Да, им везло, но искушать судьбу не стоило, и потому Ник и Аманда бежали по темным переулкам, намеренно выбирая самые мрачные и малолюдные из них. Девушку немного удивило то, как хорошо Ник знал город, но через полчаса непрерывного петляния по лабиринту ночного Парижа всякое желание удивляться пропало, и Аманда просто следовала за Ником.
Возле какого-то склада они приметили очередь из больших грузовиков с открытыми кузовами. Дождавшись последнего, Ник подсадил Аманду, потом со сдавленными проклятиями забрался в кузов сам.
- Куда мы отправляемся?
- Пока сам не знаю, но определенно - не в центр города. Где нам искать твоих друзей?
- Мы расстались в Труа, две недели назад.
Обычно дядюшка так и накручивает круги вокруг Парижа, не заезжая в сам город. Здесь мы мало кому интересны.
- Так… а в какую сторону он обычно накручивает круги? По часовой или против?
Аманда сердито фыркнула в темноте.
- Очень смешно! Сначала надо понять, куда мы вообще едем, а там будет видно.
- Что - видно?
- Куда делся цирк Моретти. Можно ведь спросить…
- У тебя что - вся Франция в знакомых?
Аманда с искренним недоумением посмотрела на Ника.
- Я восемнадцать лет езжу с этим цирком. А до меня дядюшка тоже на месте не сидел. Как ты думаешь, если из года в год проезжать одни и те же деревни и городки, тебя запомнят?
- Не знаю. Мне самому иногда кажется, что Манчестер - большая деревня, где все всех знают. Но все же там нельзя просто выпрыгнуть из грузовика и спросить: "А где тут Ник Картер?".
Аманда ничего не ответила. Некоторое время они ехали в полной тишине, потом сентябрьская ночь дала о себе знать, и девушка начала мелко подрагивать. Ник ждал недолго. Огромной ручищей он сгреб Аманду за плечи, прижал к себе, поразившись мельком удивительному сочетанию детской хрупкости и упругой силы стального прута в этом теле.
Аманда напряглась было, но, почувствовав тепло тела Картера, расслабилась, прижалась к широкому плечу, а через некоторое время и задремала. Разбудило ее легкое прикосновение жестких пальцев Ника к ее щеке.
- Просыпайся, сестренка. Впереди стоянка, а может, патруль, в любом случае нам пора выходить.
- Я заснула?
- Да, и крепенько. Два часа придавила.
- Боже! Два часа! Да мы уже невесть где! Ты выяснил, что это за шоссе?
- Не смог. Меня прижала к борту машины одна толстая и сонная девица. Я изо всех сил пытался выбраться, но она храпела себе в две дырочки…
- Не ври, я не храплю.
Ник посмотрел на нее, снова провел пальцем по щеке и очень серьезно заметил:
- Это хорошо.
Почему-то она вспыхнула как маков цвет и была рада темноте, скрывшей этот румянец.
Они спрыгнули на дорогу, и Ник поймал ее, прижал на секунду к груди. Аманда вдруг страстно захотела обнять его за шею, прижаться всем телом, спрятаться в этих могучих, великанских объятиях от всего, что произошло с ней за эти дни. От воспоминаний о трупе в ее номере, от чудовищного обвинения в ограблении и убийстве, которое официально предъявили ей, Аманде Моретти…
Указатель любезно сообщил им, что высадились они на дороге, ведущей в Амьен, а непосредственно вблизи от них находится деревенька Аври-сюр-Нюа. Прочитав это название, Аманда вздохнула с облегчением. Ник вопросительно глянул на нее.
- В чем дело? Тебе приснился вещий сон, что твое шапито в этой деревеньке?
- Нет, но зато в этой деревеньке живет кузен Мамаши Жози.
- Я не все знаю. Кто такая Мамаша Жози?
- Блистательная Жози. Мадам Солейль и ее Летающие Мальчики! Правда, это было раньше, когда я только родилась. Тогда мамаша была нижней в пирамиде. Это тяжелая работа, а она и так держалась до последнего. Теперь Мамаша Жози не выступает, но в цирке она - самая главная по всему тому, что происходит за кулисами.
- А на арене?
- Дядюшка Карло, естественно.
- Так. А кузен - он тоже из цирковых?
- Нет, что ты. Семья мамаши была очень недовольна ее выбором. Правда, это было лет шестьдесят назад, но некоторые из ее родственников до сих пор вздрагивают. Впрочем, дядя Арно не такой. И в любом случае у него можно узнать, где они сейчас. Пошли?
И зеленоглазая девица зашагала прямо через высокую траву туда, где золотой россыпью горели огоньки деревни Аври-сюр-Нюа. Нику ничего не оставалось делать, как последовать за ней.
Кузен Арно оказался тучным и плаксивым человеком лет пятидесяти. Аманде он не просто не обрадовался - он явно пришел в ужас при виде девушки. Встав на пороге, он зашипел страшным шепотом:
- Боже ты мой, милосердная Дева Мария, за что мне это! Амандина, зачем ты приехала? Тебя ищут!
- Вы… уже знаете?
