- От отца. Он сказал, что Ольбега надо уважать за то, что он много достиг. И держит себя, как граф. И никому не дозволяет собой помыкать. И я за ним буду, как за каменной оградой.
Вот это то и угнетает, подружка дорогая:
- Значит, как за каменной оградой? А с другой стороны той ограды - все остальные. Кроме...
- Кроме... - эхом выдохнула Любоня. - Евся, я...
- А я тебя, Евся, обыскался! Вот оно вам, наше здрасьте! - пред нами, колыхая на ветру просторной, не по плечу, рубахой, лыбился во всю щербатую ширь Осьмуша. С румяным пирожком в зажатой ручонке - сразу видно, кто ему нужное направление задал:
- И какого лешего я тебе, вдруг, понадобилась? - с явной досадой, но, все ж, удивилась я.
- Да не лешим его кличут, - иронично скривился малец. - И от него тебе письмецо. Он меня у дядьки Кащея словил и тут же на коне его карандашом наскреб. И еще мне пол меденя обещал за услугу.
- Да кто ж? - дуэтом вылупили мы глаза на конопатого интригана.
- Да Лех! - в ответ выдал он. - Кого ж еще ты самого лицезреть отказалась? Так что, теперь, получи и распишись.
- Я тебе сейчас на заднице твоей тощей крапивой распишусь, - с угрозой поднялась я с бревна, - письмоносец весевой.
- А ну, давай! - козликом отпрыгнул вышеименованный, и принял геройскую позу. - Лех мне еще пол меденя обещал, если я от тебя люлей наполучаю. Только шибче крапиву прикладывай. Чтоб у меня того... доказательства были.
- Ему предъявить? - хихикнула сбоку от меня Любоня, а потом ухватилась за мое запястье. - Евсь, давай глянем, что он там наскреб? Интересно же.
- Интересно? - окрысилась я попутно еще и на подружку. - Да он меня достал, как дятел стреху своими выкрутасами. Да я его и видать и слыхать уже не в мочь.
- Ну, пожа-луйста. Ну, токмо, ради меня. Ведь, страсть, как интересно.
- Тебе интересно?.. Вот сама и читай тогда его дурные каракули, - бухнулась я обратно на свое сиденье, оставив, однако ж, в поле зрения вмиг оживившуюся парочку.
Осьмуша, шустро выудив из-за пазухи, маленький цветной квадрат, нырнул под березку (видно, ему за ответ еще чего-то наобещали), а Любоня, так же шустро вернулась ко мне, на бревно:
- Только, чёй-то, я не пойму, - возникла, вдруг, с ее стороны заминка. - Здесь не письмо, а етикетка какая-то... Вино "Улыбка Зилы". Специально для... Евся...
- Это он, наверное, хочет, чтоб я ему теперь все время улыбалась. Шифрованное, видать, письмо, - сердито буркнула я, демонстративно отвернувшись в сторону.
- Так ты, переверни бумажку то! - подал из-под засадной березы голос письмоносец, и снова там затаился.
- О-о, точно... Угу. Читаю... Евсения! - торжественно продекларировала Любоня и вновь, надолго замолчала. - Евсь, я, чёй-то, опять ничего не пойму, чего он тут понаписал. Какие-то слова странные.
- Ничем помочь не могу.
- Угу, - вздохнула подружка, но, решила не сдаваться. Видно, любопытство - их кровная черта. - Ежевика... еже-виты... О! Ежели ты! Ежели ты и да-льше бу-дить меня... Ты его что, будишь?
- Чего? Это кто его будит?! Да больно мне надо?!
- А как?.. А-а, погодь... Ежели ты и дальше бу-диш... Будешь! Меня му-чить. Во как... Ж-ж-ги кости бояну. Жги кости Бояны?! Евся, а ее-то за что?
- Любоня, а ну, дай сюда! - кончилось мое малосильное терпение. - Сама буду читать... Ага... Ежели ты и дальше будешь меня мучить, ж-ди в гос-ти Бо-я-ну. Сроку ти-бе три, уф-ф, здесь, хоть цифрой смилостивился... дня... Ну, ничего себе, угрозы!
- А Бояна то тут причем? - отработанным дуэтом уставились мы в этот раз друг на друга.
- Кочерыжки вы капустные, а не невесты! - пригнул наши головы, раздавшийся сверху праведный писк, а потом и знакомое пыхтение. - Бояна ж - сваха у нас. Любоня, ты что, забыла, кто к нам от твого жениха приходил? - свесила две косички с той стороны забора, уже отмытая от варенья Галочка.
- А ведь и правда, Евся! - распахнула рот девушка. - Лех тебе решил сваху заслать.
- Та-ак... Видно, по-хорошему у нас с ним не выйдет, - процедила я сквозь зубы и снова поднялась с бревна. - Осьмуша!
- Чего? - неуверенно проблеяли из укрытия.
- Передай Леху, что если он еще раз мне даже в письменном виде предстанет, то я ему его неугомонный...
- Евся! Дети же!
- Ага... - с трудом, опомнилась я. - Дети... Скажи ему, чтоб дождался Солнцеворота, а там мы с ним лично об жизни и судьбе побеседуем. Но, если, сунется ко мне в дом раньше, с Бояной или с бояном, я ему тот боян на этот самый... В общем, ты меня понял... Понял ведь?!
