва не натолкнулись на Призрака, который как раз выглянул из-за угла. Один из них вскрикнул от неожиданности, а затем они, круто развернувшись, рассредоточились по коридорам и стали расстреливать непрошенных гостей из бластеров, которыми, впрочем, орудовали весьма неумело. Страж и Призрак обстреливали двух лакрийцев в одном из коридоров, в то время как Плут очередью прошил грудь одного из наёмников в противоположном. Оказавшийся рядом с ним Су-Мил взял на себя другого в том же коридоре – низкий звук очередей его пулевого оружия контрастировал с визгом имперских бластеров. Только когда обстреливаемый им наёмник пошатнулся, Плут понял, что больше никто из эикари не стрелял. И, оставшись без присмотра, последние два лакрийца тут же этим воспользовались. Первая же очередь ударила Плута в бок, но неточность стрельбы и крепкая броня спасли его. Позади раздался резкий булькающий звук – один из прошедших мимо разрядов угодил в кого-то из эикари. Тогда Су-Мил, развернувшись и оставив в покое свою первоначальную мишень, поочередно выстрелил в обоих наемников. Выстрелы не пробили их броню, но зато сбили им прицел, отшвырнув назад – в отличие от бластеров, пулевое оружие оказывало весьма значительное баллистическое воздействие. На полсекунды их огонь был направлен в потолок. Этого времени оказалось достаточно, чтобы Призрак и Страж, как раз прикончившие своих противников, открыли огонь по новым мишеням. Плут и Су-Мил расстреляли своего последнего недобитого врага. Все произошло секунды за три. Призрак и Страж проверили поперечный коридор, где еще дымились тела лакрийцев. – Чисто, – доложил Страж, – но ненадолго. – Еще бы, – Плут оглянулся на эикари. Они продолжали стоять, некоторые из них слегка дрожали, другие неуверенно сжимали оружие и все не отводили глаз с убитых. Но ни один из них и пальцем не шевельнул, чтобы помочь этих врагов уничтожить. Плут на секунду-другую задержал на них свой пристальный взгляд, а затем обратился к Су-Милу: – И это их вы назвали воинами? – колко спросил он. Пятна Су-Мила стали темно-коричневыми. – Их парализовала неожиданность – то ли объясняя, то ли оправдываясь, ответил он. – Я извиняюсь за их нерасторопность. Больше такого не случится. – Хотелось бы верить, – сказал ему Плут. – К сожалению, я не думаю, что могу себе это позволить. – Вы собираетесь взять назад свое обещание? – прямо спросил Су-Мил. Плут помедлил с ответом. Обещание, данное от полного имени, значило для эикари слишком много. Но в то же время у штурмовиков было свое задание, которое они должны были выполнить согласно приказу. – Мы освободим ваших заключенных, – решил он. – Но только после того, как захватим диктатора. Су-мил не ответил. Еще секунду Плут смотрел на него, дав ему возможность обдумать ситуацию и найти новые аргументы в свою пользу. – Тогда вам лучше оставить нас, – сказал, наконец, эикари. – Шаги, – отрывисто сказал Страж и вместе с тенью вернулся за угол. – Направление? – требовательно спросил Плут, нутром чуя неладное. – Скорее всего, то же, что и у предыдущих, – ответил ему Страж, вертя головой. – Из-за здешнего эха толком ничего не понять… – Не обращайте внимания, – перебил Плут, быстро приняв решение. Большинство наемников все еще были сосредоточены слева от них, пытаясь отбиться от атак подразделения "Аурек". Следовательно, он и его отряд двигались в верном направлении. – Мы на правильном пути. Возможно, даже сумеем прокрасться за ними, оставшись незамеченными. Он свернул за угол и двинулся вперед по коридору, двое штурмовиков сгруппировались позади него. Через десять метров они приблизились к новому перекрестку коридоров. Со всех сторон слышались гулкие шаги, определенно приближавшиеся… – Стой! – внезапно раздался сзади лающий голос Су-Мила. – Сложить оружие! От неожиданности Плут остановился, резко