— Тысяча извинений, — сказал Твизл, чопорно кланяясь. — Я не думал… То есть я думал, что ваша жизнь в опасности. — Он дрожал от возбуждения: Квинт потёр голову и театрально поморщился: — Со мной всё в порядке.
— Вот и хорошо, — сказал Твизл, — потому что я должен передать следующее сообщение моего хозяина, который одновременно является вашим профессором, и в качестве такового…
— Что? — перебил его Квинт.
Паук торжественно закрыл окно, чтобы заглушить вопли белых воронов.
— Высочайший Академик желает видеть вас.
— Сейчас? — спросил Квинт, неуверенно вставая на ноги.
— Нет, — сказал Твизл. — Пятнадцать минут назад.
— Боюсь, мало кто из академиков знает, где это. Это был старинный центр землеведения. Времена эти нынче не в моде. Никто туда больше не ходит, — сказал профессор с явным сожалением. — Великое Небо, неужели мы действительно зашли так далеко? Вот он я, Высочайший Академик места, где игнорируется само наличие Большой Библиотеки.
В глазах Высочайшего Академика читалось отчуждение. Он, казалось, говорил сам с собой.
— Печальный это был день, когда начался раздор между землеведением и небоведением. — Он нервно огляделся вокруг, как будто боялся, что кто-то его услышит. — Не пойми меня неправильно, мой юный друг. Я не хочу сказать, что небоведение совсем уж бесполезное. В конце концов, если бы не ветровики, аналитики дождя и тумана, мы бы не знали ничего о грозофраксе. А без грозофракса нельзя было бы уравновесить парящую скалу, тогда бы Санктафракс сорвался со своего якоря, и всё было бы потеряно. И всё же… — его глаза затуманились, старинные землеведы накопили такое множество знаний!..
Квинт внимательно слушал, стараясь усвоить всё услышанное.
— О свойствах растений, качествах минералов, секретах деревьев. А живые существа! Землеведы классифицировали и разделили на категории Дремучие Леса точнее, чем профессора Света и Тьмы подразделяют светимость. А это кое-что да значит, уверяю тебя!
Квинт выглядел достаточно убеждённым.
— Проблема в том, что знания, которые они накапливали веками, утрачиваются. Несмотря на мои попытки оживить его, землеведение игнорируется, а место, где хранится уйма знаний, Большая Библиотека, заброшено. Вот сейчас мы разговариваем, а в это самое время драгоценные свитки коры и книги, которые там хранятся, превращаются в прах. — Он вздохнул. — А это знание, которое мы не можем позволить себе потерять.
— Не можем мы пойти туда и немножко расчистить это место? — предложил Квинт.
— О Квинт, — сказал Линиус утомлённо, — ты не понимаешь, что говоришь. Сотня академиков может работать там тысячу дней, и то лишь слегка смахнут пыль.
— Тогда что же должен сделать я?
Улетающие белые вороны замелькали мимо окон снаружи. Возбуждённый профессор снова принялся хрустеть пальцами.
— Я хочу, чтобы ты принёс мне один свиток..
— И это всё? — улыбаясь, спросил Квинт.
Профессор побледнел.
— Здесь нечему улыбаться, парень, — холодно сказал он. — Я бы пошёл сам, но нога пока не позволяет.
— Извините, — сказал Квинт. — Я не хотел…
— Я не могу найти слов, чтобы внушить тебе достаточное представление о важности твоей задачи, — продолжал профессор. — Если тебе не удастся… — Дрожь пробежала по всему его телу. — Ты не должен оплошать.
Квинт торжественно кивнул. Линиус посмотрел в сторону белых воронов, всё ещё пролетающих мимо окон.
— Слушай внимательно, — сказал он. — Твизл даст тебе точные указания, как найти здание Большой Библиотеки. Ориентироваться внутри для непосвящённого очень сложно, но постижимо. Библиотека похожа на лес. Можно сказать, что в этом лесу растут деревья знания. Каждое дерево посвящено определённой теме: водная растительность, земные организмы и так далее. Точное название написано на табличке, прикреплённой к стволу. Ты будешь искать тему «Воздушные Жители».
— Воздушные жители, — повторил Квинт, чтобы лучше запомнить.
— Ты должен взобраться на это дерево. Чем выше ты поднимаешься, тем больше встречаешь ветвей. Следуя словам и символам, нанесённым на кору, выбираешь нужные ветви, пока не доберёшься до нужного тебе свитка.
— Это звучит сложно, — сказал Квинт.
— Поэтому слушай внимательно, — сказал Линиус. В это время мимо окна проносились последние из отставших птиц, раздалось жалобное карканье. — О нет, — жалобно пробормотал Линиус. — Я опять опоздаю.
— Опоздаете куда? — спросил Квинт.
— Как Высочайший Академик, я должен благословлять академиков на сбор урожая новых летучих скал. Без моего благословения после ритуала очищения они не могут отправиться в Каменные Сады. — Он рукавом стёр пот со лба.
— Так много дел и так мало времени!