Оставалось ещё десять колонн. Квинт переходил от одной к другой, но, как он и опасался, ни на одной из них не было написано «Воздушные Жители», Таким образом, в результате своих поисков он вернулся к самому началу.
Он присел на корточки перед колонной. Да, это опять она… Социальные Жесты… Позвольте! Минуточку! Он всмотрелся внимательнее.
— Невероятно! — воскликнул он. — Она!
— Птицы не птицы, — прочитал он слова, вырезанные на дереве таким же кудрявым шрифтом.
Как и было ему велено, он выбрал не птицы и продолжил путь. От этой точки и далее подъём уже не был вертикальным, колышки кончились, Квинт должен был тщательно следить за своими движениями, тем более что света становилось всё меньше.
То, что профессор назвал «правилом отрицания», заставило Квинта призадуматься о предмете поиска. Поначалу он просто сворачивал в сторону «не», совершенно не придавая значения смыслу надписи.
Кончики его пальцев приблизились к свитку. Они царапнули поверхность свитка, заставив его поворачиваться.
— Ещё чуть-чуть, — шептал он.
Свиток коры продолжал вращаться раздражающе медленно. Квинт напряжённо вытянулся и ждал, когда свиток раскачается посильнее. Его глаза выпучились, руки дрожали, жилы на шее напряглись.
И вот его пальцы сомкнулись вокруг свитка! Свиток был у него!
Квинт свистнул от облегчения, осторожно подался назад и спрыгнул в корзину.
— Ужасное место. Это…
И тут сзади раздался резкий, звук. Квинт обернулся и увидел, что затянувшийся узел верёвки рвётся, волокно за волокном. За пару секунд он стал похож на пушистый цветок лесного чертополоха. Приподнятое настроение Квинта сменилось отчаянием.
— Нет… — пробормотал он. Стук сердца отдавался у него в голове. — Нет… — Он засунул свиток за пазуху и вцепился в верёвку на борту корзины. Последние волокна лопнули. — На помощь! — закричал он, низвергаясь с высоты вместе с корзиной.
Вниз, вниз, вниз, мальчик и корзина проламывались сквозь ветви, срывали контейнеры со свитками и рассеивали их содержимое в воздухе. Корзина вертелась и кувыркалась; Квинт, потеряв свою опору, вывалился наружу.
Он падал навстречу своей неминуемой смерти… как вдруг ниоткуда — рука сжала его запястье.
— Держись! — Чей-то голос прошептал в его ухо. Квинт тщетно пытался вывернуть шею, чтобы увидеть, кто же его спас. Всё произошло слишком быстро.
Но он чётко различил сухой скрипучий голос и зрелый, сочный аромат, похожий на запах гниющих листьев. В следующий момент его рвануло в сторону. От страха он зажмурился. На мгновение он вообразил, что находится на борту «Укротителя Вихрей» во время свирепого шторма. Тут одновременно с глухим стуком он почувствовал что-то твёрдое под ногами. Посмотрев вниз, он увидел, что находится на рабочей платформе, высоко на одном из «деревьев».
Но кто его сюда втащил? С трудом встав на трясущиеся ноги, Квинт вглядывался в лес колонн-«деревьев», пытаясь обнаружить того, кто остановил его падение.
Никого.
Квинт нахмурился.
— Вы спасли мне жизнь, — пробормотал он. Он пощупал свёрнутый свиток, всё ещё надёжно спрятанный под рубашкой, и ухмыльнулся. И не один раз.
Хоть Квинт и понимал, что отсутствовал долго, но точного представления о времени у него не было.
Когда он подошёл к Дворцу Теней, уже занимался новый день и горизонт вдали светился красным и розовым. Он повернул большую латунную ручку и толкнул тяжёлую входную дверь. Печальный скрип огласил входной холл. Квинт вошёл.
— Где ты был? — услышал он. В центре помещения стояла Марис, упёршись руками в бока.
— Я… я выполнял поручение твоего отца, — сказал Квинт и вытащил из-под рубашки свиток. — Он просил меня принести ему это. — Квинт подошёл ближе. — Я немедленно должен ему это отдать.
— О нет, ни в коем случае. Ты же знаешь, как он устаёт.