1
Тамсин глядела на мужчин и женщин в Кругу Стаи. Лахлан, их альфа, чьи волосы побелели от мудрости и возраста, о чем-то беседовал с Лукасом, которому едва исполнилось пятнадцать, но от него уже пахло вожаком. Прошлое и будущее стояли бок о бок. Однажды - скоро - их возглавит Лукас. Все это знали. Мальчик был крещен кровью родителей, убитых на его глазах. Но он станет их альфой. И неважно, пусть даже им придется ждать целое десятилетие, прежде чем он повзрослеет.
Сама Тамсин тоже была слишком юна, в девятнадцать лет став главной целительницей Стаи. Она училась у матери Лукаса, Шайлы. Напавшие на его семью не только забрали у Стаи их целительницу, они вынудили Дарк-Ривер жить, постоянно ожидая атаки. Однако это не значило, что они смирились. Нет, они копили силы, дожидаясь того дня, когда смогут уничтожить своих противников – Стаю Шедоу-Уокерс – так же, как те уничтожили их сородичей.
Она знала, что, когда придет время, Нейт одним из первых поднимется против врага. Высокий, сильный, он стоял рядом с Лукасом, сосредоточившись на разговоре. В свои двадцать девять он был одним из лучших воинов, а скоро станет стражем, когда Киан уступит свой пост более молодым. Стражи, первая линия обороны Стаи, - самые ловкие, самые умные, самые опасные хищники.
- Тэмми, ты вернулась!
Вздрогнув, она отвернулась от Нейта и взглянула в ярко-зеленые глаза Лиссы.
- Всего час назад.
Ей и самой не верилось, что она дома: полугодичная практика в нью-йоркской больнице казалась ей самым тяжелым испытанием за всю жизнь.
- Так с учебой покончено?
- В общем, да.
Оставшуюся часть курса она может пройти и в соседнем Сан-Франциско. Большинство целителей полагались на свои врожденные способности, но Тамсин решила изучать и классическую медицину. Так она могла компенсировать недостаток опыта, то, что ее целительский дар еще не вошел в полную силу. Она не хотела, чтобы ее молодость вышла Стае боком.
- Ничего не случилось, пока я была в отъезде? - Она крайне неохотно оставила Дарк-Ривер в чужих руках, хоть и безоговорочно доверяла целительнице, которая согласилась ее заменить. - Как Мэри?
- Уехала сегодня утром. Ей так же не терпелось вернуться домой, как и тебе. - Лисса улыбнулась. - Было так мило со стороны ее Стаи одолжить нам свою целительницу, и она сама замечательная, но, черт возьми, я так рада, что ты здесь.
Тамсин крепко обняла ее.
- Я тоже рада оказаться дома.
Лисса высвободилась из ее объятий.
- Иди же. Я ведь знаю, что ты собиралась к Нейту.
- Нет. - Тамсин обернулась через плечо. - Он занят с Лахланом.
- Девочка моя, этот мужчина - твоя пара. Уж ты-то можешь его отвлечь.
Пара. От этого слова сердце пропустило удар – так было всегда с того дня, как ей исполнилось пятнадцать. Именно тогда проснулся брачный инстинкт, именно тогда Тамсин осознала, какое ей выпало счастье: она родилась в одной Стае со своим мужчиной, она знала его с детства.
- Пока это все неофициально.
- Как будто это имеет значение, - закатила глаза Лисса. - Все же знают, что вы двое созданы друг для друга.
Может и так, но их отношения стали совсем запутанными. Нейт решил, что ей следует насладиться свободой, прежде чем остепениться. И Тамсин никак не удавалось убедить его, что ее свобода - быть вместе с ним. Что без него она просто не может. Но Нейт был сильнее, на десять лет старше, он привык отдавать приказы и добиваться их исполнения.
- Пойду, приведу себя в порядок, - сказала она, с трудом отводя от него взгляд. - Я только забросила сумки и сразу пришла сюда.
В поисках Нейта.
- Конечно. Поболтаем, когда ты устроишься, - улыбнулась Лисса. - А пока мне надо кое о чем спросить Лахлана.
Кивнув ей на прощание, Тамсин пошла прочь с большой поляны, окруженной деревьями, где обычно собиралась Стая.
~~~
Нейт видел, что Тамсин приехала, и ждал, что она к нему подойдет. Но она почему-то уходила.
