Жадный взгляд Джорджины обежал широкие плечи и узкие бедра, схваченные полами отлично сшитого сюртука, мощные ноги.
— Нравятся мои брюки?
Она поспешно взглянула ему в лицо, ее щеки пылали, а на губах застыла улыбка, которая, как она надеялась, могла сойти за выражение лукавого подтрунивания.
— Вините меня, что я предаюсь нежным воспоминаниям?
— Нет, пока вы отдаете себе отчет — это всего лишь воспоминания, и ничего больше. — Он пристально взглянул на герцогиню. — Надеюсь, вы понимаете, что моя просьба о помощи — обычная просьба об одолжении, принятом между друзьями, и ничего больше, — мягко добавил он.
Она вымученно рассмеялась:
— Мы друзья и, надеюсь, ими останемся. По крайней мере сейчас.
Маклейн поклонился. Глаза его смотрели с большей теплотой, чем два дня назад, когда он приехал.
— Доброго дня, Джорджина. Увидимся за обедом.
Уверенной походкой он направился к выходу. От вида его сильного, грациозного тела в движении у нее пересохло во рту.
Затем он вышел, оставив после себя отчаянную и безнадежную пустоту.
Глава 1
— Настоящая, живая герцогиня?
Кейтлин Херст рассмеялась, услышав причитания младшей сестры.
— Да, настоящая, живая герцогиня, а вовсе не настоящая, но мертвая герцогиня!
— О, ты ведь понимаешь, что я хотела сказать.
Мэри бросилась на постель, где уже лежали дорожный саквояж, три бальных платья, стопка свежевыглаженных панталончиков и пара изрядно поношенных бальных туфелек.
— Вот бы мне тоже поехать к настоящей, живой герцогине — да погостить у нее три недели!
Кейтлин положила в стоящий на полу сундучок пару чулок, штопанных всего только раз.
— Ты ведь не собираешься упрекать меня в том, что я хочу немного повеселиться впервые за многие месяцы?
— Нет, Просто жалею, что мне нельзя поехать с тобой. — Лежа на кровати, Мэри раскинула руки в стороны. — Герцогиня в письме обещает, что будут прогулки в парке, конные вылазки, стрельба из лука, карточные игры.
— Как раз это развлечение насторожило маму.
— Конечно, но ведь папа тайком сунул тебе гинею, чтобы ты могла играть, значит, это не так уж неприлично. Кроме того, мама насторожилась не из-за карточной игры, а из-за бала-маскарада. Я даже думала, что она вовсе запретит тебе ехать, когда герцогиня сообщила, что необходим маскарадный костюм.
— И мне пришлось пообещать, что я не надену маску и буду вести себя так, как и надлежит благовоспитанной молодой леди.
Мэри повела бровью:
— И ты на это способна?
— Именно так и поступлю! — пылко воскликнула Кейтлин.
Она не кривила душой. Она и вправду всегда старалась вести себя хорошо. Беда в том, что она забывала о благих намерениях, стоило ей выйти из себя. Кейтлин вовсе не хотелось нарушать правила поведения в обществе. Но стоило кому-нибудь бросить ей вызов или разозлить, как дух соперничества вспыхивал в ней огнем, чтобы возобладать над добрыми намерениями или осторожностью.
Кейтлин затолкала в саквояж свою шаль — несколько энергичнее, чем требовалось бы. Боже правый, если бы только ей удалось обуздать вспыльчивость три месяца назад! Она бы не позволила Александру Маклейну спровоцировать ее на недопустимые слова и поступки. Но что теперь поделаешь? Разве что попытаться использовать эту счастливейшую возможность, чтобы восстановить в глазах света свою репутацию и честь семьи.
Мэри погладила одно из платьев, разложенных на постели и приготовленных к тому, чтобы их завернули в бумагу и упаковали в саквояж.
— Спорим, ни у кого из гостей герцогини не будет таких красивых платьев! Ты шьешь лучше, чем модистки с Бонд-стрит.
Кейтлин улыбнулась:
— Спасибо! Так приятно слышать! Я особенно горжусь этим серебряным; надену его на маскарад.
