Но если и кофе не приведет меня в чувство, решила девушка, с наслаждением глотая ароматный напиток, тогда уж ничего не поможет. Жанет даже передернуло от этой мысли.
— Тебе холодно? — спросил Эдвин, заметив это непроизвольное движение.
— Нет, — ответила Джоанна, но протянула босые ноги к камину. — Мне просто нравится смотреть на огонь. Батареи, конечно, дают больше тепла, но они лишены души.
— Как и многие другие плоды цивилизации, — кивнул он и потянулся за своим пиджаком, вынимая из каждого кармана по туфле. — Пожалуй, тебе все-таки лучше надеть их. Я помогу, — сказал он и, подойдя к ней, опустился на колено.
— Я сама могу... — попыталась протестовать Жанет.
— Никто в этом не сомневается! — Его голос прозвучал странно нетерпеливо, когда он взялся за ее лодыжку сильными и нежными руками. — Но мне это доставит удовольствие!
— Спасибо, — сказала она, когда Эдвин закончил. — Если твой автомобильный бизнес перестанет приносить тебе доходы, ты сможешь работать в обувном магазине.
— Рассчитывая на тебя в качестве ассистентки? Не думаю. — Эд вернулся на свое место, явно удовлетворенный проделанной работой. — У меня другие планы. Прежде всего я собираюсь жениться на богатой девушке.
Жанет чуть не поперхнулась.
— Превосходная мысль, — сказала она наконец, — а, главное, очень оригинальная. И что же, здесь есть какое-то брачное агентство?
— Не то чтобы агентство... Но деревенские жители всегда принимают искреннее участие в устройстве одиноких судеб.
— Включая ту хорошенькую блондинку?
Жанет сама не понимала, как этот вопрос сорвался с языка, и в досаде даже прикусила губу.
— Как раз на днях у нас предполагается вечеринка по этому поводу, — уклончиво продолжил Эд, как бы пропустив мимо ушей ее вопрос.
— А разве не на каждой вечеринке девушки надеются на подобную встречу? — пожала плечами Жанет.
— Да, но не со мной.
— Недостаточно богаты?
— Я еще не проверял их счета в банке, проверю — дам тебе знать!
— Не слишком красиво, — сказала она, стараясь придать своим словам оттенок язвительности. Жанет пыталась таким образом расслабиться и почувствовать себя комфортнее... Но это было невозможно, поскольку она с ужасом сознавала влекущую силу его тела, постоянно ощущая ставший уже знакомым запах... Девушка сделала еще одну попытку спрятаться от наваждения: — Я была уверена, что вижу тебя с будущей миссис Паркер.
— Ты вдвойне ошибаешься, Дженни, — усмехнулся Эд. — Это ты Паркер, если помнишь. А я... — Он замялся.
— Ну? — спросила она. — Кто ты?
— Зови меня мистер Икс. — Он взглянул на нее, и темные глаза его посерьезнели. — Расскажи мне о нем, Дженни. Кто он — тот мужчина, который заставил тебя надеть эту непроницаемую броню?
Последовало недолгое молчание. Жанет вскинула ресницы, и Эд увидел, как в ее серых глазах поблескивают золотые отблески пламени камина.
— Такого мужчины не существует, — сказала она резко.
Эд покачал головой, не спуская с нее взгляда.
— Не верю. Ты красивая, страстная девушка, загнавшая себя в какую-то клетку. И я хочу звать, почему!
— Ты снова несешь ерунду. — В голосе Жанет уже слышалось нескрываемое раздражение. — Ты ничего не знаешь обо мне и не имеешь права делать какие бы то ни было выводы!
— Возможно, но я все равно продолжу. Так ты собираешься прожить оставшуюся жизнь, оградив себя от окружающего мира железными решетками?
— У меня прекрасная жизнь, — сказала она. — Я могу поехать, куда хочу, делать, что хочу. У меня есть свобода выбора, чем я, между прочим, намереваюсь сейчас воспользоваться. — Она решительно поднялась. — Я бы хотела получить ключ. Пожалуйста. Я возвращаюсь в «Подкову».
Эдвин неохотно встал. Он не спеша достал ключ из кармана и какое-то время стоял, молча вертя его в руках.
— Я жду, — холодно напомнила Жанет.
