Девочки пощебетали между собой и в конце концов вытолкнули к Кэйт ту самую блондинку, которую она до этого разыграла.
- Так-с, как тебя зовут, дорогая? - спросила Кэйт многообещающим тоном.
- Маффет. Маффет Боделл. Мой папа…
- А как ты хочешь накраситься, Маффет?
- Ну, я думаю…
- Вот и отлично! - Кэйт быстренько усадила девочку в кресло и в момент выложила на скатерть помаду и тушь. - Девочки, подойдите поближе и смотрите внимательно. Когда все будет готово, решим, кто следующий. А теперь… первое, что надо нанести клоуну, это много-много белой краски…
Все гостьи сгрудились вокруг, с открытыми ртами наблюдая, как Кэйт щедро накрашивает лицо их подружки белым, щеки красным и обводит большие круги вокруг глаз. Кэйт уже заканчивала грим, как вдруг раздался крик ужаса:
- О нет! Только не это!
Она повернулась и увидела миссис Пэрриш, приближавшуюся к ним со скоростью прилично разогнавшегося локомотива.
- Как вы могли позволить себе такое? - задыхаясь, прорычала женщина. - Маффет - дочь сенатора Боделла. Ее мать сейчас едет сюда, чтобы везти ее с собой на свадьбу. Она будет тут с минуты на минуту - а вы только посмотрите на ребенка!
Кэйт взяла графин с холодной водой и салфетку.
- Прошу прощения, но меня не предупредили о свадьбе… Мы всего лишь…
- Дайте, я сама! - Женщина выхватила салфетку из рук Кэйт. - У вас и без этого неприятностей через край. Я только что говорила со своей кухаркой. Эллен исчезла вместе с вашей дочерью!
- С Флэннери? - У Кэйт екнуло сердце. - Но я же велела ей ни на шаг не отходить от Флосс. Она не могла ослушаться…
- Тем не менее она это сделала. Флосс сообщила, что Эллен прошла на кухню и заговорила с вашей дочерью. А когда Флосс снова обернулась, чтобы посмотреть на них, обеих уже не было! Их поисками занят сейчас мои сын, но предупреждаю вас: если что-нибудь случится с моей внучкой, вы за это ответите!
Ошеломленная Кэйт начала слегка злиться.
- Послушайте, я понимаю, вы волнуетесь, но поверьте, тут нет ничего страшного. Флэннери знает окрестности и пляжи как свои пять пальцев. Может, она и ослушалась меня, но она не настолько глупа, чтобы…
- Как знать, - отрезала женщина. - Праздник окончен! Я присмотрю за детьми, пока за ними не приедут их родители. Как вы думаете, куда ваша дочь могла утащить Эллен?
И без того натянутые нервы Кэйт не выдержали.
- Бог мой, вы говорите так, будто Флэннери ее похитила! - вырвалось у нее против воли. - Если вы думаете, что вам позволительно намекать на что угодно, то вы сильно ошиба…
- Я ни на что не намекаю! Я хочу лишь, чтобы моя внучка немедленно нашлась. А теперь, если позволите…
- Не сомневайтесь, я их найду.
Пытаясь сохранить хоть немного достоинства, Кэйт не спеша отправилась с лужайки прочь. Проходя мимо девочек, она почувствовала обращенные на нее взгляды, как осужденный чувствует взгляды расстрельнои команды. Конечно, они вообразили, что она - участница чудовищного заговора, цель которого - завлечь детей представлением клоуна, похитить и потом продать их в рабство или того хуже. Если пойдут такие разговоры, цирковой сезон для Джо-Джо окончится, и, по-видимому, навсегда.
Все из-за Флэннери!
И что только взбрело ей в голову? Горестно размышляя об этом, Кэйт энергично шагала к кухонной террасе, где намеревалась поговорить с Флосс. Флэннери всегда была такой послушной. Какого же… О!
Столкновение с Джеффом Пэрришем было настолько сильным, что ей показалось, будто она с разбега налетела на бетонную стену. Кэйт попятилась назад, от удара на глазах у нее неожиданно выступили слезы. После такого ужасного утра все, о чем она мечтала, - это поскорее найти Флэннери, сложить клоунский скарб в джип и помчаться домой. Еще одна стычка с этим раздражающим ее человеком была явно лишней.
- Не хотите попробовать еще разок? Вдруг я чего-то не уловил. - Он стоял на ступеньках террасы, будто и не собираясь ее пропускать.
Кэйт оценивающим взглядом окинула его мускулистое тело, ее глаза остановились на правильном, покрытом ровным загаром лице с расплющенным носом, больше подходившим боксеру, чем архитектору, которым, по ее сведениям, являлся Пэрриш. Его нельзя было назвать привлекательным в обычном смысле этого слова. Теперь она убедилась, что глаза у них с дочерью абсолютно одинаковые - во всем, кроме выражения. У Эллен глаза были как штормовые тучи над морем. Глаза Джеффа Пэрриша как-то больше напоминали стальную ограду моста.
Кэйт поняла, что неприлично долго его рассматривает. Она порылась в воображении в поисках чего-нибудь умного, но там были лишь эмоции, которые еще больше принизили бы ее.
- Убирайтесь с дороги! - прорычала она, приближаясь к нему вплотную. - У меня сейчас нет времени для шуток!
