— Вы хотите сказать, что за вами охотятся женщины? — спросила она после некоторой паузы.
— Не знаю, почему, но, к сожалению, это так.
— Что же удивительного, вы богаты, симпатичны, возглавляете крупную компанию…
— Но на вас это, похоже, почему-то не произвело никакого впечатления. Мне показалось, что вы с трудом сдерживались не раз, чтобы не залепить мне пощечину сегодня.
— Вы правы. — Она ощутила себя так, словно он с ней играет, как кошка с мышкой. Правда, Дэниел Паркер отнюдь не напоминал жирного кота. Скорее хищного тигра, выбравшего свою жертву. — Я рассматриваю вас как сугубо делового партнера.
— В таком случае неделя пройдет для нас просто идеально, — лениво заметил он. — У нас с вами не будет проблем, и вы создадите прекрасный буфер между мной и остальными.
— Нет. — Она поставила бокал и взяла нож с вилкой. — Нет, я не могу пойти на это. Вы что, сумасшедший? — Она нахмурилась. — И не говорите мне, что сами не в состоянии справиться со своими женщинами. Вы такой большой! — На этот раз в ее голосе прозвучали ироничные ноты.
Он расхохотался.
— Нет, я вполне нормален. А что бы вы сказали, если бы Рейчел Теннеси получила мое благословение? Кроме того, я мог бы предложить вашему агентству рассмотреть контракт на проект рекламы нашего вина? — Эйрин разинула рот от изумления. — Это будет огромный счет. Мы планируем запустить новую серию этикеток, полностью изменить имидж и выйти на зарубежный рынок. Я правильно понял, что вы имеете свою долю в агентстве?
— Да, — хрипло подтвердила она, — десять процентов. Но… Ведь вам не понравились мои предложения по рекламе шампуня?
— Это вам показалось. Иначе мы бы не беседовали здесь. Давайте будем взаимодействовать. Надеюсь, вы примете в работе самое активное участие.
— Да… конечно, — безжизненно ответила она.
— Вы закончили отделение графического дизайна в университете?
— Вы хорошо выполнили домашнюю работу, мистер Паркер.
— Итак, может быть, теперь неделя в моем обществе не покажется вам такой обременительной? — спросил он как о чем-то само собой разумеющемся.
— Но ведь это настоящий подкуп! И вообще, откуда я знаю, во что вы меня вовлекаете? Вы можете оказаться… Бог знает кем!
— Мог бы, но это не так. Давайте я посвящу вас в некоторые детали. Моя сестра выходит замуж. Брачная церемония пройдет в фамильном поместье. Там будет находиться моя мать, а она — настоящая леди, и куча другого народа. Если вы не захотите, то можете не оставаться со мной наедине.
— Эйрин сосредоточилась на еде, но совершенно не ощущала ее вкуса.
— Значит, я увижу, как развлекаются богатые? — прокомментировала она.
— Разве не как большинство людей?
— Но не и фамильном поместье, поверьте мне, мистер Паркер.
— Там будет весело, Эйрин, — заверил он ее.
— Но мы не можем сказать, что обручены без свидетельств этого факта.
— А мы скажем, что наша помолвка пока неофициальная. — Он закончил, есть и решительно отодвинул тарелку.
— А ваши мать и сестра? Как они воспримут мое неожиданное и странное появление в качестве неофициальной невесты?
— Мои мать и сестра всегда со мной заодно.
— Нет, ваше предложение — выше моего понимания. За всем этим наверняка что-то стоит.
— Совершенно верно. Меня увлекает перспектива поднять свой имидж в ваших глазах.
Эйрин прожевала последний кусок, положила нож с вилкой на пустую тарелку и отпила глоток вина. Все это она проделывала, чтобы оттянуть необходимость посмотреть в его синие глаза. Из-за его последних слов мурашки опять волной пробежали по ее телу. Наконец она сказала:
— Если так, мистер Паркер, то почему вы не выберете обычные способы воздействия на женское воображение? Иные, чем подкуп?
Он твердо смотрел ей в глаза.
— Во-первых, я люблю бросать судьбе вызов, Эйрин. А во-вторых, мне показалось, что и вы до смерти не переносите обычные пути, говоря фигурально.
