— В самом деле? — ахнула Маргарет. — Расскажи подробнее!
— Здесь, в темном переулке справа от парадного входа, только что зарезали мужчину, — нестройным хором ответили за Мартина все присутствующие при семейной сцене.
У Хелен ноги стали ватными, а грудь сдавило так, словно ее крепко перебинтовали. Все поплыло у нее перед глазами, ее бросило в жар и тотчас же обдало ледяным холодом. Зарезали! Вновь ее наполнило стыдом, и, словно наяву, перед глазами всплыло исцарапанное, посиневшее от побоев лицо трупа, прикрытого куском брезента. Тогда ей не показали раны от ударов кинжалом. Но кошмарная картина по прежнему рисовалась ее воображению. Выходит, пока она находилась в этом зале в своем вечернем наряде и ни о чем подобном даже не помышляла, в темном переулке поблизости от отеля кто то…
— Хелен!
Голос Дэна прозвучал глухо, как сквозь вату. Она даже не отдернула руку, когда он сжал ее, ибо ослабела настолько, что готова была молить его о помощи и защите. От него исходила сила, надежность и уверенность. Хелен оперлась на него и позволила ему увести себя в дальний угол.
— Выпейте это! — приказал его голос.
Зал перестал кружиться у Хелен перед глазами. Она осознала, что стоит спиной к стене, прикрытая телом Дэна от любопытных взглядов. Все еще плохо соображая, она сделала глоток. Дэн не проронил ни слова, пока она кашляла, хватая ртом воздух. Слегка порозовев и переведя дух, она с благодарностью прошептала:
— Если бы не вы, я упала бы в обморок.
— Понимаю. Надеюсь, вам полегчало? Хелен кивнула, не глядя в его золотистые глаза, излучающие тепло и покой. Но она все равно не раскроет ему заветной тайны! Она умрет вместе с ней…
— Такое со мной случилось впервые! Большое вам спасибо!
— Не волнуйтесь, все в порядке!
Голос Дэна убаюкивал, ей стало настолько спокойно и хорошо, что не хотелось возвращаться на прежнее место. Она попыталась потянуть время, чтобы окончательно собраться с мыслями. В ярко освещенном зале ей ничто не угрожало, однако, где то в глубине шевелился страх. Ноги упорно не желали двигаться, ей почему то захотелось прижаться к его груди.
— Постоим еще чуть чуть, — попросила Хелен.
— Люди могут обратить на нас внимание, — ответил Дэн. — Лучше не рисковать и вернуться к остальным, пока нас не хватились.
Он крепче сжал ей руку.
— Они уже наверняка заметили наше отсутствие! — возразила Хелен, невольно подвигаясь к нему поближе.
— Нет, уверяю вас! Всех заботит только эта жуткая история! На всякий случай советую вам сказать, что вам стало дурно от жары и духоты.
— Рядом с вами мне значительно лучше, — призналась Хелен.
— Хорошо, будь по вашему, раз вам так хочется, — уступил Дэн. — Посмотрите, мы их абсолютно не интересуем. Даже Мартин и Маргарет вас не хватились. А ведь они постоянно опекают вас, верно?
— Да, но я их об этом не прошу!
— И впредь не вздумайте этого делать! Иначе они войдут во вкус, — широко улыбаясь, посоветовал он.
Не задавая больше вопросов, Дэн отвернулся, давая Хелен возможность успокоиться и воспрянуть духом.
— Я готова! — вскоре сказала она.
— Вот и умница! — похвалил он ее. Незаметно для других Хелен вернулась к коллегам, а Дэн подошел к Мартину и начал расспрашивать его о происшествии.
Позже, когда страсти улеглись, и люди, огорченные неприятным известием, начали расходиться, Мартин предложил Дэну и Хелен поужинать в ресторане.
— Я слишком устала сегодня, — сказала Хелен. — Если не возражаешь, я поеду домой.
— Мне тоже не хочется есть, — сказал Дэн. — Вся эта суматоха с книгами отбила у меня аппетит. Пожалуй, пора подумать, стоит ли продолжать писать бестселлеры.
— Это серьезное предупреждение, — нахмурился Мартин. — Твои романы приносят нам неплохой доход.
— Поэтому уступи мне и подари свободу хотя бы на один вечер! — засмеялся Дэн.
— Разве можно отказать в такой просьбе? — Мартин пожал плечами. — Придется с этим смириться, Мо! Поужинаем вдвоем.