Только теперь она заметила его рубашку-поло - по-видимому, дорогую, безупречно небесного, выгодно оттеняющего золотой загар, цвета… Кроме груди, куда она врезалась лицом. Там сияло здоровенное пятно грима.
- О! Простите. Нет, одного "простите" мало. Я заплачу за чистку…
- Это чистить? - Он наклонил голову, изучая пятно. - Глупости! Есть масса других возможностей. Можно же сделать из этого трафарет с надписью: "В меня впечаталась Джо-Джо, клоун". Точно говорю, рубашки пойдут нарасхват. А представьте, Джо-Джо, какая это для вас реклама…
- Меня зовут не Джо-Джо. - Кэйт сняла накладной нос и с яростью запихнула его в карман. - Я - Кэтрин. Кэйт. Кэйт Валера.
- "В меня впечаталась Кэйт Валера". Нет, не звучит.
- Вы всегда так шутите?
- Что вы, только когда есть подходящая аудитория. - Озорной огонек в его глазах тут же погас. - Если вы ищете дочь, на кухне ее нет.
- Я знаю. Похоже, ваша мать думает, что Флэннери уговорила Эллен бежать и теперь держит ее заложницей в какой-нибудь затхлой пещере. Я хочу переговорить с Флосс. Потом пойду искать девочек. Так что, если у вас по-прежнему много работы, не теряйте вре…
- Я уже переговорил с Флосс. Из того, что она мне сказала, я делаю вывод, что наши беглянки отправились на пляж. Я как раз собирался поискать их там. Так что, если ваше остроумие не мешает вам передвигаться, добро пожаловать на поиски.
Кэйт так и замерла с открытым ртом.
- Мое остро?.. - задохнулась она. - Что вы хотите сказ…
- То, что сказал. - Он твердо взял ее за руку повыше локтя и повел прочь от дома. - Перестаньте спорить и поторапливайтесь. Нам надо найти парочку пропавших дочек!
Глава вторая
- И давно вы вот так… э… выступаете? - Джефф понял, что вопрос неудачный, как только задал его. Сарказм не смягчил дурной игры слов. Слава Богу, он не старается произвести на эту женщину впечатление.
- В роли Джо-Джо? - У нее оказался красивый нос: небольшой, дерзко вздернутый, с веснушками там, где стерся грим. Джефф поймал себя на том, что ему хочется рассмотреть ее поближе.
- Угу. Видел из окна, как вы жонглировали. Впечатляет.
- Этому меня научил дед. Мне тогда было десять лет. - Она шагала рядом с ним, с усилием вытягивая ноги из песка. - Что до остального, около пяти лет назад я заказала видеокурс клоунского мастерства. Пара месяцев тренировки плюс костюм, грим, парик и - вуаля! Перед вами Джо-Джо.
Запутавшись в густых камышах, она отстала. Джефф остановился, поджидая ее и заодно наслаждаясь установившимся между ними зыбким перемирием. Как бы там она ни выглядела под своим клоунским нарядом, его привлекают энергичные женщины с практичным взглядом на вещи. Энергичные и сексуальные. Черт побери, странно, что он так решил - ведь он даже не разглядел как следует ее лицо и фигуру.
- Ремесло Джо-Джо - хорошее подспорье, особенно в дачный сезон, летом. Я даю два-три представления в неделю. Кстати, я соврала кое о чем.
- О том, что я самодовольный надменный эгоист?
- Ну вот еще! - У нее в глазах мелькнул испуг.
Джефф нервно пожал плечами.
- Ну-ну. Ладно, жду вашего признания.
- Я соврала насчет денег, которые зарабатываю как Джо-Джо. Они идут не на оплату счетов. Я откладываю каждый доллар для моей дочери. Чтобы отдать ее в колледж.
- И что же вас заставило соврать? - Он загляделся на ее упрямый профиль, думая, как нелепо заниматься такой клоунской ерундой, даже ради будущего дочери.
Он уже хотел сказать ей это, но что-то его удержало. У Кэйт Валера было чувство собственного достоинства - слишком развитое, чтобы воспринять подобное спокойно.
- Как-то само вырвалось, - ответила она. - Но я не люблю врать. Даже вам.
- Надо же. Большое спасибо.
Джефф подошел к ближней дюне. Ветер с океана прохладной ладонью лохматил его волосы. Из-за дюны доносился рев и свист прибоя. Джефф взмолился про себя, чтобы у двух маленьких любительниц приключений хватило ума держаться подальше от волн.
- А чем вы занимаетесь весь остальной год? - спросил он, чтобы вернуть беседу на нейтральную почву.
- Весь остальной год? Сижу дома у себя в мастерской и делаю керамику, - ответила она. - Почему вы решили, что девочки отправились на пляж? Флосс что-то сказала?
- Точно. Осторожней! - Джефф взял Кэйт под локоть, чтобы помочь удержать равновесие на песчаном подъеме. Ее рука была тонкой и сильной. Ему понравилось дотрагиваться до нее. - Мне показалось странным, но Флосс настаивала, что они говорили о каких-то… русалках!
- О русалках! - В ее гортанном смехе зазвучала очаровательная нотка иронии. - Как же я сразу не догадалась! Моя дочь обожает русалок. Она пишет о них книгу.
- Книгу? - Джефф почувствовал, что песок осел у него под ногами, набираясь в ботинки, и сдержанно выругался сквозь зубы. - Я думал, мы ищем маленькую девочку.