Лора была дочерью богатого торговца из северо-восточной части Империи, ее мать – эльф-полукровка наградила дочь тонкими чертами лица и необыкновенными зелеными глазами. Вместе с красотой матери Лоре достался тяжелый характер и амбиции отца. Утер Данлоп считал, что дочь достойна самого лучшего и ни в чем ей не отказывал. Избалованная девушка вопреки воле родителей отправилась в Волькран в Коллегию магов. Она видела себя Главой Коллегии, но Архимаг выбрал для нее другую участь.
– Нам обязательно находиться в этой дыре и кормить комаров? – Девон поморщился, но дверь за собой закрыл. – Здешняя жара кого угодно доконает.
– Где ты был? – голос Лоры не предвещал ничего хорошего.
– Гулял по окрестностям, – Девон не отреагировал на ее выпад.
Лора раздраженно ударила кулаком по воде.
– Итак, мы в Ледеке. Что дальше? – спросил мужчина.
– Азира нужна на севере, а наша задача, – Лора сделала ударение на слове «наша», – захватить Бринвиль и Мирден, а потом двинуться на Сангенгард, чтобы отрезать Империи морское сообщение с Восточным Пределом и Салконовым архипелагом.
– Сангенгард – крепкий орешек, – задумчиво произнес мужчина. – Его так просто не возьмешь. Это крупный порт, там расквартирован целый легион солдат Империи, не считая нескольких тысяч горожан.
Лора пожала плечами.
– Лилис пообещала нам подкрепление.
– Надеюсь, не этого полоумного эльфа, – Девон поморщился. О жестокости Высокородного рассказывали самые невероятные вещи. Имя Азмарка произносили шепотом, в надежде, что он не услышит.
– Без Азмарка и его войска у нас мало шансов взять штурмом даже такую дыру, как Бринвиль, – сказала Лора. – Как ни крути, но наших сил все еще слишком мало. Меня же больше интересует Библиотека Мирдена. Нельзя, чтобы книги пострадали в случае пожара.
– Нам что, больше делать нечего?! – Девон отбросил за плечо светлую прядь. В отличие от остальных солдат, у него были длинные волосы – предмет гордости.
– Лилис приказала сжигать все человеческие книги, касающиеся магии, а эльфийские архивы доставлять ей в Соколиный замок. Но у меня на этот счет свои идеи. Когда имеешь дело с эльфами, просто необходимо припрятать пару козырей в рукаве.
Девон взял со стола бутылку и плеснул в кубок вина.
– Например? – поинтересовался он.
– Я собираюсь восстановить Орден Красных магов, – гордо произнесла Лора. – Только лучшие и способные маги, а не то отребье, которое собрал вокруг себя Архимаг Сольдис!
– Ну да, тебя он заслал в южное захолустье.
– Ты неплохо осведомлен для наемника, Девон, – холодно ответила Лора.
– Всегда интересуюсь своими нанимателями, – Девон развалился в кресле. – Иногда попадаются увлекательные истории.
– И много их ты можешь рассказать? – съязвила женщина. – Я что-то не замечала лютню.
– Представь, я не слишком подхожу на роль барда, – буркнул Девон, морщась. Вино оказалось дешевой кислятиной. – Я воин, Лора. И всем вашим штучкам предпочитаю добрую сталь.
– Мой прямолинейный друг, впереди будет достаточно возможностей помахать мечом, – усмехнулась Лора. – Но позволь напомнить, у эльфов хорошая память, и живут они намного дольше людей. Мы будем ждать приказов от Лилис. Междоусобицы эльфийских кланов нас не касаются, хотя и могут сыграть на руку.
– И все же, как тебе удалось заключить союз с эльфами Суалвея?
– Мне повезло, я оказалась в нужное время в нужном месте. Суалвей давно собирался напасть на Империю, им не хватало лишь толчка. Пятьсот лет для эльфов не срок, большинство помнят, как правили миром, а люди были в рабстве.
– Попасть в Суалвей непросто, – продолжала Лора. – Когда я училась в Коллегии магов, мне попался интересный документ об истории Красного Ордена. Такое сокровище бесполезно пылилось в библиотеке Коллегии! Красные маги научились использовать Круг Камней в своих целях. Выдающиеся маги, скажу я тебе, и мне жаль, что орден был уничтожен, большая часть заклинаний – утеряна. Мне удалось найти и выучить несколько.
– Поэтому ты и носишь красную мантию, – усмехнулся Девон. Причуды женщины были ему не интересны.
Лора улыбнулась и продолжала.
– С помощью заклинания перемещения я попала в Суалвей. Там познакомилась с Лилис Офалэ. У нас оказалось много общего… Она уговорила правителя Суалвея начать войну с людьми и сама возглавила наступление на Соколиный замок. Хотя я не понимаю, зачем он понадобился.
– Оттуда удобнее вести наступление. У Суалвея нет общих границ с Империей, только с Айленвудом.
– Мне жаль, что Айленвуд не поддержал нас в этой войне, – о своей попытке попасть в Айленвуд Лора предпочитала умалчивать. Лесные эльфы с позором выгнали ее из границ своего государства.
– Союз с Айленвудом – вопрос времени, – предположил Девон. – Они не смогут остаться в стороне, если начнется масштабная война.
– Очень на это надеюсь, – Лора махнула рукой, отпуская Девона.
4
Вестник появился в Ледеке поздно ночью. Похожий на тень, он легко миновал ночные посты, чем немало удивил Девона, пообещавшего высечь неосмотрительных подчиненных.
Закутанный в черный плащ эльф сразу направился в трактир и знаками потребовал к себе командиров. Нетрезвые вояки хотели выкинуть его вон, но, увидев кривой меч, на сантиметр показавшийся из ножен, решили не связываться с остроухим.
Девон, хмурый и злой, сел напротив вестника, но тот не удостоил его и взглядом, лишь презрительно произнес что-то на певучем эльфийском наречье.
Лора не торопилась спускаться. Девон терял терпение, барабанил пальцами по столу, ерзал на жестком стуле и несколько раз посылал слугу за Лорой. А проклятый эльф сидел, прислонясь к стене, дремал с прикрытыми глазами, словно сытый кот.
Лора появилась неожиданно – в алой мантии, наброшенной на черное бархатное платье с глубоким вырезом.