Я споткнулся о порог и чуть не упал. Прерванные мечты рассыпались блестящими бусинами и раскатились по всей комнате. Пустой коридор привёл меня к подсобным помещениям. Здесь всегда было много интересного, и прятаться было легко, потому я немного расслабился. Но, не смотря на это, шаги за спиной услышал сразу. Судя по походке, за мной крался пёс. Ангелы приложили все свои силы, чтобы движения псов были беззвучными. Они даже одевали им на ноги специальную обувь из мягкой резины. И, в силу своего слабого слуха, предполагали, что их питомцы абсолютно бесшумны. Мы же слышали их на довольно большом расстоянии, и всегда успевали приготовиться. Вообще говоря, пса легче запутать, чем обороняться от него, встретившись лицом к лицу. И сейчас мне стоило оторваться от преследования, но было жутко любопытно посмотреть, как пёс проглотит брошенную ему кость.
Я продолжал путь всё тем же размеренным шагом. Псы очень чувствительны к ритму походки - когда этот ритм изменится, пёс может повести себя непредсказуемо. Сейчас же он просто шёл за мной следом, и это меня устраивало. Я свернул в коридор без ковра. Конечно, ступать по мягкому пуху приятнее, чем по холодным плитам, но шаги моего преследователя станут отчётливее, и я смогу, не оборачиваясь, определить расстояние между нами. Впереди было несколько развилок. Я свернул налево, затем направо, затем опять налево и опять направо. Этого достаточно, чтобы пёс уловил стратегию. Теперь нужно было сделать свои шаги бесшумными, и быстро двинутся туда, где чудовище меня искать не станет. Но вместо этого я вытащил из мешка кость, остановился и обернулся к повороту из прохода. В то же мгновение я услышал, как хищник, потеряв звук моих шагов, от преследования перешёл к атаке и быстрыми, невообразимо шумными прыжками помчался к моему коридору. Бегают псы очень быстро, на открытом пространстве человеку убежать от них практически невозможно. Не успел я досчитать до пяти, как хромированное чудовище вылетело из-за поворота. Его стальные лапы, обутые в резину, грохоча, оттолкнулись от плит, голова крутанулась на гибкой шее в мою сторону, и я увидел, как диафрагмы за стеклянными линзами глаз фокусируются на моей фигуре. Не медля, я кинул кость. Рефлексы пса сработали безукоризненно - морда развернулась к движущемуся предмету, железные челюсти, лязгнув, захватили и переломили его. В то же мгновение конденсатор внутри кости разрядился через металл монстра, и пёс, не в состоянии завершить прыжок, рухнул на пол грудой железа. Инерция проволокла закостеневшее тело к самым моим ногам. Я неспешно отступил на несколько шагов. Для того, чтобы прийти в себя роботу требовалось одиннадцать секунд. Четырех из этих секунд было достаточно, чтобы кислота из раздавленной стальными зубами ампулы внутри кости протравила гортанные трубки и сожгла несколько микросхем. Пёс пришел в рабочее состояние, но, вместо того, чтобы кинутся на добычу, завертелся волчком ловя несуществующий хвост.
- Класс! - вслух сказал я. Алхимик порой творил чудеса!
Я хотел было наковырять из монстра чипов, но, попробовав подступиться к неистово крутящемуся чудовищу передумал. Да и шума было наделано много, отсюда стоило убираться.
Запутывая преследователя, я забрался немного не туда, куда собирался. Теперь можно было либо вернуться назад, либо попытаться найти новый проход к складу. Второй вариант мне нравился больше, и я двинулся вперед. Но на первой же развилке остановился.
Опять кровь. На этот раз совсем мало - несколько капель. Что-то неладное творилось в этом чёртовом Чертоге.
Очень медленно я двинулся вперёд. Негромкий стук и невнятный шум за спиной заставили меня оглянуться. Глаза мои расширились, сердце бешено заколотилось в груди. Из соседнего коридора выкатилась голова, стукнулась о стену и замерла в неподвижности.
