****
Это болото оказалось во много раз хуже предыдущего. Мы шли по нему вот уже несколько часов, а оно все не кончалось. Да ещё и тучи кровососущих насекомых атаковали нас, едва мы ступили на их территорию.
Шерват нарвал листьев какого-то дурно пахнущего растения и приказал растереть ими тело. По видимому, этот запах должен был отпугивать инопланетных комаров, но мне не слишком помогало. Зато Малсоку повезло больше всех - его, как хладнокровного - не трогали вообще.
Хараты без остановок двигались по болоту, легко перепрыгивая с кочки на кочку, предварительно проверяя их устойчивость длинными палками. Я старалась не отставать, но где мне угнаться за двухметровыми мужиками! Я просто физически не могла передвигаться так быстро. Прыгнув на очередную кочку, я вдруг не удержалась и, взмахнув руками, шлепнулась, плашмя, спиной в грязь.
Шерват в одно мгновение оказался рядом. Он схватил меня за руку и резким рывком вытянул на поверхность, но я все же успела наглотаться воды и испугаться до икоты.
- Ушиблась?- обеспокоенно спросил он, ощупывая меня на предмет повреждений.- Где болит?
За время пути я научилась понимать некоторые слова, которые он произносил чаще остальных.
- Нет, испугалась,- по моему лицу сами собой потекли слёзы, и я ничего не могла сделать, чтобы их остановить.
Ну почему, во всех прочитанных мною книгах, героини такие сильные и бесстрашные? Презирающие слабость и никогда не льющие слез? Откуда они берут силы, чтобы стойко переносить тяготы выпавших на их долю трудностей? И почему у меня нет ни малейшего желания быть сильной и стойкой?! Наоборот, хочется забиться под какую-нибудь корягу и всласть пореветь.
Шерват ещё раз убедился, что я ничего себе не сломала, и сказал:
- Найдём место посуше, сделаем привал. Ты устала.
Затем поднял меня на руки и перекинул через плечо, как мешок картошки. Я только благодарно расслабилась.
Место для привала нашлось где-то часа через два. У меня уже все ребра болели, отбитые об твердое плечо харата, но я стойко молчала, не желая идти пешком.
Парни быстро разожгли огонь и достали из самодельных сумок захваченные из джунглей фрукты и мясо. Я уже предвкушала обед, когда меня ни с того, ни с сего начало подташнивать и знобить.
Спустя полчаса, вялая и полусонная, словно в каком-то забытьи, я машинально жевала кусок мяса, протянутый мне Шерватом, как вдруг к горлу подступила внезапная тошнота. Я ещё успела зажать рот рукой и кинуться в ближайшие кусты.
Жестокая рвота вывернула мой желудок наизнанку. Я бессильно опустилась на колени, не в силах сдержать рвотные позывы. Слёзы градом катились из глаз. Где-то в середине тела зародилась глухая пульсирующая боль.
Сзади на мою голову ласково опустилась широкая ладонь. Это был Шерват.
- Что со мной?- через силу прохрипела я.
Он покачал головой:
- Ты нахлебалась воды из болота. Это она, я уверен.
- И что теперь?
Я обтерла лицо широким листом, сорванным с ближайшего куста, и обессиленно привалилась к тёплому боку харата.
- Только ждать. Пей много воды. Рвота выгонит отраву.
Я сомневалась, что отделаюсь так легко. Если в болотной воде была какая-то инфекция, то я крупно попала. Без профессиональной медицинской помощи мне не справиться. И кто знает, вдруг это смертельный вирус?
Шерват молча перенес меня к огню, укрыл парой шкур и коротко приказал:
- Спи.
****
Правитель Эронии, император АдолгарIV, в задумчивости мерял шагами свои апартаменты. Все складывалось не так хорошо, как он себе представлял. Светлый принц Арменеи без обьяснений свернул посольскую деятельность и в срочном порядке вернулся на родину. Дарная, на которую венценосный дядя возлагал большие надежды, оказалась глупее, чем он думал, и не смогла удержать такого перспективного жениха. Даже забеременеть не догадалась! Конечно, заиметь ребёнка от арменейца практически невозможно, но ведь у современной медицины есть множество способов сделать невозможное - возможным.