— Тогда до свидания, я провожу Хелен! — улыбнулся им Дэн. — Не скучайте!
Он вывел Хелен из гостиницы и, усадив в лимузин, приказал шоферу:
— Сначала отвезете домой мисс Стюарт, а уже потом меня.
— Но ведь мне поручено о вас заботиться! — попыталась возразить Хелен. — Я хочу сказать, что…
— Намерены опекать меня? Только не сегодня, Хелен! — перебил он ее. — Уже темно, настала моя очередь быть опекуном.
Он кивнул шоферу, и тот тронул автомобиль с места.
— Из за этого убийства? — тихо спросила Хелен.
— Из за того, что вы так сильно перепугались, — уточнил он. — И не пытайтесь это отрицать, Хелен! Я не новичок в таких делах.
Хелен и не думала с ним спорить. Да, она испугалась, и страх усилится, как только она останется одна в квартире. Она боялась даже подумать об этом, опасаясь выдать свои чувства и не осмеливаясь заглянуть в будущее. Впереди у нее был только страх.
Адрес Хелен был известен водителю: он заезжал за ней каждый день. Эта огромная машина и сам водитель успокоили ее на короткое время. Сейчас ей хотелось прижаться к Дэну, чтобы почерпнуть от него силы и уверенности. Но как избавиться от засевших в голове тревожных мыслей? Она знала, что внезапные воспоминания еще долго не покинут ее, а возможно, останутся с ней навсегда.
Лимузин остановился напротив дома Хелен. Она посмотрела вверх, на темные окна. Ей стоило немалых сил купить себе это жилище, которым она дорожила и гордилась, ибо чувствовала себя защищенной от вторжения непрошеных гостей. А теперь ей захотелось, чтобы Дэн еще немного побыл с ней.
— Если хотите мне что то сказать, то лучше сделайте это сейчас, — тихо произнес Дэн, глядя на нее из теплого полумрака автомобиля.
Хелен хотела сказать, что нуждается в силе, которую он излучает, но так и не решилась, удрученная воспоминаниями и чувством вины. Нужно собраться с духом и самой преодолеть этот страх, нужно продолжить поиски…
— Нет, все нормально, — осевшим голосом ответила она.
— Хорошо. Но скажите мне, Хелен, только не лгите: вам не угрожает никакая опасность? — Он сжал ей руку и добавил: — Пока не ответите, я не сдвинусь с места!
— Нет, — уверенно ответила она, глядя ему в глаза.
Он удовлетворенно кивнул и отпустил ее. Несомненно, Хелен никого не подозревала в дурных намерениях. Но почему она едва не потеряла сознание от страха? Ясно только одно: до тех пор пока она не раскроет ему свое сердце, ему суждено оставаться в неведении.
— Тогда до завтра! — сказал Дэн. — Где на сей раз состоится встреча с моими почитателями?
— В магазине на Риджент стрит, — ответила Хелен.
— Спокойной ночи! — улыбнулся ей он. — Если понадобится моя помощь, позвоните! Вам известно, как меня найти.
— Спасибо, но я и сама со всем справлюсь! — Согретая его улыбкой, Хелен улыбнулась ему в ответ.
Автомобиль уехал, лишь когда она вошла в дом, и, только услышав приглушенный удаляющийся рокот мотора, она сообразила, что Дэн так и не поужинал. Не означает ли это, что у него назначена с кем то встреча? Приглашение Мартина и Маргарет он отклонил, сославшись на усталость. Но в его лучистых глазах она ее не заметила, скорее, они были полны энергии. Как и предупреждала ее Маргарет, Дэн преобразился, как только ей сделалось плохо после страшного сообщения Мартина. Он стал внимательнее к ней, мягче, но одновременно и значительно уверенней в собственных силах. Он обнаружил готовность ее защитить, как только почувствовал, что она серьезно чем то встревожена, однако, не сумел прочитать ее мысли. Ей удалось сохранить при себе свой заветный секрет.
Хелен решила не ходить в эту ночь на поиски: слишком поздно, она все равно ничего не найдет. Все уже свершилось, причем значительно раньше, чем она предполагала — не в полуночной темноте, а в сумраке вечера. Некоторое время все снова будет спокойно, но потом, пожалуй, на следующей неделе, она возобновит свои поиски. Сегодня ее вновь постигла неудача, и некому было ей помочь. Она осталась одна со своей вечной бедой.