- Как не понять? - колыхнулись нижние березовые ветки. - А это тебе, от дядьки Кащея. Лови! - через долечку мелькнула меж них прямо мне в руки маленькая деревянная игрушка.
- Что это, Евся?
- То, кёнтаврь, - оповестило вместо меня с забора вездесущее дитя. - Дядька Кащей вчера еще ей эту свистульку выстругал. Сказал, специально для Евси. С четырьмями дырочками, чтобы чище было... это... звучание. А у всех остальных - только с двумями... А еще, Евся, можно Леху пообещать, что ты его за уши полотенцем к колодезному журавелю привяжешь и будешь макать, пока он не поумнеет.
- Галушка!
- А чего? Матушка так всегда отцу грозит, когда он...
- А, ну, мотай живо с забора! - да-а... видно, вопрос мужнего "уважения" в этой семье, действительно, сильно актуален...
Домой я возвращалась злее вьюжной ночи, едва не промахнув мимо нужного мне проулка. Да, промахнула уже, но, все ж развернулась, не желая делать крюк через все тот же крутой холм. Это, когда на душе спокойно, можно просто идти по любимой тропке, вдыхая полной грудью сочную лесную жизнь, а сейчас... И злилась я на весь белый свет, резко поменявший теперь краски. И это, не смотря на выглянувшее полюбопытствовать на землю солнце. И на Леха, впустую тратившего упрямство на мою неприглядную персону, для него, однако, недосягаемую. И на Любоню, подружку дорогую, решившую в купе с собой, принести в жертву нелюбви еще и меня. Даже венок свой одуванный мне меж кренделей нацепила. Он, видите ли, душу очищает и обнажает. А то я не знаю. Нашла, кому "мази втирать". Да и на себя тоже злилась. На непонятности, коих давно со мной не было. Потому как, давно разложила в своей жизни все по полочкам с умным названием "принципы"... Все, ровно по аккуратным пыльным стопкам, иначе мне точно не...
- Жизнь моя, пожухлый лист!
Он стоял, опершись на старый орешниковый тын, в аккурат на середине моего пути. И в аккурат посредине цветущего клеверного луга. Напоминая собой приготовившегося к взлету коршуна, в этом своем жилете на голое сильное тело. И, похоже, ожидал именно меня. Я скосилась сначала на пасущегося рядом буланого жеребца, чьи передние подковы были мне очень близко знакомы, потом на пути обхода и его и седока, и, хмыкнув, двинула прямо по тропке. Вдруг, мимо пронесет?
- Доброго дня, - как видно, не пронесло. - А я тебя искал, - голос незнакомца оказался глубоким и каким-то настораживающе спокойным.
- Интересно. И скоро нашел?
- Да, - усмехнулся лишь уголками губ мужчина. - Спросил, где в этой деревне живет девушка, умеющая разговаривать с животными, плавать, как русалка и заживлять раны, как магиня. Мне на тебя и...
- Что?! - перехватило у меня дыхание. - Да как ты вообще посмел про меня такое болтать? - пошла я в наступление на мужика. Вот и спасай их после этого!
- Ты чего? - вместо того, чтобы зверзнуться спиной вперед с тына, распрямил он спину и внимательно посмотрел мне в глаза. - Я просто пошутил.
- Пошутил? Да мне такие шутки... В общем, зачем пришел? - вперилась я гневным взглядом снизу вверх. - Если благодарить, то, обойдусь. Считай, мы с тобой квиты. Ну-у?
- Отдай то, что взяла и я уйду, - спокойно произнес мужчина, не отрывая от меня взгляда.
- Что я взяла? - напротив, открыла я удивленно рот.
- Мой... талисман. Я понимаю, ты заслужила плату за мое спасение и предлагаю альтернативу ему. Просто, он мне очень дорог и очень ну...
- Что ты мне предлагаешь?
- Альтернативу, - мотнул головой незнакомец. - Замену. Хочешь, деньгами. Хочешь, чем-нибудь друг...
- Да не брала я твою "свечку", - нахмурив лоб, тут же отпрянула я в сторону. - Больно она мне нужна... Значит, ты меня за воровку принял? - и почему мне стало так важно сохранить свое честное имя? Ведь я его не знаю, и знать не...
- А где же он тогда? - вот теперь настала очередь и его выкатывать свои совершенно черные глаза. - И я тебя не считаю... воровкой. Просто...
- Мне некогда.
- Что?
- Мне некогда, прощай. А свой защитный талисман в осече поищи, на берегу. Он мне мешал и я его туда отбросила, когда... В общем, прощай, - и направилась в сторону тропинки.
- Евсения... - имя мое прозвучало, будто бы теплый ветер подул, так странно по родному, что я даже приостановилась, а потом развернулась к нему. Мужчина стоял, засунув руки в карманы брюк, и с прищуром смотрел мне вслед.
- Да?
- Имя у тебя странное. Одну лишь букву изменить, и получится "чужестранка".
- Не твое дело, - не шелохнулась, однако ж, я, подумав про себя, что "и ты тоже на весевого соседа не больно смахиваешь. Как бы там тебя не звали".
- Меня Стахос зовут. И я... тебя снова найду.
- Только попробуй. Я тебя в дуб превращу, - вот теперь уже сорвалась я с места, услыхав вдогонку громкий мужской смех:
- Это вряд ли. Ведь я уже буду с защитой!
- Тогда сразу в трухлявую корягу!..