В том, что касается облегчения труда при помощи магии, изобретательность смертных не имеет пределов. Они ухитряются даже вызывать мелких бесов из преисподней и приспосабливать их под свои нужды — курьерами, разносчиками почты, помощниками в кровельных работах. Между селениями кочуют Блеклые Пастыри — лицензированные некроманты — с толпами хучей. За малую плату они подряжаяются расчистить делянку от леса, либо вымостить дорогу на ярмарку. Торговцы возят полные фуры мяса и овощей, не утруждаясь даже прибегнуть к засолке — на кой, если есть заклинания стазиса? Вампиры служат во Втором Департаменте Ура Констеблями и разыскивают преступников по запаху крови. А для облегчения их трудов дознаватели Департамента хранят у себя бесчисленные ряды пронумерованных и поименованных колбочек с образцами крови преступников, хоть раз побывавших в лапах закона.
Магия и даже нечисть давно стали источником могущества и процветания Ура, сделав его воистину Блистательным. Но, как я уже говорил, любое преимущество может обернуться и слабостью, а то и чем похуже.
Зомби, машущий киркой, вполне способен дать ей по голове надсмотрщику, чтобы затем поковыряться в его мозгах. Бес, скачущий с почтовой сумкой по крышам, может изящно уронить увесистый кусок черепицы на проходящего снизу человека. Исключительно в силу злобности своей натуры. А вампиру, как бы хорошо он себя не вел, всегда хочется глотнуть свежей человеческой крови. Даже больше чем пьянице хочется приложиться к бутылке.
Достаточно ослабить контроль, и ситуация из благостной превращается в адскую.
Именно поэтому Ур — город равно Блистательный и Проклятый.
В анналы города занесены ужасающие истории о крупных трагедиях, таких, как Бунты Нежити, во время которых целые улицы утопали в крови. И он хранит молчаливую тайну о множестве трагедий мелких, каковые смертные стараются сделать достоянием как можно меньшего числа людей. Ибо всегда найдется тот, кому даже малая кровь выгодна или хотя бы предпочтительна.
В таких случаях к делу подключаюсь я.
Мне случалось распутывать истории, где главными действующими лицами становились те, кто умер и вернулся с того света, чтобы закончить свои дела. Доводилось гасить конфликты, в которых в качестве одной из сторон выступали рогатые и клыкастые демоны из преисподней. Родственнички, между прочим, по крови. Приходилось вытаскивать заказчиков из заварух, запутанных настолько, что воздух густел от магии и плохих предчувствий — хоть режь его ножом.
Я — Сет Ублюдок Слотер, первый специалист Ура по трагедиям, их предотвращению и организации.
И если вы, услышав мое имя, все-таки не убежали, а стоите и мнетесь, бледные, как смерть, не зная, с чего начать, значит, ваше дело плохо. Совсем-совсем плохо. Ибо пусть я всегда решаю проблемы своих клиентов, никто не приходит просить помощи у Слотера по своей воле.
Всех толкают, колотя костлявыми кулаками в спину, мертвецы.
* * *
Снаружи буйствовало солнце: яркое и совсем-совсем одинокое — на небе как-то не случилось и облачка. И пусть тепла от него почти не было, все одно погода выдалась замечательная. Холодный пронизывающий ветер, истязавший Ур с самой осени, стих, словно бы утомившись от трудов. Мороз озорно пощипывал кожу, но не лез в складки одежды и не выстуживал дома. День начинался на удивление ясный и какой-то чистый. Хотелось двигаться и дышать полной грудью, а вовсе не сидеть и трястись по мостовой в стылом экипаже. И уж тем более — не выслушивать подробности о том, что кому-то в Блистательном и Проклятом опять свернули шею при самых неприятных и подозрительных обстоятельствах.
Однако же именно этим я и занимался.
Трясся, покачиваясь из стороны в сторону, и внимательно слушал, о чем ведет речь аскетичного вида человек с бесцветными, ничего не выражающими рыбьими глазами. Мой собеседник был тощ, кожа до кости, и от того все время мерз, несмотря на теплую меховую шубу, из-под которой выбивался синий, вылинявший от стирок, воротник магической робы.