— Ждешь, что к тебе будут добры и внимательны, когда ты смотришь и говоришь вот так, как сейчас? — Он с сомнением покачал головой.
— До приезда сюда, — в ее голосе звучали стальные нотки, — я всегда была окружена уважением, которого добилась сама.
За исключением этого утра... Воспоминание о происшедшем обожгло девушку. Лицо Мэтью Росса возникло перед глазами, и снова прозвучали его слова...
— Но чего это стоило тебе, Дженни?
Внезапная нежность в голосе Эдвина окончательно обезоружила ее. Горло перехватило от боли.
— Пошел ты к черту, — глухо простонала Джоанна и... залилась слезами.
И в этот момент страшного, отчаянного одиночества он обнял ее. В ответ она прижалась к нему и ухватилась за его плечи, как утопающий за скалу в бушующем море. Рыдания сотрясали ее, словно поднимаясь из глубин, о которых она даже не подозревала. Жанет была оглушена и ослеплена силой своих собственных эмоций. Она смутно чувствовала, что Эд поднимает ее на руки, прижимает к себе и гладит по голове с такой нежностью и добротой, словно она снова — ребенок.
Но не тот ребенок, которым была когда-то, а маленькая девочка, которой позволено не только испытывать боль и страдать молча, но и рассчитывать на жалость и понимание окружающих, как это делают другие дети. Ребенок, неизбежно совершающий ошибки, но, тем не менее, имеющий право на ласку и участие.
Постепенно буря в душе девушки улеглась, хотя тело все еще отзывалось эхом рыданий. Жанет медленно приходила в себя и начинала осознавать происходящее.
Она сидела у него на коленях. Одной рукой Эд крепко прижимал девушку к своей груди, так что мокрое от слез лицо касалось его шеи, другой — нежно поглаживал ее волосы.
— О Боже! — Джоанна попыталась встать. — Я... я прошу прощения.
— Ты просто устала. Расслабься! — Он настойчиво и нежно притянул ее голову назад. — Не извиняйся.
— Но я не понимаю... я никогда не вела себя так раньше!
— Я уже догадался. — Эд криво усмехнулся. — Ничего не нужно объяснять, а тем более — бояться. Ты в безопасности.
В безопасности? — подумала она. С мужчиной, который называет себя мистер Икс? О, это весьма сомнительная безопасность. Особенно когда тепло его тела проникает в каждую клеточку ее существа, наполняя сладкой истомой. Джоанна была не в силах оторваться от него, с трудом преодолевая искушение прижаться губами к его шее.
Но это было бы абсолютным безумием! И Жанет прекрасно сознавала это. Здравый смысл требовал от нее немедленных решительных действий...
— Пожалуйста, отпусти меня...
Она намеревалась сказать это громко и властно, но вместо этого раздался чуть слышный писк.
— Даже такая невинная форма близости тяготит тебя?
— Нет, конечно нет! — Она попыталась рассмеяться. — Я просто смущена: не знаю, как это могло случиться со мной?!
— Ты просто соприкоснулась с реальной жизнью. — Эд пожал плечами, и это легкое движение его тела мгновенно дрожью отозвалось в ней. — Твоя защитная оболочка оказалась не так прочна, как ты думала.
— Ты действительно считаешь, что все обо мне знаешь? — горько заметила Джоанна.
Он покачал головой.
— Нет, Дженни. На это, очевидно, потребуется вся жизнь...
— Ну что ж. Поскольку мне в моей жизни все ясно, — она глубоко вздохнула, — я действительно должна идти.
— Но мы еще не обсудили, сколько ты должна мне за ремонт автомобиля!..
— Да, конечно. — Жанет быстро прикинула, сколько денег у нее в бумажнике. Она могла бы расплатиться чеком или кредитной карточкой, но тогда потребовалась бы ее подпись, а она твердо решила сохранить инкогнито. К тому же Жанет помнила, что ей еще нужно оплатить номер в «Подкове». — Сколько же я должна тебе? — спросила она, возвращаясь к своему обычному деловому тону.
— Один поцелуй, — мягко сказал он, — и можешь считать, что мы в расчете.
— Что?! — почти крикнула она.
Возмущение придало ей силы, в которых она так нуждалась, и Жанет резко вскочила на ноги, в недоумении глядя на него.
— Это отвратительное предложение!
Эд спокойно, словно не замечая ее реакции, пожал плечами.