Первым моим побуждением было броситься бежать, но я взял себя в руки, и медленно, очень тихо двинулся прочь. Встретив первую же дверь, я открыл ёё и спрятался от неожиданностей в спасительно полумраке комнаты. Мне нужно было успокоиться, подумать и переждать.
По негромким звукам и мерцанию индикаторов я сразу понял, что мне несказанно повезло. Я попал в одну из тех редких комнат, которые просто забиты электроникой. Забыв об испуге, я раскрыл мешок поудобнее и подошёл к работающей аппаратуре. Можно было утащить одну большую штуковину или много маленьких. Подумав, я остановился на втором варианте - Алхимик любит разнообразие. Ухватив первое, что попалось под руку, я обнаружил, что этот предмет привязан проводами к другим, подобным ему. Глаза пообвыкли в темноте, и я разглядел, что вся техника связанна между собой, а кое-где шнурами привязана к стене. В этом не было ничего необычного, ангелы часто привязывают электронные устройства друг к другу. Я вытащил нож из ножен на икре и перерезал провод. Перерезая путы, я высвобождал из них технику и кидал её в свой мешок. В какой-то момент один из перерезаемых проводов обдал меня снопом искр, и я вспомнил, как Алхимик инструктировал новичков. Из того, что он говорил тогда, следовало, что дотронься я в этот момент до лезвия собственного ножа, и мне пришлось бы распрощаться с жизнью... Всё-таки ангелы - странные существа, и Чертог их наполнен странными вещами.
Вскоре мешок был полон. Идти к складам не имело теперь смысла, да и добыча была на редкость богата. Я осторожно выглянул за дверь. В коридоре ничего не изменилось. Голова по-прежнему лежала у стены. Было тихо. Я вышел в коридор. Возвращаться мимо головы не хотелось, но этот путь домой был кратчайшим. Стараясь не глядеть на отрубленную часть тела, я аккуратно заглянул за угол. Длинный пустой коридор. Длинный! И пустой! Если голова выкатилась из него, то куда делось тело?
На цыпочках я прошёл некоторое расстояние, внимательно оглядывая пол и стены. Ничего необычного не было. Вообще ничего! Не было даже крови! За исключением тех нескольких капель, которые я уже видел ранее... Как можно отрезать голову и не залить кровью весь пол и стены?
Теперь я испугался по настоящему. Стоять на месте я больше не мог, и помчался прочь от всех этих загадок. Казалось, коридоры сжимаются, пытаясь раздавить меня, сердце бешено колотилось в груди, и мои ноги никак не могли за ним поспеть. Единым махом перепрыгнув через пса, который всё так же безысходно крутился волчком, я вдруг вспомнил, что Алхимик просил приносить ему электронику сухой. Он даже как-то объяснял это, хотя я его так и не понял тогда. Значит, обратный путь через бассейны мне не подходил. Я остановился, припоминая какие еще выходы есть поблизости. Пожалуй, стоило взять западнее. Перейдя на шаг и пытаясь просчитать маршрут, я вновь успокоился. Места пошли знакомые, неожиданностей не предвиделось. Я даже начал предвкушать, как буду рассказывать обо всех встреченных чудесах на посиделках у Алхимика.
Время от времени мы все собирались у Алхимика и рассказывали о своих похождениях. Первоначально назначение этих встреч было чисто утилитарное - Алхимику нужна свежая информация о мире ангелов, о поведении псов, о ловушках... Но со временем сборища эти превратились в любимое всеми мероприятие, где рассказы о приключениях находили своих слушателей, где одни истории влекли за собой другие, где смех и шутки способны были удержать любого из нас на долгие-долгие часы. Дополнительной прелестью описываемых приключений было то, что каждый из нас понимал - его история повлечёт те или иные выводы в голове нашего гения. Поэтому мы старались не врать - введенный в заблуждение Алхимик мог ошибиться, что в свою очередь привело бы нас к крупным неприятностям...