обернувшись. Су-мил и его воины образовали позади них живую стену, в два ряда ощетинившуюся стволами. – Вы хоть соображаете, что делаете? – требовательно поинтересовался он. А затем в десяти метрах позади эикари из-за угла внезапно появилась дюжина лакрийцев, затопившая коридор бурной рекой. Повернувшись на новый всплеск шума, Плут увидел такую же картину и впереди. Отряд «Аурек Семь» 501-ого Легиона попал в ловушку. – Положите ваше оружие на пол, – повторил Су-Мил, наведя свое оружие в лицо Плуту. – Выполняйте приказ, или умрете. Казалось, другого варианта не было. – Выполняйте, – проворчал Плут Призраку и Стражу и, присев, положил свою винтовку на пол. Взяв свою винтовку в одну руку, Су-Мил поднял другую и замахал ею приближающимся лакрийцам. – Верные слуги Его Величества! – крикнул он. – Мы поймали их! Наемники окружили аборигенов. Пока остальная часть его группы была начеку, глава наемников шел к Су-Милу, распихивая по пути тех, кто не достаточно быстро расступался. – Что тут у нас? – его ворчливый голос был похож на звук, издаваемый камнями, если их положить в измельчитель для фруктов. – Имперские штурмовики. Интересный улов. Наемник скосил глаза на Су-Мила. – Если они, конечно, действительно пойманы, – многозначительно добавил он. – Кто вы такие, и что вы делаете в доме Его Величества? – Я – Су-Мил, – эикари немного отошел от штурмовиков, показывая, что теперь, когда прибыли наемники, он не намерен охранять их. – Я – верноподданный Его Величества, страдающий от этих имперских злоумышленников, которые вторглись в мой дом. – Может быть, может быть, – отозвался глава наемников. – Что ты здесь делаешь? – О, это целый рассказ о храбрости народа эикари, – гордо заявил Су-Мил. – Мы столкнулись на улице, когда они готовились к нападению на дом Его Величества. Под угрозой оружия они заставили нас показать путь внутрь. Плут нахмурился. Это было правдой лишь частично, какую же цель ставит перед собой Су-Мил, пытаясь выставить себя и своих друзей такими храбрецами? – И вы сделали, как они просили? – с вызовом спросил лакриец. Цель Су-Мила вновь ушла в сторону. – Мы показали им потайной туннель и провели их через него, – сказал он. – Как? – спросил лакриец. – Обе башни охраняются. – Есть неохраняемый вход. – Вы отведете нас к этому входу, как только мы свяжем штурмовиков, – зловеще произнес глава наемников. – Кто-нибудь еще из них проник? – Нет, – сказал Су-Мил. – Их было всего трое. – За ними могут последовать другие, – ответил лакриец и, развернувшись, отдал краткий приказ на своем родном языке. Один из наемников что-то проворчал в ответ, и треть из них развернулась и ушла по тому же пути, что и прибыла сюда; пройдя мимо трупов своих товарищей, они вернулись к тому углу, из-за которого появились. – А эти? – продолжил лакриец, жестом указав на мертвых наемников. – Что случилось с ними? – Их убили имперцы, – сказал Су-Мил, его оружие вновь сместилось. – Я и мои люди не имеют отношение к этой резне. – А откуда у вас оружие? – голос лакрийца был тяжелым и подозрительным. – Ты сказал, что вас просто остановили на улице. Оружие Су-Мила переместилось вновь. – Оружие наше, – уступил он. – Мы сказали имперцам, что готовы помочь, – эикари еще раз передвинул оружие. – Но мы никогда не использовали оружие против Его Величества и его слуг. Плут передернулся. Су-Мил был предателем, предателем собственного народа и имперцев, готовый помогать лакрийцам. И вот сейчас он стоит перед ним и тычет своим оружием ему в левый глаз. В левый глаз? И тут его осенило. Очевидно, произвольные перемещения оружия были не такими уж произвольными: Су-Мил перемещал оружие между левым и правым глазом. Левый глаз – ложь. Правый – правда. Быстро проанализировав беседу, он понял, что его догадка верна. Мы взяли их в плен – ложь. Я – Су-Мил – правда. Я – верноподданный