Линк растерянно заморгал, потому что не сразу понял, за что она его поблагодарила, а потом вспомнил, что сделал ей комплимент, похвалив ее успехи на посту менеджера питомника.
– Не за что, – скомкано ответил он.
Они шли дальше между рядами садового инвентаря, цветущих растений и душистых трав, саженцев и листвы. К Линку снова вернулось его самообладание, а со щек Сесилии исчез яркий румянец.
Значит, ничего такого не произошло. А он по глупости придумал себе бог знает что. Линк подумал, что у него никогда так не разыгрывалось воображение, и решил, что больше такого не повторится.
По тому, с какой страстью Сесилия рассказывала о том, что происходит на каждом участке питомника, было заметно, что она очень любит свою работу.
– А что вон в том ангаре? – спросил Линк, когда они шагнули на тенистую тропинку в дальней секции питомника. Доступ к ангару преграждали запертые на ключ ворота. Поблизости никого не было, и место казалось уединенным и закрытым от посторонних глаз.
Идеальное место для мужчины, чтобы сорвать украдкой поцелуй с губ женщины. Если только этот мужчина решится на поступок, идущий вразрез с профессиональной этикой.
И опять мысли Линка оказались далекими от работы.
– Сейчас покажу. – Сесилия открыла замок на воротах и, войдя внутрь, распахнула двери ангара. До сих пор их экскурсия, как и положено, оставалась чисто производственной, но в присутствии Линка Сесилии приходилось постараться, чтобы не думать о вещах, которые не имели никакого отношения к ее работе.
Она заволновалась, приготовившись представить своему боссу новое направление их бизнеса. Сесилия гордилась своим нововведением, но переживала, что по этому поводу скажет Линк.
– Надеюсь, вам понравится еще одно направление деятельности нашего питомника. – Сесилия постаралась придать своему голосу уверенности и продолжила: – Здесь я работаю над проектами, в которых повторно использую какие-то материалы. Здесь же ко мне приходят лучшие из идей относительно дальнейшего развития бизнеса.
Сесилия не стала упоминать о том, что еще она приходит сюда, когда особенно скучает по своей сестре.
Солнечные лучи потоком лились через световые люки в крыше, освещая большое открытое пространство, где размещались различные предметы, среди которых были старые ботинки с растущим в них вьюнком, кресло-качалка, выкрашенное в оранжево-черный цвет, сиденье которого было заполнено тыквенными лозами… В последнее время среди покупателей подобные вещи вызывали небывалый спрос.
– Я ничего не знал об этом, – осмотрелся вокруг Линк. – Как давно вы занялись этим делом? И где вы находите все эти вещи?
Сесилия посмотрела на щедро освещенный солнечными лучами профиль Линка. Ее взгляд скользнул по его чуть загнутым на кончиках длинным черным ресницам и остановился на его губах…
Потом она спохватилась и начала вспоминать, о чем он спрашивал. В присутствии своего босса Сесилия то и дело теряла нить разговора.
– Я наталкиваюсь на них в разных местах, – ответила она и отошла чуть в сторону. Ей показалось, словно она прыгнула в прошлое на шесть лет назад, и давно забытые чувства по отношению к Линку как мужчине снова вернулись к ней… – Я занялась этим делом около четырех месяцев назад.
Вскоре после того, как поняла, что ей нужно отвлечься и дать выход эмоциям, которые накопились благодаря неурядицам, происходившим в ее личной жизни.
Сесилия смотрела на Линка и думала, что она просто не может испытывать влечение к нему, не говоря уже о том, чтобы позволить этому чувству стать более глубоким. Потому что работа и удовольствия – вещи, которые не должны пересекаться. В ее жизни хватало проблем и без любовных приключений. Когда из жизни Сесилии исчез Хью, навсегда и бесповоротно, она на собственном опыте убедилась – если в дверь стучится беда, на романтическую привязанность рассчитывать не приходится.
Линк уже отверг ее однажды, и нет причины, по которой он должен изменить свое отношение к ней сейчас.
– Когда у меня бывает свободное время, я отправляюсь на всяческие распродажи.
Может, если она будет вести себя как одинокая незамужняя девица, одержимая изготовлением изделий ручной работы, у нее получится побороть смущение, которое она испытывала в присутствии Линка.
– Я покупаю эти вещи по дешевке, – продолжила Сесилия. – Людям сейчас нравятся предметы, которые меняют свое изначальное предназначение и начинают жить другой жизнью. Думаю, мы получим хорошую прибыль, поскольку эта продукция подходит по стилю покупателям, которые приезжают на экскурсию в наш лабиринт. К тому же Джемми рекламирует наши новые изделия в Интернете.
Линк потянулся и достал из-под лавки дырявую керамическую вазу.
– Вы хотите сказать, что кто-нибудь захочет выложить за это кругленькую сумму?
– Если в вазе будет какое-нибудь растение, например, цветущий кактус, вы удивитесь, насколько быстро она найдет своего покупателя.
