– В том, чтобы постричь газон у меня перед окном. Человек, обычно занимающийся этим, внезапно заболел, а у меня сегодня вечером гости. После недавнего дождя трава выросла до колен. Ну, так где же Дейв? Он еще не вернулся? Минутку, Сью, – прикрикнула она на кого-то.
– Мне жаль, Линда, но, думаю, Дейв не в том состоянии, чтобы косить траву. Он абсолютно измотан: всю предыдущую ночь работал над выпуском воскресного номера газеты.
– Я не верю этому вздору! Немедленно передайте трубку Дейву! Пожалуйста, – добавила Линда.
– Повторяю: он в туалете, а потом собирается домой – спать. Дайте мне ваш адрес. Я сам постригу вам газон.
– С какой стати вы вдруг решили помогать мне? Вы меня даже не знаете! – воскликнула Линда раздраженно.
– Я друг Дейва. Друзья должны помогать друг другу. – Нику было чертовски приятно произносить такие бессмертные фразы.
– О! – Казалось, Линда немного смягчилась. Или ей стало стыдно за свою раздражительность. – Ладно. Спасибо. – И она назвала свой адрес в Бамейне. Она жила в двадцати минутах езды от отеля, в котором разместился Ник. – Газонокосилка – в гараже. Мэдж покажет вам. Я позвоню и предупрежу ее.
– Вы не дома?
– Нет. К несчастью, на работе.
Хм. Интересно, кто такая Мэдж? Подруга? Соседка? Еще одна сестра? – подумал Ник.
– Прекрасно. Не беспокойтесь, Линда. Все будет сделано к полудню.
– Очень мило с вашей стороны, Ник. – Она вздохнула.
Какой интимный вздох, отметил Ник. Ему нравились женщины, вздыхающие вот так в момент интимной близости.
– Извините, что была несколько груба с вами, – сказала Линда и снова вздохнула. Ник почувствовал, как его мысли изменили свое направление, и теперь воображение рисовало ему всевозможные варианты внешности Линды, ее фигуры. – В последнее время я такая замотанная. То одно, то другое. Да, да, Сью, я заканчиваю! Извините, коллега ждет звонка от друга. Да и у меня нет времени. Надо верстать номер.
Верстать номер? Еще один журналист в семье? Интересно, она не замужем? Судя по голосу, моложе Дейва. И должно быть, не замужем. В противном случае газон бы стриг муж. Может, разведенная? Женщины, работающие по субботам, часто обнаруживают, что с ними уже развелись. Делающие карьеру женщины – не идеальный вариант для создания крепкой семьи.
Ник был неравнодушен к таким женщинам. Они обычно относились к любви по-деловому. Им не требовались взаимные обязательства. Последние десять лет Ник предпочитал общаться только с такими, потому что он и сам не искал любви, не нуждался во взаимных обязательствах.
– Кто звонил? – устало спросил Дейв, опускаясь на стул. – Надеюсь, не из редакции?
– Нет, твоя сестра. Я и не знал, что у тебя есть сестра, Дейв.
Дейв потерял дар речи, но потом рассмеялся:
– А почему я должен был рассказывать тебе о своей сестре?
– Она хорошенькая? Кстати, сколько ей лет?
– Не твое дело. Что она хотела?
Ник понял, что Дейву почему-то неприятно, что он говорил с его сестрой. Пожалуй, лучше не пересказывать другу их разговор целиком.
– Она хотела попросить тебя постричь газон. Ее газонокосильщик внезапно заболел.
– Ну и?…
– Я сказал, что ты крайне устал, работал целую ночь в редакции и собираешься домой. Посоветовал ей подыскать кого-нибудь еще. Она согласилась и повесила трубку.
Дейв выглядел изумленным.
– Правда? Так просто взяла и повесила трубку?
Ник догадался, что это нехарактерно для Линды, и решил еще приврать:
– Ну, вначале она не поверила, что ты не в состоянии помочь ей, и я приложил немало усилий, чтобы убедить ее. Но в конце преуспел.
– Ты настоящий друг, Ник, – проговорил растроганный Дейв.
– Можешь на меня положиться. Ну, а теперь домой, Дейв. Увидимся в следующую субботу, если не раньше.
– Ты хороший парень, Ник. Я не хотел обижать тебя, когда ты заговорил о Линде. Просто, знаешь…
– Она твоя маленькая сестричка, и ты желаешь ей всего самого наилучшего, – закончил за него Ник.
– Что-то вроде этого, – согласился Дейв.
– Так сколько же лет твоей маленькой сестричке?
Дейв снова заколебался – отвечать ли. Нику это показалось странным. Линда не производила впечатления женщины, нуждающейся в защите брата.
– Тридцать один, – проговорил он, наконец.
– Уже далеко не ребенок! И по голосу можно понять, что умеет постоять за себя.
– Это точно. Если рассердится, лучше не попадаться ей на глаза.
– Ну и брось беспокоиться из-за нее! Все равно она не поблагодарит тебя за это. Я знаю таких женщин.
– Но ты не знаешь Линду!
– Что, необузданная?
– Нет, но временами слишком уж жесткая.