— Оно смотрится на тебе отлично, хотя мама и заставила тебя сделать вырез поменьше. — Мэри скорчила гримасу. — Будь ее воля, и ты отправилась бы на маскарад, с головы до пят зашитая в мешок из-под картошки. Мама слишком уж тревожится, хотя ты…
Щеки Мэри порозовели.
Легкомысленное настроение Кейтлин вмиг улетучилось.
— Никогда больше не допущу, чтобы дурной нрав взял надо мной верх! Ведь это из-за меня Трионе пришлось мчаться в Лондон, а потом еще и выйти замуж за…
Сердце Кейтлин болезненно сжалось. Мэри схватила сестру за руку.
— Но в конце концов все вышло к лучшему. Триона любит своего новоиспеченного мужа и говорит, что встретилась с ним лишь благодаря тебе. И маму ты сделала счастливой. Она суетится вокруг пары новобрачных, прямо как наседка вокруг единственного цыпленка.
— И бабушка считает сущим благом все, что связано с семейством Маклейн, особенно если из этого может произойти такое чудо, как правнуки.
— О, это было бы так…
Из холла донеслись звуки тяжелых шагов — словно топало стадо телят. Быстрый стук в дверь, и на пороге возник их старший брат Уильям, за спиной которого маячили неожиданно элегантно одетый Роберт и слишком худосочный Майкл.
Все трое были очень высокими, особенно Уильям, рост которого в двадцать один год достиг шести футов и четырех дюймов, а размах плеч вполне соответствовал росту.
Долговязый шестнадцатилетний Майкл совсем недавно оправился после очередного приступа болей в груди. Он бросился в кресло возле камина.
— Ну? — спросил младший брат, обводя взглядом комнату, заваленную платьями, туфельками и всевозможными побрякушками. — Я думал, ты уже успела собраться.
Мэри фыркнула:
— У Кейтлин было всего две недели; ты же понимаешь, что этого мало!
Кейтлин одарила брата хмурым взглядом:
— Вы явились нам мешать? Уверяю, нам и без того есть чем заняться, нежели развлекать вас всех.
Роберт рассматривал постель с наваленными на нее предметами туалета через монокль, который купил совсем недавно.
— Боже правый, женщина! Сколько барахла ты с собой берешь?
Кейтлин сердито сощурилась:
— А тебе обязательно пользоваться этой смешной штукой в глазу?
— Это очень модно, — твердо заявил он, хотя вид у него был не вполне уверенный.
— Возможно — для близоруких циклопов.
Мэри захихикала, а Майкл с Робертом громко фыркнули. Потом Роберт сунул монокль в карман и заявил высокомерным тоном:
— Лишь потому, что ты ничего не смыслишь в моде.
— Она как раз смыслит! — возразила Мэри. — Ты же видел, какие она сшила платья!
Кейтлин разгладила лежащее на постели голубое утреннее платье.
— Если нужно будет посетить все запланированные герцогиней развлечения, мне не хватит платьев! Но придется обойтись этими. Я всегда могу поменять накидку и туфли, тут пришить, там приколоть какую-нибудь мелочь, так что у меня каждый раз будет новый наряд.
— Кейтлин даже перешила свой старый костюм для верховой езды! — Мэри восхищенно погладила коричневый бархат амазонки, которую уже успели положить в дорожный саквояж. — Ты поможешь мне сшить такую же, когда вернешься?
Майкл рассмеялся:
— Куда ты будешь ее надевать? Мы тут можем прокатиться разве что на старой жирной кобыле сквайра.
Мэри презрительно фыркнула:
— Важно, какой всадник, а не какая лошадь!
— Ты тратишь целые часы, чтобы сшить костюм, который и наденешь-то раз или два за месяц?
Майкл, казалось, был поражен.
— Пусть, если костюм мне идет.
— Тщеславие — грех. Папа говорил нам это миллион раз.
— Тщеславие не в том, чтобы красиво выглядеть; тщеславие — это когда ты думаешь, что ты настолько хорош, что уже не важно, во что одет!
Так между Мэри и Майклом завязался спор, ставший более ожесточенным, когда Роберт и Уильям начали их подзадоривать.
Кейтлин ни на что не обращала внимания. Она уложила в саквояж расшитую блестками шаль, которую купила три месяца назад в Лондоне. Неужели это было так давно? События того времени казались ей полузабытым кошмарным сном.