Глава 1
Холд Руат. Двенадцатый Оборот нынешнего Прохождения
– Ну, Н'тон, если он и теперь недостаточно чистый, значит, я уж и вовсе не знаю, что такое чистый дракон! – И Джексом навел промасленной тряпочкой последний глянец на шейный гребень Рута. Смахнул рукавом куртки пот со лба и только тут сообразил, что, кажется, недостаточно почтительно обратился к Предводителю Форт Вейра. На всякий случай Джексом добавил: – А ты как думаешь, Н'тон?..
Н'тон с улыбкой махнул рукой в сторону лужайки на берегу озера. Прочавкав по грязи, они одновременно обернулись и посмотрели на Рута: белая шкурка дракона, только что выкупанного с мыльным песком, влажно поблескивала на утреннем солнце.
– Я еще не видел его чище, – сказал Н'тон, насмотревшись. И строго добавил: – Нет, я не к тому, что ты не всегда его достаточно холишь, Джексом. Просто, если ты не велишь ему выбраться из грязи, он скоро снова измажется!
Джексом торопливо дал мысленную команду дракону, добавив: “Смотри, Рут, держи хвост повыше, пока не окажешься на траве!” И заметил краешком глаза, что Дорс и его дружки крадучись отступают в сторонку, – подобру поздорову, пока Н'тон не задал им еще какой нибудь тяжелой работы. Джексом умудрился ничем не выдать самодовольства, владевшего им, пока мыли дракона. Дорс с приятелями не посмели ослушаться всадника, весело пригласившего их подсобить. Джексом положительно развеселился, глядя, как они потели, усердно обихаживая “заморыша” и “ящерицу переростка”, – и это вместо того, чтобы задирать и дразнить Джексона, как они наверняка собирались с утра! Он, конечно, знал, что блаженство будет недолгим. Но если сегодня Предводители Вейра Бенден сочтут Рута достаточно сильным для полетов с седоком на спине – Джексом по крайней мере всегда сможет спастись на нем от насмешек своего молочного брага и его дружков…
Н'тон сложил руки на груди, на пятнистой от брызг кожаной куртке. Снова нахмурился и сказал:
– А ты знаешь. Рут на самом деле не белый.
– Как так?.. – Джексом недоверчиво вгляделся в своего дракона.
– Присмотрись, – посоветовал Н'тон. – Его шкура отливает то коричневым, то золотым, а вон тот бок – зеленым и синим.
– Ты прав! – Джексом даже моргнул, с изумлением узнав о своем друге нечто совершенно новое. – Наверное, цвета сделались заметнее оттого, что он такой чистый, а солнце сегодня такое яркое!
Нет, право, что за наслаждение – обсуждать любимую тему со столь понимающим собеседником!
– Он совсем не бесцветен, – продолжал Н'тон. – Скорее наоборот: он сочетает в себе все драконьи оттенки. – Всадник похлопал ладонью по плечу Рута, по налитым силой бугрящимся мышцам, потом оглядел мощный круп. – И превосходно сложен к тому же. Может, он и невелик, Джексом, но до чего же хорош!
Джексом непроизвольно выпрямился, гордо расправляя плечи.
– Не толст и не тонок, а, Джексом? – И Н'тон с добродушным лукавством ткнул Джексома локтем в плечо, припомнив, сколько раз мальчик обращался а нему за помощью: “Предводитель, у Рута опять несварение.”” – ибо Джексом поначалу считал, что обильная пища поможет маленькому дракону сравняться в размерах с собратьями. Время, однако, показало, что этой надежде не суждено было сбыться.
– Как ты думаешь, Н'тон, – спросил Джексом, волнуясь, – Рут достаточно силен, чтобы поднять меня в воздух?
– Так, давай прикинем, – задумался всадник. – Ты совершил Запечатление веской прошлого Оборота, а теперь дело к осени. Большинство драконов перестает расти к концу своего первого Оборота. За последние шесть месяцев Рут, как мне кажется, не подрос и на пол ладони.