Но сам он не успел добежать до того холмика. А, вернее сказать, не рискнул бежать туда, чтобы не привлечь внимания к остальным. Он рухнул в невысокую траву прямо там, где стоял. И, падая, зацепил широким рукавом своей накидки ветвь куста. Что поделаешь - неудобная одежда, никак он к ней не привыкнет…
Наверное, рыцари сразу же заметили его оплошность, подумал он. Просто сделали вид, что ничего не видят. Наверное, надеялись, что он встанет, побежит к своим… Или же они опять играли в свою извечную игру - охоту на людей, на таких, как он сам и его спутники.
Низко надвинутый капюшон, сложенные перед грудью руки, согнутая спина - вдруг рыцари сочтут его слишком несерьезной «дичью», отпустят… Нет, не стоит и надеяться.
Стук копыт все ближе. Сколько же их? Он слегка приподнял голову, так чтобы капюшон не открывал его лица, и пересчитал глазами приближающихся всадников. Пятеро. Вполне достаточно. Все в латах, хотя шлемы и висят на седлах. Ясно, не в боевом походе, просто едут куда-то, потому так беззаботно себя и ведут, потому и решились остановиться и немного поразвлечься… И, судя по голосам, среди них - женщина. Молодая - звонкий смех переливами звучит над степью.
Рыцари уже подъехали и остановились перед ним. Горячее дыхание коней обдавало его жаром.
-Я же говорил! - весело воскликнул один из них. - Я же говорил! Кэарта не ошиблась! Молодец девчонка! Сразу его заприметила!
-Все равно нужно было проверить, - строго произнес низкий, приятный голос, - Вдруг он был здесь не один? Эй! Ты здесь один?
-Да, господин… - Язык с трудом ворочается во рту. Только бы обошлось!..
-Откинь капюшон! - приказывает тот же голос.
Рука, словно чужая, медленно поднимается, и дрожащие пальцы откидывают за спину жесткую ткань. Светлые, почти белые волосы развеваются под легкими порывами холодного ветра. Лицо по-прежнему опущено главное, чтобы они не видели его глаз. Тогда, может быть, и обойдется… Ведь их пятеро. А для него одного сейчас это слишком много. К тому же все они на конях, а он забыл уже, как звучит «песня», могущая принести ему спасение.
-Посмотри на меня! - звенел девичий голос. - Посмотри на своего охотника, человек!
-Да, эта дичь принадлежит Кэарте! - подтвердил, рассмеявшись, один из всадников. - Она сегодня заслужила удачную охоту!
-Спасибо, отец!..
Он стоит неподвижно. Все равно ему с ними со всеми не справиться. Пусть уж убивают сразу - за неподчинение.
-Я велела тебе посмотреть на меня! - В звонком голосе прорезались гневные нотки.
-Ого! - расхохотался кто-то. - Девчонка уже учится повелевать! Молодец!
-Я ничего плохого не сделал, госпожа. - Он старается изо всех сил, чтобы слова его звучали как можно подобострастнее. Только бы обошлось!..
-Я хочу видеть твое лицо! - Гнев в голосе становится все явственнее.
-Госпожа, простите меня…
И в этот момент над степью зазвучал плач маленького ребенка.
Этот звук полоснул по нервам больнее, чем острая сталь. Все сразу замолчали. Он не видел их, но понял, что лица всех пятерых обратились к тому холмику. Он понял, что все пропало. И еще он понял, что терять ему больше нечего - будь что будет…
Резким движением он поднял голову и посмотрел в глаза первого попавшегося рыцаря. И он увидел то, что и ожидал, - страх.