Тогда-то Крон и обвинил Бессмертных в том, что инксы (пришельцы почему-то называли себя не людьми, а инксами) смогли утвердить свою власть по вине Вечного Города.
Да, много лет прошло с тех пор. Очень много. Инксийские рыцари сейчас властвовали на всем пространстве - от Андирских гор на западе до Криарских лесов на востоке, от северной Мардиарской долины у моря до южных Риифорских болот. А Бессмертные укрылись в Вечном Городе, изредка пытаясь, как это однажды сделал Лик, собрать армию, чтобы разгромить захватчиков. Пытались безуспешно, гибли сами, губили людей…
Крон давно уже не был в Вечном Городе - чего он там потерял?! Он жил в Диирии - небольшом поселке возле самых Андирских гор. Тихо жил, спокойно, никому не доставляя хлопот. Долго жил - до этой весны. Когда в поселок нагрянули инксы.
Жители и не пытались оказывать сопротивления. Они покорно согласились на требования инксов - начать строить здесь крепость. Но были и такие, кто решил избежать столь опасного соседства. Их набралось всего тридцать человек и они попытались уйти из Диирия. Но какая-то «добрая душа» сообщила инксам об этом. А также и о том, что сопровождать этих беглецов будет один из самых страшных и опасных для инксов людей, один из их лютых врагов - Бессмертный.
Сейчас же от тридцати человек, не пожелавших мириться с господством инксийских рыцарей, остались только старик, две женщины, маленький ребенок да раненый Лард. И Крон уже сомневался в том, что они смогут добраться до спасительной чащи Криарского леса, куда инксы пока еще побаивались соваться.
Но опасения Крона оказались напрасными. И Кин, и Онга, и даже раненый Лард держались хорошо. Крон всю дорогу, до самого вечера обеспокоенно оглядывался на них, но никто не отстал, никто не попросил отдыха. И когда меж деревьев впереди блеснули воды реки, Крон вздохнул с облегчением. До Сиузиара они дошли, дальше пойдут совсем уж дремучие леса, непроходимые чащи, где инксийским рыцарям их не найти. Да те в леса и не сунутся.
Через реку они переправились без приключений, хотя Крон все время был настороже, то и дело поглядывал на север, в сторону крепости Гдан. Но ничего неожиданного не произошло, и когда тьма опустилась на лес, они смогли спокойно развести костер и перекусить тем немногим, что у них еще осталось из припасов.
-Как ты? - спросил Крон у Ларда.
-Нормально, - ответил тот.
Лард и правда выглядел лучше, чем можно было ожидать после такого длительного перехода и столь большой потери крови. Но Сита всю дорогу хлопотала вокруг него, дважды ухитрилась во время коротких остановок сменить Ларду повязку, а здесь, в Криарском лесу, она вообще отыскала какую-то целебную травку. Так что за здоровье Ларда можно было не беспокоиться.
-Ты видел, как инксы тебя испугались! - улыбнулся Лард.
-Видел, - кивнул Крон. - Но это ни о чем не говорит.
-Говорит! - возразил Лард. - Они боятся тебя! Они боятся Бессмертных! Боятся Степи!
-Степь! - Крон покрутил головой. - Степь пока еще не так страшна, чтобы ее бояться. Степные кочевники слишком слабы, и их слишком мало, чтобы противостоять инксам.
-Нас станет больше, - убежденно заявил Лард. - И тогда инксы вынуждены будут с нами считаться!
-Возможно, - согласился Крон.
-Мы погоним их на север! - мечтательно говорил Лард. - Выбьем их из Лаоэрта, загоним в Мардиарскую долину и опрокинем в море!
-Их слишком много, - возразил Крон. - Это нам будет не под силу.
-Неправда! - возмутился Лард.