Его Величества – ложь. Мы столкнулись с ними на улице, когда они готовились к нападению на дом Его Величества – правда. Под угрозой оружия они заставили нас показать путь внутрь – ложь. Мы показали им, как можно пробраться внутрь – правда. Я и мои люди не принимали участия в резне – ложь. Мы сказали имперцам, что готовы помочь им – правда. Мы никогда не использовали оружие против Его Величества, и его слуг – ложь. И впервые с тех пор, как отряд Аурек-Семь столкнулся с Су-Милом и его солдатами, Плут почувствовал, что на его лице появилась улыбка. Су-Мил оказался умным и находчивым товарищем, который надеялся, что и имперцы будут не глупее его. Поскольку все стало на свои места, он понял, что имел, в виду эикари, говоря о неохраняемом входе. Лидер наемников пришел к выводу, что этот вход – один из двух уже охраняемых, и послал свои войска назад, что бы усилить их оборону. А это значит, что когда появится подкрепление, то они окажутся прямо посередине вражеских сил, тем самым, разбивая наемников на две части, которые ждут атаки совсем с другого направления. Плут включил комлинк. – Смерч: статус, – сказал он, убедившись, что его никто не слышит вне шлема. Единственное, что хотел услышать Плут в данный момент, так этот голос. – Мы в комнате по ту сторону стены, – Смерч не заставил долго ждать. – Обстановка? – Мы справа около первого поворота, – сказал Плут, почувствовав, что Призрак и Страж немного придвинулись, сигнализируя, что приняли сообщение о скором прибытии подкрепления. – Враги разбиты на группы по четыре-восемь. Наши друзья с нами. – Понял, – отозвался Смерч. – Сейчас будем. – Как приятно знать, что у Его Величества есть такие верные сторонники, – голос наемника был полон сарказма. – А сейчас положите ваше оружие на пол, медленно и без резких движений. – Но мы можем встретить опасных противников на своем пути – протестующе заявил Су-Мил. – Возможно, нам придется стрелять. – Лакрийцы позаботятся обо всем, – уверил его наемник, отклоняя бластер Су-Мила от лица Плута. – А теперь давай сюда свое оружие. – У вас не будет с этим никаких проблем, – произнес Плут, подняв руку и направив указательный палец в правый глаз Су-Мила. – Когда твои друзья упадут перед тобой, то ты поймешь, что пробил час смерти. – Молчать! – взревел наемник. В наушнике Плута раздались двойные щелчки комлинков Призрака и Стража, подтверждая, что они поняли скрытый приказ. – Очень скоро смерть придет за тобой. – Обратный отсчет: три… – раздался тихий голос Смерча. – О, я в этом не уверен, – произнес Плут гордо, повысив голос, что бы заглушить возможные звуки шагов в коридоре. – Так или иначе, я не думаю, что… Не успел он договорить, как в коридоре позади эикари появилась группа закованных в броню мужчин. Плут не стал ждать того, что произойдет дальше. Как только раздались первые выстрелы, он и остальная часть «Аурек-Семь» бросилась на пол. Су-Мил обещал, что в следующий раз его солдаты не будут мешкать. Он оказался прав. Плут еще не успел схватить свою Е-11, как эикари уже открыли огонь по наемникам. Вскоре все было кончено. Плут торопливо поднялся на ноги. – Статус? – произнес он в комлинк. – Чисто, – ответил Смерч. – Никаких потерь. К сожалению, того же нельзя было сказать про эикари. Из двадцати сопровождавших Су-Мила, шесть лежало на полу, четверо из них было ранено, а двое убито. Наемники, даже численно уступающие, смогли унести с собой жизни нескольких врагов. По крайней мере, он надеялся, что их убили лакрийцы. Было бы неприятно, если некоторые из штурмовиков промахнулись по своим целям и попали в эикари. – Двигаем, Плут, – сказал Смерч. Тот осматривал другую часть команды штурмовиков, которая перемещалась вдоль коридора к тому перекрестку, где еще недавно лежали мертвые лакрийцы. – Мы встретили отчаянное сопротивление, – продолжил он.