С того времени, как я в последний раз видел мага-чиновника из Колдовского Ковена Ура, Квентин Саламатус ничуть не изменился. Как и раньше, представитель Ковена выглядел ничуть не представительно, чему причиной непомерная скаредность и рачительность, служившие неиссякаемым источником для шуток и анекдотов. В Уре даже поговаривали, будто Саламатус твердо вознамерился превзойти скупостью легендарного барона Румеля, чья бескрайняя жадность вошла в историю.
Будь я проклят, если пресловутая роба не была той же самой, что и год назад, когда мы впервые пересеклись с Квентином Саламатусом вживую! До этого мне доводилось слышать истории о полубезумном старике, входящем в Круг Девяти — орган, управляющий делами Ковена — но лицезреть воочию сию ходячую достопримечательность Ура как-то не случалось. Встретившись же с магом-чиновником, я убедился в двух вещах: слухи о его безумие — полная ерунда, а вот болезненное сребролюбие действительно голодным червем грызет душу этого человека.
Квентин Саламатус даже говорить о деньгах равнодушно не мог!
Около года назад по просьбе Ковена мне пришлось вынуть душу из одного колдуна, величавшего себя Мастером Плоти. Вот уж кто проявил себя настоящим безумцем! Однако для того, чтобы тягаться с Сетом Слотером не достало ни магического таланта, ни безумия, его усиливавшего. В конечном итоге голова Мастера слетела с плеч. На тот момент мне думалось, что это — самое действенное лекарство от приключившегося с ним недуга. Дальнейшее развитие событий показало, что это не совсем так, ну да история с Камнем и Плотью еще тот случай. Под конец ее туго пришлось всем, включая даже Клан Слотеров!
Переговоры от имени Ковена со мной тогда вел как раз Саламатус. Прежде чем отправить меня на задание, старый скряга Саламатус долго и нудно распинался обо всем подряд. О загубленных человеческих жизнях, о жуткой опасности, угрожающей всему Блистательному и Проклятому и о том, как тяжело ему обеспечивать работу Ковена, на который чуть что все шишки валятся отовсюду: из Магистрата, Второго Департамента, Палаты пэров, Монарших Чертогов… В какой-то момент мне даже показалось, что маг-чиновник попытается воззвать к моим лучшим качествам и вот-вот предложит сделать работу бесплатно, но Саламатус при всей своей рабской любви к деньгам, повторюсь, сумасшедшим не был и так хорошо о Выродках не думал. Бедняга просто не мог пересилить себя и назвать-таки цифру, с которой начинался мой обычный гонорар.
И пусть деньги Саламатус платил отнюдь не из собственного кармана, когда дело дошло до расчета, сердце его, вне всяких сомнений, обливалось кровью. Можно только посочувствовать прочим магам Ковена, если всеми фондами и ассигнациями там ведает этот Румель наших дней!
Саламатус, по глазам видать, тоже припомнил нашу последнюю встречу и стоимость, в которую она обошлась Ковену, отчего немедленно загрустил. Его постное лицо скуксилось, брови встали горестным домиком. Однако глаза мага-чиновника — круглые, слегка на выкате, бесцветные и вроде бы ничего не выражающие — смотрели цепко и внимательно. Мне пришлось напомнить себе, что этот забавный старик, который даже одежду себе сам стирает и подшивает, чтобы не тратиться на служанку — второй человек в Колдовском Ковене Блистательного и Проклятого…
— Третий труп вы тоже нашли у себя дома? Как два предыдущих? — спросил я. — И, разумеется, опять никаких свидетелей?
Саламатус кивнул, покачиваясь в такт движениям повозки.
В крытом экипаже, лишенном опознавательных знаков и эмблем, мы неспешно пробирались по улочкам, лежащим в стороне от центра города. Двойка запряженных в повозку мулов выглядела так, точно их специально покрасили в тускло-серый цвет, а стати и выражению морд волшбой придали покорно-унылое выражение, присущее старым клячам. Лишь бы никак и ничем не привлекали к себе внимания! Даже ливрея на вознице была серой и невзрачной — подстать физиономии, стирающейся из памяти, стоит отвести от нее взгляд.