— Да, потому что он выпивает досуха, добираясь до самой глубины души существа. Это приносит силу… но ещё и порождает Жажду. Стефан превратился в одного из Падших, — объяснила Иванна и туманно добавила: — И эта жажда будет становиться всё более и более мучительной с каждой новой жертвой. Особенно в его случае.
— Но почему?
Мать окинула Лотэра оценивающим взглядом, словно что-то взвешивая в уме.
— Не забивай себе этим голову, — сказала она, в конце концов, стараясь придать тону беспечности. — Никогда не убивай, выпивая жертву, и тебе не придётся волноваться на этот счёт.
— Но как же я тогда… — Лотэр вспыхнул от смущения. — Как же я смогу стать достаточно сильным, чтобы уничтожить Стефана?
Иванна протянула руки, прижала замёрзшие ладони к его щекам и подняла лицо Лотэра, заставляя его посмотреть себе в глаза.
— Забудь всё, что говорил тебе отец. Когда ты вырастешь, все бессмертные мужи будут трепетать в страхе перед тобой, а их женщины лишаться чувств в твоём присутствии.
— Правда, мама?
— Ты великолепно сложён, и вырастешь в невероятно красивого Дака. Ты будешь вампиром, вселяющим страх. Особенно когда в тебя вдохнут жизнь, — Иванна воздела глаза к небу, подставляя лицо падающим снежинкам. — А что касается твоей невесты… — Иванна снова встретилась взглядом с сыном. — Твой невесте не будет равных. Истинная королева, перед которой даже я склоню голову.
Лотэр покосился на мать, чтобы убедиться, что она не подшучивает над ним, но Иванна казалась абсолютно серьёзной.
Лотэр надеялся, что отыщет эту женщину как можно скорее. Он знал, когда вырастет, в один прекрасный момент его сердце перестанет биться, а лёгкие пропускать через себя воздух. Тогда он станет одним из ходячих мертвецов, и ему не будет нужды в женщинах.
Однажды дядя, потрепав Лотэра по подбородку, шутливо сказал: «Как только ты забудешь ощущение сжимающих тебя женских бёдер и перестанешь по нему скучать, ты встретишь свою невесту, и она вернёт тебя к жизни».
Лотэра пока совершено не волновали вопросы отношений с противоположным полом, но мысль о том, что однажды его сердце перестанет биться пугала.
— Как много времени понадобится, чтобы отыскать её? — спросил он Иванну.
Она посмотрела вдаль и странным тоном ответила:
— Я не знаю. Это может занять и века. За пределами Дакии женщины-вампиры встречаются довольно редко. Зато я точно знаю, что ты будешь хорошим и преданным королем для неё.
И снова мать заставляла его повторять клятвы:
— А что ты сделаешь, когда захватишь трон Орды?
— Я заключу союз с твоим отцом. Объединю Даков и Орду под гербом одной семьи.
Иванна кивнула:
— Сергей единственный, кому ты можешь доверять. Не верь моим братьям и сёстрам, они извечно плетут интриги и строят заговоры. Только моему отцу. И, конечно же, ты сможешь доверять своей предначертанной невесте. А что насчёт остальных?
— Я должен использовать их и, получив желаемое, безжалостно от них избавляться. Мне не должно быть ни до кого дела, потому что все остальные для меня пустое место.
— Всё верно, мой умный сыночек, — похвалила мать, приподняв подбородок Лотэра.
Ещё несколько миль они прошли точно так же. Она учила его замысловатым обычаям Даков, пытаясь отвлечь их обоих от пронизывающего холода. Тяжёлые тучи обещали просыпаться ещё более обильными снегами. Всего несколько часов оставалось до того момента, когда первые лучи рассвета рассеют тьму.
Лотэр поёжился, стуча зубами и своими крохотными клыками.
— Тихо, — вдруг шикнула Иванна. — Люди всё-таки преследуют нас, — она принюхалась. — Боги, как же меня воротит от их запаха!
— Что им надо от нас?
— Они на нас охотятся, — прошептала мать.
— К-куда же нам спрятаться?
Они были на широкой равнине, заключённой между двумя плато, возвышавшимися с запада и востока. Смертные приближались с севера. Далеко на юге виднелись горы.
Иванна в отчаянье озиралась по сторонам.
— Мы должны добраться до тех гор. Я думаю, именно там находится проход в Дакию. Беги! — велела она и подтолкнула Лотэра.
