Даже Воины Токе не могли понять стремления уничтожить разумную жизнь только за то, что она разумна.
Воины верили, что сражение есть очищение души, путь к чести и славе, суровый и достойный богов. Битва была для них почти самоцелью. Когда под рукой не было чужаков, они сражались друг с другом.
Однако они отлично знали, чем отличается победа от уничтожения, и эксцессы пришельцев из центра тревожили их не меньше, чем их товарищей по экипажу.
Они явились сюда, чтобы увидеть своими глазами. Теперь грозная правда пылала перед ними в аквариуме дисплея.
Атмосфера планеты кишела паутиной лазерных лучей. Потоки лучей и частиц рубили воздух и пространство, как разящие мечи несметных воинств древности.
Обитатели планеты обладали достаточно развитой техникой.
Агрессоры брали числом и напором. Их корабли закрывали звезды.
Они подавили орбитальную оборону планеты многие месяцы назад. Теперь они выковыривали наземные укрепления и кое-где уже захватили плацдармы.
Поверхность планеты мерцала короткими вспышками огней, затмевающих звезды.
– Это же ядерные взрывы! – вскрикнула Защитница Уланта.
В самые безнадежные минуты войны ни улантиды, ни люди не использовали ядерное оружие против вражеских планет. По молчаливому согласию его оставляли только для сражений в космической пустоте.
– Они нас заметили, – сообщил Бэкхарт. – Сюда направляется семь истребителей.
– Отлично, – отозвался граф фон Штауфенберг. – Мелена, кажется, все это происходит в тропосфере. Вряд ли одной из тысячи боеголовок удается пробиться к поверхности планеты.
Звездный Лорд, командовавший всеми Звездными Лордами, бухнул, как в бочку:
– Каждая прошедшая сметает защиту. Сеть обороны редеет. Скоро будут прорываться две на тысячу. Потом четыре.
– Не говоря уже об отдаленных последствиях радиоактивности. Интересно, почему они форсируют высадку? Вот здесь. На архипелаге у южного тропика. Они пробили к нему коридор.
– Адская защита, – пробормотал кто-то. – Черт возьми, почти как у Звездного Рубежа. Не хотел бы я через такую прорываться.
– Когда истребители доберутся до нас? – спросил фон Штауфенберг.
– Они движутся в норме. Ближайший будет здесь через четыре-пять минут. Кажется, там еще что-то зашевелилось.
– Мы можем что-нибудь сделать? – спросила шеф Разведывательного Бюро Флота.
– Можем расквасить парочку носов, – отозвался фон Штауфенберг. – Но это ничего не изменит. Здесь не поможет и сотня клаймеров. Ладно, пусть посмотрят люди в других отсеках. Я хочу, чтобы это видел каждый. Нам будет что обсудить на пути домой.
– Воины уже приняли решение, – провозгласил Звездный Лорд Космического Легиона Токе.
– Он говорит за весь Токе, – добавил старший Лорд, не бывший его начальником. – Для Токе здесь может быть только одно решение. Мы выступим против них. Если придется, в одиночку.
– Для нас это не так просто, Манфред, – ответила Мелена. – Мы раса искателей приключений, но я связана демократическими традициями и верой в мир. Мы не можем организоваться быстро и притом эффективно.
– Раньше вам это удавалось, – усмехнулся фон Штауфенберг.
Защитница была старше, чем он. Она прошла всю Угантскую войну.
– Надеюсь, что и снова удастся. Мы многое можем сделать, когда решаемся действовать вместе. Но сам процесс принятия решения омерзительно долог.
– Ваше решение было принято много лет назад, Мелена, – буркнул от своих радаров Бэкхарт. – И не пытайся пускать нам пыль в глаза. Я могу назвать имена и номера сотни военных кораблей, которые вы потихоньку спрятали в укромных местах, куда, вы думали, мы и не заглянем.
– Адмирал Бэкхарт? – В голосе фон Штауфенберга слышался суровый вопрос.
– У меня свои источники, сэр. Они вооружаются со всей скоростью, на которую способна их космическая промышленность.