Сесилия забрала у него из рук вазу и поднесла ее к свету. Близость Линка вызывала у нее внутренний трепет, и ей стоило немалого труда унять свое волнение.
Сесилия взяла себя в руки и рассказала Линку о расписании работ, которые велись в этом ангаре, а потом повела его обратно к лабиринту. Она быстро показала, как облагородила кустарник, растущий в центре лабиринта, выставив вокруг него цветущие вечнозеленые растения в глиняных горшках.
– Прекрасная идея, – похвалил ее Линк. – Эти растения придадут еще большей таинственности атмосфере костюмированного бала.
Сесилия указала жестом на столы для пикника, расставленные вокруг центральной зоны лабиринта.
– Когда наши гости заканчивают осмотр лабиринта, они могут отдохнуть здесь какое-то время, насладиться тишиной и воспользоваться экранами, встроенными в поверхности столов, чтобы просмотреть находящиеся в продаже товары и сделать заказ. Они могут забрать покупки с собой, приехать за ними позже или получить их с доставкой на дом. На время бала мы возведем здесь помост для танцев, а столы сдвинем к краю лабиринта.
Сесилия вдруг почувствовала, что вещи, которые касались бизнеса и были чисто деловыми, стали для нее очень личными. Она посмотрела в центр лабиринта и представила себя, танцующую на помосте в объятиях красивого мужчины, очень похожего на Линка…
Ей вдруг стало очень жарко.
– Это будет старомодный бал? – спросил Линк. – С вальсами и тому подобными вещами?
Его голос показался Сесилии чуть сипловатым. Она посмотрела на Линка, но выражение его лица оставалось непроницаемым.
– Да, там будут вальс и танцевальные мелодии попроще. Мне хочется, чтобы в празднике смогли принять участие люди с разными танцевальными способностями, – пробормотала она и прокашлялась, чтобы ее голос звучал немного тверже. – Надеюсь, у меня получится сделать этот вечер незабываемым.
Их взгляды встретились, и Сесилии показалось, что между ней и Линком пробежала искра.
– Уверен, у вас все получится.
– Надеюсь, вы сможете приехать, – не думая, выпалила она и густо покраснела. – Я хотела сказать, что присутствие владельца питомника пойдет на пользу нашему делу. Но я понимаю, что вы можете быть заняты в этот вечер. Поэтому не жду, что вы приедете.
– Мне нужно подумать… – начал Линк и остановился, когда зазвонил его телефон.
Но Сесилия почувствовала, что он колеблется.
Так-то. Она получила ответ на свой незаданный вопрос.
Конечно, он не захочет принимать участие в костюмированном балу. Сесилия никогда не просила его ни о чем подобном раньше и не станет просить сейчас.
Ей стало неловко, потому что она не хотела, чтобы Линк подумал, что она заигрывает с ним. И ее чувства к нему тут ни при чем.
Ее предложение было чисто деловым.
Сесилия не стала прислушиваться к внутреннему голосу, который нашептывал, что речь шла не только о бизнесе, но также о самом Линке…
Минуту спустя Линк закончил разговор по телефону и повернулся к Сесилии:
– Прошу прощения. Это звонок, которого я ждал. Мне нужно идти.
– Все в порядке. – Сесилия махнула Линку рукой, словно у нее было право давать ему указания. – И не беспокойтесь насчет моего приглашения. Я отнесусь с пониманием, если у вас не получится приехать или вы просто не захотите. Я всего лишь подумала, что мероприятие только выиграет от вашего присутствия. Вот и все, – зачастила она.
А что, если он все-таки приедет? И не один, а под руку с какой-нибудь красоткой?
Но это не ее дело, и она не собирается волноваться по такому поводу!
Линк коротко кивнул и пошел к выходу.
Сесилия не стала смотреть ему вслед, пока он не скрылся из виду, и не стояла, погрузившись в мечты, не в состоянии вспомнить, чем же хотела заняться дальше.
Она просто собиралась с силами, чтобы приступить к работе. Да. Именно так.
Ей нужно было еще раз проверить лабиринт до того, как прибудет организационный комитет предстоящей цветочной выставки.
Оглядывая придирчивым взглядом идеальные цветочные клумбы, Сесилия поймала себя на мысли, что на самом деле ей очень хочется, чтобы Линк приехал на бал-маскарад.
Но конечно же тут не было никакого личного интереса с ее стороны, только чисто деловой.
– Вы можете пойти дальше и продать инвесторам два из трех жилых комплексов. Сейчас самое подходящее время для этой сделки, и вы знаете норму прибыли, которую я ожидаю получить. – Линк давал распоряжения своему риелтору, выходя из машины у питомника, где работала Сесилия, на следующее утро. – Третий комплекс мы выставим на продажу отдельно. А пока вы ждете ответа от инвесторов, можете подыскать мне недвижимость в Квинсленде. Я уже давно хочу приобрести что-нибудь в этом штате.