А теперь ещё с границ Эронийской империи приходили смутные вести. Что-то неладное происходило на отдаленных планетах: пропадали корабли, исчезали люди, на сторожевые станции участились нападения пиратов... Да, сейчас матримониальный союз с могущественной Арменеей был бы кстати, как никогда.
Адолгар нажал кнопку интеркома:
- Кирк, найди мне Дарнаю.
Молодая женщина вошла в кабинет правителя с лёгким беспокойством. Что случилось такого важного, что ее вызывает сам император? Она присела в церемониальном приветствии и подняла на него вопросительный взгляд. Адолгар некоторое время молча разглядывал ее: тонкие черты лица, пухлые губы, раскосые желтые глаза... роскошная фигура и падающие блестящей волной иссиня-черные волосы до поясницы - на такую грех не позариться. И чего тому арменейцу не хватает?
- Значит так,- начал император без предисловий,- ты сегодня же вылетаешь на Арменею. Делай что хочешь, хоть землю ешь, но Ренион Тер-на-Лор должен в ближайшее время подать прошение на официальный брак. Разумеется, с тобой.
Дарная замерла, с испугом глядя на дядю. Тот ещё никогда не говорил с ней таким резким тоном.
Адолгар немного смягчился, заметив ее испуг, и уже более спокойно добавил:
- Мне нужен этот союз, девочка, ты понимаешь? Заставь его жениться на тебе и я клянусь, что исполню любое твоё желание!
****
"Элем" медленно дрейфовала на орбите. Бортовой врач на-Рин кинул на пленника равнодушный взгляд и выкинул использованный иньектор в утилизатор. Затем нажал на интеркоме кнопку соединения с рубкой. Старший помощник капитана Бриден на-Керн ответил практически сразу. На его экране возникло усталое лицо бортового врача.
- Леор на-Рин, что там с нашим гостем?
- Уже пришёл в себя. Хотите его проведать?
- Вы уверены, что ваша сыворотка выжала из него всю информацию?
- О, да. У меня даже томограф зашкалило от его мозговой деятельности. Кстати, "Элем" уже закончила расшифровку. Думаю, вам стоит взглянуть. Я сейчас скину вам на комп.
Через пару бридов прозвучал сигнал входящего сообщения. На-Керн открыл файл и приступил к чтению. С каждой новой строчкой его лицо хмурилось все больше и больше, а взгляд становился все ожесточеннее. Закончив чтение, Бриден попробовал связаться с капитаном, но эфир молчал, не было даже статических помех. Тогда он подключился на прямую к био-мозгу корабля.
-Слушаю вас, леор старший помощник,- прозвучал по внутренней связи ровный голос "Элем"
- Почему я не могу связаться с капитаном?
- На планете находится несколько установок, которые глушат любые радиосигналы.
- Проклятье! Почему ты раньше не сказала?
- Не был задан конкретный вопрос.
Бриден заскрипел зубами, ероша волосы нервным жестом. Потом переключился на младшего помощника и сказал:
- Рейнор, у нас проблемы.
****
Всю ночь мы шли и, к рассвету следующего дня, наконец-то достигли возвышенности, где смогли расположиться на отдых под гигантскими деревьями, в густой траве. Я повалилась на землю абсолютно обессиленная, у меня целую ночь болел живот и, по всей видимости, поднялась температура. Но я молчала и ничего не говорила своим спутникам. Да и чем они могли мне помочь? Наверняка так плохо мне было с непривычки - от незнакомых продуктов и грязной воды. И от того, что я устала идти неизвестно куда, спать на голой земле и не иметь ни малейшей надежды, что это "хождение по мукам" однажды закончится.
Отказавшись от еды, я заползла в шалаш, сделанный для меня харатами, и наконец-то смогла расслабиться и немного поспать.
Проснулась я ближе к вечеру и с удивлением почувствовала в воздухе прохладу. Привыкнув за эти дни к постоянной духоте и адским температурам, я не сразу сообразила, что означают эти изменения. Просто лежала и несколько минут наслаждалась свежим воздухом, а потом выбралась наружу.