- Не беспокойся. - Элрик выпрямился в седле.
- Чем скорее мы попадем в город и отыщем таверну, в которой сможем отогреться, тем лучше.
- Хмурник плотнее запахнулся в плащ.
- Тогда молись, мастер Хмурник, чтобы душа колдуна побыстрее отправилась в преисподнюю. Покончив с ним, я готов просидеть с тобой в таверне хоть до весны. - Элрик пришпорил коня и поскакал к холмам, над которыми сгущались вечерние сумерки.
Глава 2
Снегопад
Благополучие и силу принесли Лормиру его великие реки.
На четвертый день пути - с самого утра шел снег - Элрик и Хмурник увидели впереди реку Шлан, приток Зафра-Трепека, что впадал в море у Трепесаза.
Кораблей не было и в помине: в этих местах Шлан изобиловал порогами и водопадами. Однако ниже по течению находился древний город Стагасаз. Элрик намеревался послать туда Хмурника за лодкой, чтобы добраться до Иосаза. Там вроде бы находился Телеб К'аарна.
Холмы остались за спиной. Путники скакали берегом реки, рассчитывая достичь города к вечеру. Рыбацкие деревушки и усадьбы местных аристократов они объезжали стороной, не откликаясь на приветственные возгласы рыбаков, что ловили рыбу в попадавшихся на реке тихих заводях. Эти рыбаки удивительно походили друг на друга: румяные, обветренные лица, длинные усы, причудливо расшитые одежды, кожаные сапоги чуть ли не до пояса - сильные мужчины, всегда готовые отложить сети, взять в руки меч или алебарду и встать на защиту своей родины.
- А у них мы лодку одолжить не можем? - справился Хмурник.
Элрик покачал головой.
- Рыбаки Шлана славятся своей болтливостью. Если мы свяжемся с ними, Телеб К'аарна наверняка заблаговременно узнает о нашем прибытии.
- Слишком уж ты осторожен...
- Просто не хочу в очередной раз его упустить.
На реке вновь показались пороги. Вода билась об огромные черные камни, перекатывалась через них, рассыпая в воздухе пенные брызги. Тропинка, что бежала вдоль берега, стала узкой и извилистой, поэтому коней пришлось пустить шагом.
- Засветло нам до Стагасаза не добраться! - крикнул Хмурник, перекрывая рев воды.
- Заночуем где-нибудь по дороге, - ответил Элрик.
С неба по-прежнему сыпался снег, вдобавок, задувал резкими порывами ветер. Тропинка пошла в гору. Какое-то время спустя она стала шире, шум немного утих. Путники выбрались на равнину и принялись оглядываться по сторонам в поисках подходящего места для лагеря.
Внезапно Хмурник повернулся к принцу и дрожащей рукой указал на север.
- Гляди! Что ты об этом думаешь?
Элрик вгляделся в вечернюю мглу. Поначалу его лицо выражало недоумение, затем глаза сузились, брови сошлись к переносице.
С севера приближались черные тени. Крылатые тени.
Определить на таком расстоянии, большие это существа или не очень, не представлялось возможным, но летели они как-то необычно, вовсе не так, как летают птицы. Элрику вспомнились те крылатые твари, которых он видел, когда бежал вместе с Морскими Правителями с Мелнибонэ, спасаясь от гнева островитян.
Они тогда разграбили и сожгли Призрачный Город, и мелнибонэйцы решили отомстить обидчикам. На море корабли Морских Правителей поджидали золоченые боевые барки, а в небе кружили громадные драконы.
Существа, что приближались к реке, напоминали именно драконов.
Неужели мелнибонэйцам удалось пробудить драконов? Неужели они отправили этих тварей в погоню за Элриком, предавшим собственный народ ради мести своему кузену Йиркуну, обманом завладевшему Рубиновым Престолом Имррира?
Элрик мрачно усмехнулся и положил левую руку на рукоять чёрного рунического клинка, стараясь не показать Хмурнику, что изрядно напуган.
Крылатые тени между тем неумолимо приближались. Теперь они походили уже не на драконов, а на исполинских разноцветных лебедей, чьи перья сверкали в пробивавшихся сквозь снежную крупу лучах заходящего солнца.
- До чего же они большие! - воскликнул Хмурник.
- Обнажи меч, приятель, и молись своим элуэрским богам. Эти твари привет от Телеба К'аарны. Должен признать, я его недооценивал.