Ник вполне мог поверить в это. Красивые женщины часто бывают своенравными и жесткими. А Линда Сойер была красива. Ник инстинктивно чувствовал это. Жаль, что она сегодня на работе. Ему хотелось посмотреть на нее – какая она во плоти. Да и соскучился он по женскому обществу.
Ник не был бабником, как о нем ошибочно думал Дейв. Хотя и считал секс необходимым для поддержания душевного равновесия и общего здоровья. Ему не нравилось долгое воздержание. Оно будило демонов, дремавших в глубинах души.
– Поезжай домой, Дейв, – посоветовал Ник с нотками раздражения в голосе, которых Дейв, казалось, не заметил. Он кивнул, сунул телефон в карман и направился к выходу.
Когда Дейв ушел, Ник огляделся и заметил женщину, в одиночестве сидевшую за угловым столиком. Перед ней стоял стакан. Она курила. Их взгляды встретились. Издали она казалась симпатичной, но вульгарной. Ника никогда не привлекали вульгарные женщины. Он резко поднялся и, прихватив с крышки пианино свои перчатки, зашагал к выходу.
Солнце жарило сильнее, чем раньше – еще когда он только подъехал к бару. Уже три недели, как кончилось лето, а жара и влажность были нестерпимыми.
Усаживаясь на мотоцикл и натягивая перчатки, Ник подумал, что стричь газон в такую жару будет для него полезно. Тяжелая физическая работа определенно заставит его забыть о сексе. Именно поэтому Ник часто брался за разную физическую работу… Надо надеяться, газон будет большой. Очень большой.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Но газон оказался совсем небольшим. Два прямоугольных участка по обеим сторонам от центральной аллеи, с травой, едва достигающей лодыжек. Не было ни клумб, ни кустов, и основное пространство перед домом занимала гладко зацементированная дорога, ведущая к сдвоенному гаражу слева от основного здания.
Сам дом был приличных размеров, двухэтажный, под крышей из терракотовой черепицы, с полосатыми коричнево-белыми маркизами, затеняющими западные окна, с белоснежными стенами. Он заметно отличался от остальных домов, расположенных на этой улице, и, очевидно, был возведен недавно.
Подобный дом рядом с водой в Бамейне стоит бешеных денег, думал Ник. Каким образом сестра Дейва могла позволить себе такую роскошь? Журналисты, даже весьма известные, ведущие популярных телевизионных шоу, не зарабатывают так много.
Мысли Ника вернулись к загадочной Мэдж. Может быть, Линда просто живет в ее доме? Может быть, эта Мэдж одна из тех выхоленных женщин, которые даже не представляют, что значит быть бедным и несчастным?
Подойдя к парадной двери, покрытой красивыми рельефными узорами, Ник позвонил и стал ждать появления Мэдж. Когда дверь открылась, он увидел полную пожилую женщину с коротко подстриженными волосами. Она тяжело дышала. За ее спиной Ник заметил достаточно крутую лестницу и предположил, что она запыхалась, в спешке спускаясь по ней.
Мэдж смерила Ника взглядом, и в ее сузившихся глазах промелькнуло неодобрение. Слава Богу, что он оставил кожаную куртку и перчатки в рюкзаке на мотоцикле. Ник не считал, что есть что-то зазорное в джинсах и белой футболке, но вот небритое лицо… Хорошо еще, что мотоцикл припаркован с другой стороны дома и Мэдж не видит, на чем он приехал.
– Ник, как я полагаю? – наконец сказала она.
– Точно. – Ник с облегчением улыбнулся, догадавшись, что Мэдж не более чем помощница по дому. Работающая по найму пенсионерка или родственница. Намного лучше, чем подруга-лесбиянка. – А вы, должно быть, Мэдж.
Обезоруживающая улыбка сделала свое дело, и Мэдж улыбнулась в ответ. Ее прежняя настороженность исчезла.
– Да. Господи, как сегодня жарко на улице! Заходите. Выпьете что-нибудь освежающее? Или вас сразу провести в гараж и показать, где инструмент?
– Думаю, что лучше сначала закончить с газоном. Не удивлюсь, если будет ливень.
Мэдж глянула через его плечо на абсолютно чистое голубое небо.
– Ливень? Нет, маловероятно. Линда страшно расстроится, если погода испортится. Она собиралась накрыть обед на террасе.
Может, Мэдж повар? – подумал Ник.
– Проходите сюда, – указала женщина направо.
Закрыв за собой входную дверь, Ник последовал за ней. Оказавшись внутри, он отметил высоту потолков, красоту паркетного пола и арочные проходы вместо дверей. Из гостиной, огромной залы, широкая деревянная лестница вела на второй этаж. По одну сторону от лестницы на цветастом персидском ковре стояли вокруг столика со стеклянным верхом роскошная кожаная софа черного цвета и несколько гармонирующих с ней стульев. По другую сторону находился большой обеденный стол, тоже со стеклянной столешницей, окруженный шестью черными кожаными креслами. Посредине стола возвышалась статуэтка пантеры, выполненная из черного камня и производившая впечатление достаточно дорогой и оригинальной.
Кроме этой статуэтки, в комнате не было никаких иных предметов искусства – ни картин, ни скульптур. Только чугунная каминная решетка нарушала монотонную белизну голых стен.