- Знаю ли я? Вся Франция это знает, девочка. Твои фото в новостях, твое имя по радио…
Бедный Карло, он, наверное, с ума сходит от тревоги. Во что ты вляпалась? Извини, но я не зову тебя в дом…
- Я и не прошусь. Скажите лучше, дядя Арно, где сейчас наши?
Толстяк закатил глаза.
- Ничего не знаю, знать не хочу, знал бы - не сказал. Не желаю связываться с преступниками.
- Но…
- Уходи, Амандина. Я не выдам тебя полиции, это было бы не слишком порядочно, но и помогать я тебе не хочу.
- Я не преступница!
- Не хочу ничего знать. Просто уходи.
С этими словами Арно захлопнул дверь. Ник криво усмехнулся, выступая из тени огромного платана.
- Судя по всему. Мамаша Жози и впрямь потрясла свою семью. Странно, что дядю Арно не хватил удар.
Аманда насупилась и быстро пошла прочь от дома. Ник нагнал ее уже на окраине деревни.
- Не сердись, я не должен был смеяться.
- Я не на тебя, я на это толстое чучело. Нет, он всегда был трусоват, но чтоб даже на порог не пустить…
- Аманда, тебе надо привыкнуть к тому, что люди, даже хорошо тебя знавшие, теперь будут реагировать на тебя не так, как раньше.
Она остановилась и развернулась к нему так резко, что он едва не сбил ее с ног и вынужден был обнять. Просто обнять, ничего личного, обычная попытка удержать равновесие… И губы их сблизились совершенно случайно…
Это было удивительно и неожиданно. Привычно и знакомо до облегчения - наконец-то все идет, как надо, А еще это было волшебно. И немножко страшно.
И когда поцелуй закончился, они оба отпрянули друг от друга, словно подростки, застигнутые врасплох: высокая зеленоглазая красавица и широкоплечий взрослый мужчина с Внешностью и выправкой боксера-полутяжа.
Впрочем, если бы прямо сейчас Аманду спросили, каков ее идеал мужской красоты, она не задумываясь ответила бы: Ник Картер.
Они стояли и смотрели друг на друга, и наверняка простояли бы так целую вечность, но тут из темноты, со стороны деревни вынырнула худенькая фигурка. Мальчишеский голос произнес торопливо и сбивчиво:
- Три дня назад бабушка Жози со своим цирком отправилась в Амьен, а оттуда они пойдут по побережью. Не сердись на папу, Ами, он очень испугался, когда увидел новости. И не думай, он тебя все равно не выдаст, и я тоже. Пока.
Шелест, топот босых пяток. Тишина. Ник вопросительно посмотрел на Аманду, та устало улыбнулась.
- Это Клод. Младший сынишка Арно. Он зовет Мамашу Жози бабушкой, хотя на самом деле она ему тетка.
- Хороший мальчик.
- Он уже пару раз пытался сбежать с нами. С цирком. Арно всыпал ему по первое число, но пыла не остудил. Значит, Амьен…
- До него довольно долго добираться.
- Думаю, нам стоит снова воспользоваться услугами грузовиков.
На этот раз они не вскакивали на ходу, а просто стали голосовать у обочины. Занималась заря, и движение на трассе было совсем небольшим, но все же стоять им пришлось едва ли четверть часа. Вскоре они мерно покачивались в кабине большегрузного трейлера, направлявшегося в Аррас через Амьен, В пригороде Амьена они сошли. Совсем рассвело, и на рынок уже потянулись хозяйки с плетеными корзинами, а Ник и Аманда только угрюмо провожали их глазами. Потом Ник усмехнулся.
- Это же надо! У нас с собой целое состояние, но мы не можем купить даже паршивый круассан!
Аманда кивнула.
- Да, влипли. Почему ты не взял деньги?
- Потому что наличные остались в конверте, в гостинице, а по кредитной карте нас засекут мгновенно.
- Так она у тебя есть?
- Есть.
- Так пойдем искать банкомат.
- Не годится. Пошли, узнаем про шапито - и двинемся дальше. Наверняка в самом городе сейчас полно постов, и на всех есть наши приметы.
Про шапито им рассказали сразу же и охотно - представление цирка Моретти здесь всем очень понравилось.
- Вы их скоро нагоните, они ушли только вчера днем. Не спешили, да и лошадки у них устали, так что двигались медленно.
Ник и Аманда поблагодарили словоохотливых амьенок, переглянулись и побрели по указанной дороге.
Привал они сделали лишь однажды, когда животы совсем подвело от голода, и тогда Ник смастерил удочку и наловил плотвы, а Аманда выкопала на поле несколько картофелин. Все это было благополучно запечено в костре и съедено секунд за тридцать, не помешало даже отсутствие соли.
Передохнув немного, они вновь зашагали по шоссе, и когда Ник уже начал подумывать об очередном грузовике, Аманда вдруг остановилась и сказала странно напряженным голосом:
- Вот они.
Вдали виднелась длинная колонна, состоящая из цветастых грузовиков, конных упряжек и маленьких разноцветных легковушек. Колонна ползла по шоссе так неспешно, что Нику показалось на мгновение - догнать их будет легко, но потом он сообразил, что расстояние до цирка - приблизительно километр.
- Если они прибавят газу, мы их потеряем.