Эйрин решила не скрывать своих мыслей: — Значит, что у нас получается, мистер Паркер? Контракт на рекламу шампуня и «Паркеровских вин» всего лишь за неделю розыгрыша роли вашей невесты? — Он утвердительно кивнул головой. — Это, конечно, заманчиво. Пожалуй, я согласна.
Глава третья
— Эйрин, сколько тебе лет? — обратился к девушке президент компании «Коффман и К°» на следующее утро, выслушав ее отчет о визите к Дэниелу Паркеру. Это был Питер Коффман, солидный деловой человек лет шестидесяти.
— Двадцать пять, идет двадцать шестой, Питер. Тебе об этом прекрасно известно.
— Как же ты можешь поддаваться на такие глупые карточные фокусы?
— Ничего не могу поделать, я уже дала согласие. К тому же, только вообрази, как сможет подняться наше агентство!
— А что, если ты должна будешь не только изображать его невесту и, в конце концов, очутишься в его постели? — Он вопросительно смотрел на нее поверх очков.
— Это не входит в каше соглашение. Неужели ты думаешь, что я не способна удержать мужчину на расстоянии в течение недели? Ты обо мне плохо думаешь, Питер.
— Это не «просто мужчина», Эйрин.
Она беспомощно пожала плечами.
— Да, я понимаю. У него непомерно высокое мнение о себе. Но у меня он вызвал антипатию с первого взгляда.
Питер Коффман растерянно развел руками.
— Если я не могу заставить тебя отказаться от этого странного мероприятия, по крайней мере, обещай, что не наделаешь глупостей.
Эйрин прекрасно знала, что Питер, несмотря на блестящие перспективы, обещанные Дэниелом Паркером, был бы искренне рад не пустить ее. Но не менее хорошо она понимала, что у их агентства серьезные финансовые трудности и им очень, нужен этот контракт. Питер похудел за последнее время и выглядел уставшим. Ей не хотелось, чтобы к его проблемам добавилась еще одна, связанная с ее решением рискнуть собой ради фирмы.
— Питер, — задумчиво сказала она. — Настало мое время действовать. Не бойся, я не потеряю контракты ни на вино, ни на шампунь. Доверься мне.
— А как насчет, Ника Адамса?
Эйрин совсем забыла о его существовании.
— У нас с ним все кончено. Уже сто лет назад, разве ты не знал? — Питер удивленно приподнял брови. — Я знаю, что ты сейчас подумал. Что мое сердце разбито. Слава Богу, это не так. — Она почувствовала себя уверенно и спокойно.
Питер ласково смотрел на самую яркую звездочку на своем небосклоне. Несмотря на озабоченность и проблемы, она выглядела неотразимо привлекательно. Коффман знал Эйрин Клиффорд с самого детства, и иногда ему казалось, что он знает о ней больше, чем она сама.
Ричард Клиффорд, отец Эйрин, был его лучшим другом. Смерть жены, когда Эйрин исполнилось всего шесть лет, основательно выбила того из жизненной колеи. Он больше не женился, и все свободное время проводил уединенно, главным образом — в обществе дочери. Однако зачем-то отдал ее в школу-интернат, и Питер с женой часто навещали девочку и брали к себе домой по выходным. Чувство потери, которое преждевременно довело отца до могилы, трансформировалось у дочери в страх оказаться привязанной к кому-то, кого потом можно потерять. Этот страх часто мешал ей в отношениях с людьми.
Отец умер, когда Эйрин исполнилось восемнадцать. Шли годы, друзья появлялись и исчезали. Вот и Ник Адамс уже перестал интересовать девушку и исчез из ее жизни. И только Питер пока не предавал ее, оставаясь всегда рядом.
— Спасибо, что беспокоишься обо мне. Но не надо бояться. Я уже взрослая и вполне смогу удержать дистанцию между мной и любым мужчиной. — Она откашлялась и приняла строгий вид, соответствующий ее решимости бороться за карьеру и успех. Питер молча смотрел на нее, пока ее пыл не погас под этим проницательным взглядом. Немного погодя она тихо сказала: — Наверное, я понимаю, что ты имеешь в виду. Он играет мной, как рыбкой на крючке, и уверен, что поймал меня. Но мы еще посмотрим, кто кого!
— Когда ты едешь? — спросил Питер с вздохом.
— Через три дня. Представляешь, мы поедем к нему в поместье, где будет вся его семья. Ой, я забыла спросить, где оно находится.