Мать ее задумала управлять Россией по указке Фридриха Великого, но Елизавета через несколько дней после свадьбы Екатерины выслала ее из России и запретила приезжать в Петербург.
Связь Екатерины с Андреем Чернышевым и ее кокетство с его двумя братьями стали известны Елизавете Петровне. Чернышевых арестовали и посадили в тюрьму, но Екатерина писала Андрею нежные письма и заботилась о своем любимце.
Отношения ее с Петром по-прежнему беспокоили Елизавету. У Екатерины не было признаков беременности. Пока Чернышев был в тюрьме, Елизавета назначила Екатерине статс-даму Шоглокову, а ее мужа сделала камергером Великой княгини. Шоглоковы нежно любили друг друга, но Екатерина увлекла своего камергера, кокетничала с ним, и он охладел к жене.
В это время за Екатериной начал ухаживать Кирилл Разумовский, будущий малороссийский гетман и брат морганатического мужа Елизаветы Петровны.
Но переписка с Чернышевым продолжалась. Письма передавал камергер Евренков. Елизавета перехватила эти письма. Евренкова сослали в Казань, а Екатерине запретили переписку даже с отцом и матерью.
Все иностранцы, окружавшие Екатерину и Петра, были отправлены в Германию. Посланник Фридриха Мардефельд также по просьбе Елизаветы был отозван.
Екатерина внушала Елизавете сильные опасения своим честолюбием. Зная, какими путями Елизавета Петровна завладела престолом, Екатерина в ранней молодости начала мечтать о захвате власти, а Елизавета приняла свои меры. Она боялась популярности Екатерины, у которой было много фаворитов и поклонников.
Народ, восторженно приветствовавший дочь Петра Великого, когда она вступила на престол, теперь охладел к жестокой и подозрительной императрице, которая вела очень легкомысленную жизнь, совершенно не занимаясь государственными делами. Елизавета переодевалась не один раз в день, кокетничала, ежедневно устраивала вечера и обеды. Так проходило все ее время.
Екатерина с ее умом и образованием была опасной соперницей Елизаветы, которая всегда боялась дворцового переворота, подобно тому, который был устроен.
Екатерину окружили преданными Елизавете шпионами чисто русского происхождения. Но Екатерина сумела купить их сердца. Она научилась от своей горничной Прасковьи Владиславовны и лакея Шкурина народным пословицам и поговоркам, которыми так любила щеголять, что сделало ее потом популярной среди преображенцев.
Русский двор, такой скромный при Петре Великом, при жизни Елизаветы был пышнее всех европейских дворов. Повсюду толпились придворные дамы и кавалеры в золоте и бриллиантах, в напудренных париках, с мушками на уголках губ. Залы дворца были великолепно убраны, посуда была очень дорогая. Елизавета пила чай из чашки, которая стоила восемь тысяч золотых.
В то время как царица Елизавета развлекалась на балах у Разумовского, Петр Федорович устроил себе театр марионеток и проводил целые дни за этим занятием. Да еще он любил собак.
А Екатерина училась, читала, наблюдала, рисовала. Петра она ненавидела. Он был ей противен – хилый, неразвитый, по ее словам, всегда окруженный сворой собак, которые распространяли дурной запах в великолепных покоях. Картонная крепость и солдатики наполняли всю его жизнь. Он никогда ничего не читал.
Екатерина часто убегала из дворца в сопровождении слуги и в мужском костюме ездила на охоту, отдыхая на лоне природы.
По вечерам она танцевала без устали, а по ночам читала Монтескье, Плутарха, «Пастушескую любовь Дафниса и Хлои», о том, как «Дафнис лег, а Хлоя скользнула под него…». Такая литература была в моде последние столетия, и молодые люди учились по ней науке любви.