- Что они такое, Элрик?
- Порождения Хаоса. На Мелнибонэ их называют унаями. Они могут по желанию менять облик и подчиняются лишь тем, кто преуспел в колдовстве и обладает могучей силой воли. Таковы были некоторые из моих предков, но я никак не ожидал, что унаи покорятся какому-то чародею из Пэн-Тэнга...
- А ты не знаешь никакого заклинания?..
- Может, и знал, да забыл. И потом, с ними под силу справиться только Князю Хаоса, например, моему покровителю Эриоху.
- Так зови своего Эриоха!
Элрик насмешливо поглядел на Хмурника.
- Отважный воин дрожит от страха? Скажи мне, мастер Хмурник, ты и впрямь хочешь увидеть Владыку Хаоса?
Хмурник обнажил свой длинный клинок.
- Может быть, они пролетят стороной. Но на всякий случай приготовиться не мешает.
- Верно сказано, - заметил с улыбкой Элрик.
Хмурник извлек из ножен второй меч и намотал на руку поводья.
С неба донесся хриплый крик. Кони забили копытами. Крик повторился. Диковинные существа, судя по всему, переговаривались друг с другом; из разинутых клювов с многочисленными острыми клыками высовывались змеиные языки. Надежды Хмурника не оправдались: существа явно направлялись к путникам.
Элрик откинул голову, выхватил из ножен Бурезов и погрозил небесам. Меч негромко застонал, вокруг разлилось странное черное сияние, на бледное лицо принца легли причудливые тени.
Кони заржали, встали на дыбы.
- Эриох! - воскликнул Элрик. - Эриох! Помоги мне, Правитель Семи Чернот, Владыка Хаоса! Помоги мне, Эриох!
Лицо Хмурника, который с немалым трудом удерживал на месте своего коня, стало бледным, как полотно.
- Эриох!
Унаи были уже совсем близко.
- Эриох! Обещаю тебе кровь и души, только помоги!
Чуть поодаль внезапно возникло черное облако, внутри которого проступали зыбкие, неуловимо менявшиеся очертания.
- Эриох!
Очертания сделались более четкими.
Конь так и норовил вырваться, однако Элрик сумел его укротить. В верхней части облака возникло странное, нечеловеческое лицо, исполненное неземной красоты, лицо с неизгладимой печатью Зла. Хмурник поспешно отвернулся.
Облако изменило цвет, превратилось в алый кружевной воротник с изумрудно-зеленой каймой. Раздался негромкий, ласкающий слух голос:
- Привет тебе, Элрик. Привет тебе, мой возлюбленный сын.
- Помоги мне, Эриох!
- Увы, - отозвался демон, в тоне которого прозвучало искреннее сожаление. - Это не в моих силах.
- Ты должен мне помочь!
Унаи замерли в воздухе, опасаясь, видимо, приближаться к облаку.
- Не могу, драгоценнейший из моих рабов. В Королевстве Хаоса происходят другие, куда более важные события, которые требуют моего участия. Благословляю тебя и надеюсь, что ты уцелеешь и еще послужишь Хаосу.
- Эриох! Прошу тебя!
- Помни о клятве, которую ты принес, и сохраняй верность Хаосу. Прощай, Элрик.
Черное облако исчезло. Унаи вновь стали снижаться.
Элрик судорожно сглотнул, а рунический клинок в его руке испустил слабый стон; черное сияние померкло.
- Ничего не скажешь, могучий у тебя покровитель, принц Элрик. Хмурник сплюнул. В следующий миг ему пришлось проявить чудеса ловкости, чтобы увернуться от когтей гигантской летучей твари. Конь снова встал на дыбы и ударил передними копытами.
Крылатое существо щелкнуло клювом. На землю хлынула кровь. Обезглавленное тело коня вздрогнуло и рухнуло наземь. Унай взмыл в небо, унося с собой откушенную голову.
Хмурник выпрямился. Судя по всему, в душе он примирился с неизбежной гибелью.
Элрик хлопнул своего коня по крупу, и тот поскакал к реке. Вдогонку за ним устремилась другая тварь. Догнала, выпустила когти, схватила коня, который, как ни пытался, не сумел высвободиться, и полетела с добычей прочь.
Снег стал гуще, но Элрик и Хмурник, ожидавшие нового нападения, этого не замечали.