- Прошу прощения, - извинился он перед Лахланом, потеряв нить разговора. Кажется, речь шла о некоем Пси по имени Солиас Кинг, который потихоньку собирал информацию о территории Стаи и их способности себя защитить. Лахлан считал, что тот планирует захватить земли Дарк-Ривер.
- Это же важно… Ах да. - Обернувшись, альфа проследил за взглядом Нейта. Его хмурый вид сменился улыбкой. - Теперь понятно, почему ты отвлекся. Полагаю, некоторое время мы тебя не увидим. Что ж, сами проследим за тем типом.
Нейт слышал их добродушный смех, даже выйдя из Круга Стаи и взяв между деревьями след своей пары. Он поймал ее через минуту. Когда его ладонь легла ей на горло, Тамсин застыла.
- Нейтан.
Кожа под его рукой была невероятно нежной; он хорошо представлял, как легко может ее повредить. Из-за волос, забранных в длинный хвост, шея Тамсин казалась совсем хрупкой. Он погладил ее большим пальцем.
- Ты когда вернулась?
- Около четырех.
Сейчас было пять тридцать и уже по-зимнему темно.
- И где ты была?
Леопарду внутри него не понравилось, что Тэмми первым же делом не пришла к нему.
Она повернула голову, прищурившись:
- Ну, ты же не оставил записку, где тебя искать.
Зверь в нем успокоился. Тэмми пыталась его найти. Ослабив хватку на ее шее, он притянул Тамсин к себе. Она подчинилась, но оставалась напряженной.
- Что не так?
- Хуанита была счастлива просветить меня, где ты.
Он расслышал в ее голосе ревность.
- Она хороший друг и товарищ по оружию.
- А еще она была твоей любовницей.
Нейт чуть не зарычал:
- Кто тебе сказал?
- Я моложе тебя на десять лет, - ответила Тамсин. - Конечно же, у тебя были другие женщины. Я не дура, сама все знаю.
Из-за гнева следующие слова Нейта вышли чересчур резкими:
- Я не касался других женщин со дня твоего пятнадцатилетия. - Он был здоровым леопардом в самом расцвете сил. Сексуальное воздержание сказывалось на нем не лучшим образом. Но свою пару он обманывать не станет. - И если кто-то утверждает обратное, я разорву ему горло.
Тэмми моргнула.
- Никто не утверждает обратное. - Голос у нее был хриплым. - Но мне не нравится сама мысль о том, что в твоей постели была другая, что она касалась тебя, ублажала…
Нейта потрясла ее откровенность. Прежде Тэмми никогда так не говорила.
- Чем именно ты занималась в Нью-Йорке? - Он совсем обезумел, почти одичал от ревности.
Она разинула рот:
- Поверить не могу!
Одним движением выскользнув из-под его руки - он сам ее этому научил, - Тэмми уставилась на него, подбоченившись.
- Думаешь, что я?.. - Она сдавленно вскрикнула. - Знаешь, а если так, то кто, по-твоему, в этом виноват?
Он скрестил руки на груди, еле сдерживаясь, чтобы не сгрести ее в охапку и не доказать своему зверю, что она по-прежнему принадлежит только ему.
- Тамсин.
- Нет. У меня это уже вот где сидит! - Она провела ребром ладони по горлу. - Все женщины моего возраста заводят себе любовников налево и направо, одна я ничего не получаю!
Ее истерика была объяснима. Только-только повзрослевшие самки славились своей сексуальностью, их запах пьянил молодых самцов. Голод же Тэмми стал гораздо сильнее из-за брачного инстинкта. Нейт почти осязаемо ощущал ее мускусный аромат, спелый и сочный - она словно умоляла, чтобы ее попробовали. Возбуждало и то, что он один имел на это право. Мысль о том, что ее могут желать и другие мужчины, заставляла его чуть ли не взрываться.
- Если я тебя возьму, - тихо сказал он, - то это будет на всю жизнь.
- Знаю! Я согласна. Я хочу быть твоей - во всех смыслах.
Напряженный член убеждал его сдаться. Но ей же всего девятнадцать. Она не представляет, на что идет. А он не безмозглый котенок, чтобы бегать за ней повсюду с высунутым языком, как молодой самец за течной самкой. Взяв ее, он ее уже не отпустит. Нейт был куда более зрелым, чем она, а сексуальные запросы леопардов со временем лишь усиливались.