Потом достал из кармана конверт, вынул из него хрустящий десятидолларовый банкнот и положил на стол перед Лилей.
С таинственным видом наклонившись к девушке, он спросил:
— Мисс Уильямс, вам известно, кто рассчитывался этой купюрой?
Лиля с любопытством посмотрела на банкнот.
— В прошлом месяце, — продолжал инкассатор, — было около двенадцати таких купюр. Мы хотим знать, откуда они взялись.
Этот неожиданный вопрос вызвал у Лили удивление. Она ничего не ответила, стараясь собраться с мыслями, и тут же вспомнила.
Конечно, это были банкноты Ноултона. Разве не он все время расплачивался за телеграммы новыми купюрами? Ее выручка была не такой уж большой, чтобы она не могла этого вспомнить.
— Но в чем дело? — пробормотала она, стараясь выиграть время.
Инкассатор пропустил вопрос мимо ушей.
— Ты знаешь, кто тебе их дал? — повторил он.
— Нет, — уверенно ответила Лиля.
— Совсем ничего не помнишь?
— Ничего.
Он полез в другой карман и достал из него точно такую же купюру:
— Я только что взял ее из твоей кассы. Ты получила ее сегодня и, конечно, помнишь, кто ее дал.
— Нет, — выдохнула Лиля.
Инкассатор с минуту пристально на нее смотрел.
Потом положил купюры в конверт и сказал:
— Странно. Очень странно — при такой небольшой выручке. Не понимаю, как ты можешь ничего не помнить. В любом случае впредь будь настороже. Эти банкноты — поддельные.
— Поддельные! — открыла рот от изумления Лиля.
Инкассатор кивнул, повторил, что она должна быть настороже, и удалился.
Поддельные!
Лиля закрыла лицо руками. Ее трясло от страха.
Глава 5
Двое провожатых
В этот вечер Лиля чувствовала себя неуютно. Она впервые осознала, куда ее может завести вспыхнувшее чувство. Сделаны первые шаги по опасной дорожке — при мысли об этом ее охватывал ужас, и ей хотелось повернуть назад.
Она солгала, изменила самой себе, и это было для нее полной неожиданностью. Она солгала инстинктивно, не задумываясь, как бы между прочим — сердце отдало мозгу приказ, которому нельзя было не подчиниться.
Но ради кого приносятся такие жертвы? — спрашивала она себя. Ради человека, о котором она знала только одно — он ей небезразличен. Так что, возможно, бродвейские знатоки жизни отчасти правы.
Этим вечером Лиля, сидя одна в своей комнате, устроила себе строгий экзамен. «Зачем я так поступила?» — спрашивала она себя, и ее сердце томительно сжималось, словно силясь сохранить тайну, но она знала ответ на этот вопрос.
Вся дрожа, девушка соскользнула с кровати, подбежала к окну и зарылась лицом в стоявший на столе букет увядших роз.
Любовь все побеждает. Она заставляет принцессу оставить двор, бросить вызов монарху, пренебречь своим происхождением и упасть в объятия безродного любовника. Побуждаемая ею, скромная девушка-клерк смеется над писаными и неписаными законами и приносит в жертву все, что у нее есть, — самое себя.
И их обеих ждет одна и та же сладкая награда. Любовь побеждает все.
Лиля сдалась не сразу. Она отчаянно сопротивлялась, стараясь убедить себя, как важно ей выстоять. Нет ничего ужаснее для женщины, чем страх, что она выйдет замуж за никчемного человека, потому что, когда решение о замужестве принято, она ждет славы, а не стыда.
Наконец Лиля сказала себе: «Я поступила правильно, когда его прикрыла. Он хороший — я знаю это, — разве сердце может меня обманывать? Что же мне теперь делать? Не знаю. Но что бы я ни сделала, не пожалею об этом».
После этого она улыбнулась и заснула.
На следующий день, когда она сидела за своим столом в «Ламартине», ее снова стали одолевать страхи и сомнения.