И он побежал так быстро, как только мог. Но снег был слишком глубоким, а слепящая метель слишком густой.
— У нас не получится, мама!
Иванна схватила сына за руку и попыталась перенестись вместе с ним. На мгновенье их тела словно истаяли в воздухе, но так и не исчезли. Стиснув зубы, она попыталась ещё раз, но также безуспешно.
Выпустив Лотэра, женщина закружилась на месте, высматривая путь к спасению… потом вдруг замерла и прислушалась. Лотэр увидел, как широко распахнулись глаза матери.
— Отец! — закричала она так громко, что эхо её голоса разлетелось далеко по равнине. — Я здесь! Это я — твоя Иванна!
Но никто не ответил.
— Отец!
Вдалеке уже слышны были крики приближающихся смертных.
— Папа? — Иванна пошатнулась, на лице женщины отразилось… непонимание. — Я знаю, они где-то рядом. Я почувствовала его и остальных.
Лотэр тоже это почувствовал. Присутствие могущественных бессмертных. Почему же они не спасают свою принцессу?
Иванна рухнула на колени, и кровавые слёзы заструились по её прекрасному лицу.
— Мы были так близко.
Гордая Иванна начала копать руками снег, раздирая лёд, в который превратился снежный наст, спрессованный под своим весом. Она не прекращала копать, даже когда обломала все ногти, а её пальцы разбились в кровь.
— Как же низко я пала, Лотэр. Не хочу, чтобы ты запомнил меня такой, — нора в снегу всё увеличивалась. — Ты — сын короля, внук короля! Никогда не забывай этого!
Кожа с её пальцев начала облезать, и Лотэр бросился к матери, пытаясь помочь. Но она ударила его по рукам с таким выражением лица, словно была близка к помешательству. В конце концов, выкопав яму, в которую он едва мог уместиться, Иванна втащила Лотэра в неё и велела:
— Сиди здесь. Спрячься.
— Я должен её углубить, мама. Мы здесь не поместимся.
— Здесь достаточно места для тебя. А я сделаю так, чтобы тебе ничего не угрожало, — прошептала она.
У Лотэра глаза полезли на лоб. Она собиралась сражаться со смертными?
— Перенесись отсюда одна, — взмолился мальчик, хотя подозревал, что мать, вероятно, слишком слаба даже для этого.
— Ни за что! Так, повтори все клятвы, которые ты мне дал!
— Мама, я…
Иванна клацнула клыками, сверкнув потемневшим взором.
— Клятвы, Лотэр!
— Я лишу жизни Стефана. Захвачу его трон.
— Кому ты будешь доверять?
— Никому, кроме твоего отца и моей королевы.
Ещё более горькие слёзы потекли по щекам матери.
— Нет, Лотэр. Ты будешь доверять только своей королеве. Сергей и Даки отреклись от нас сегодня.
— Почему?
— Я привела смертных слишком близко к ним, — Иванна всхлипнула. — Он решил, что тайна местонахождения королевства… важнее наших жизней. Я поплатилась за свой дерзкий нрав, за своё неумение быть изворотливой и хитрой. Они карают меня в назидание другим.
Лотэра охватила паника.
— Но как я тебя найду? Что же мне делать?
— Когда люди уйдут, моя семья вернётся за тобой. Если же нет, выживи любой ценой! Помни всё, чему я тебя учила, — она закатала рукав и велела: — Пей, Лотэр.
— Сейчас? — изумился мальчик и покачал головой. — Тебе нельзя сейчас терять кровь.
— Слушай, что говорят! — она впилась клыками в запястье. — Отклони голову назад и открой рот.
Лотэр нехотя повиновался, и мать поднесла своё прокушенное запястье к его губам. Насыщенная кровь Иванны быстро согрела мальчика, заставляя чувство холода отступить. Она заставила его пить до тех пор, пока кровь практически перестала выступать на поверхности раны и её края не покрылись льдом.
— А теперь слушай внимательно. Я уведу их подальше от тебя, я отвлеку их. Позволю им себя схватить…
— Не-е -ет! — Лотэр разрыдался.
— Лотэр, слушай! Когда они меня схватят, в тебе взбунтуются все инстинкты, ты почувствуешь непреодолимую потребность меня защитить. Игнорируй свои инстинкты и полагайся только на холодный рассудок. Не повторяй моей ошибки со Стефаном. Не уподобляйся мне! Поклянись!