Мэгги бросила взгляд через плечо, как будто ее озарила какая-то мысль. Она задержалась на выходе, удивившись, как человек может просто так уехать на целый месяц.
- У вас есть семья, Джош?
- Нет, - откликнулся Джош. - Я сам о себе забочусь. Мне так нравится.
Мэгги содрогнулась от зимнего холода, прозвучавшего в его словах, и поспешила вслед за Одессой.
- Что ты о нем думаешь? прошипела Мэгги, догнав пожилую женщину.
- Кажется, вполне подходящий молодой человек, - бодро ответила Одесса, когда они вошли в кухню. - Чувствую, мы в хороших руках.
- Подходящий? Ради бога, мужчина на костылях. И он не кажется мне профессионалом. В нем все не так. Он даже оружие не носит. Я полагала, все частные сыщики носят оружие.
- Возможно, так обстоит дело в романах, которые ты всегда читаешь, дорогая. Ты когда-нибудь встречала в жизни частного детектива? - Одесса открыла холодильник и вытащила заранее приготовленный ею салат.
- Ну, нет. Но я прочитала достаточно детективов, чтобы представлять, что можно ждать от детектива.
Мэгги схватила кухонные рукавицы и открыла духовку.
Ароматный пар вырвался наружу.
- Мне пришло на ум, может, Джош Дженьори взялся за эту работу, потому что подумал, что поместье может быть прекрасным местом поправить здоровье. Он, вероятно, полагает, что наши проблемы будут хорошо оплаченным заданием.
- Мне любопытно, что с ним случилось? - Одесса заправила салат соусом, сделанным по ее собственному рецепту. - Думаешь, авария?
- Больше похоже, что он досадил кому-то, и его спустили с лестницы, - пробормотала угрюмо Мэгги, доставая блюдо из духовки.
- Недалеко от истины, - откликнулся Джош, стоя в дверях. Он прислонился, опираясь одним плечом, к стене, держа костыли в руке. Каким-то образом он держался, несмотря на неустойчивое равновесие.
- Кое-кто действительно допек меня.
Мэгги быстро поставила блюдо. Это только жар от духовки явился причиной румянца, выступившего на ее щеках, убеждала она себя. Она многозначительно посмотрела на его костыли.
- Я не слышала, как вы спустились в холл.
Джош дьявольски усмехнулся.
- Я знаю. Тихо подкрадываться - это для нас, профессиональных частных сыщиков, детские игры. - Он бесшумно поставил костыли на восточный ковер в холле. - С помощью ковра это легко проделать, как видите. Даже на костылях. Могли бы и помнить об этом.
- Я запомню, - резко парировала Мэгги.
- Не обращайте внимания на Мэгги, - поспешила вступить в разговор Одесса. - Она явно умничает. У Мэгги есть чувство юмора.
Она безмятежно улыбалась ему, пока несла салат из кухни.
- Садитесь за большой круглый стол в столовой. Мы подадим обед с минуты на минуту.
- Благодарю.
Джош подождал, пока Одесса исчезнет в столовой, и повернулся к Мэгги.
- Могу я чем-нибудь помочь? - Вежливо спросил он
- Сомневаюсь, - ответила Мэгги. - Не в вашем теперешнем состоянии.
Она гордо обогнула его с блюдом в руках.
- Напомните мне, чтобы я не стоял на вершине любой лестницы, когда вы поблизости, - пробормотал Джош ей вслед.
МЭГГИ ПОПАЛА В ТОЧКУ, размышлял Джош в разгар обеда. Он изначально воспользовался этим нелепым предлогом, потому что наклюнулась непыльная работенка, а ему нужно было время поправиться после "несчастного случая". Очень умная леди, эта Мэгги Гледстоун. За ней нужен глаз да глаз. Приятное дополнение к этой работе.
Расследование само по себе было обречено на успех, как и предсказывал Маккрей. Ситуация здесь в Перегрин Мэноре - явный случай некоторых несчастливых совпадений в сочетании с живым воображением.
В больших старых домах постоянно что-то ломается.
Его клиентка, очевидно, ударилась в панику после нескольких незначительных случаев, которые представляют собой совершенно нормальные проблемы и ничего больше.
Фокус состоял в том, чтобы умудриться растянуть так называемое расследование на целый месяц. Если ему удастся остаться на целые четыре недели, как планировалось, он смог бы внести солидный вклад в написание книги. Сделаю это, решил он сразу. Когда он снова почувствует себя в приличном состоянии и решит, так или иначе, способен ли он писать детективные романы, тогда он приготовит внушительный отчет своей клиентке. Она и ее "семья" будут соответствующим образом впечатлены и, вероятно, вздохнут с облегчением, когда им скажут, что за происшествиями ничего не стоит.
Лакомый кусочек. Между тем он мог бездельничать и усердно выжидать. Стряпня Мэгги была превосходна, судя по этой первой кормежке.
Джош расправлялся уже со второй добавкой очень вкусного блюда из картофеля с сыром. Он уже подумывал обратиться за третьей порцией, когда Одесса с неизменной учтивостью прирожденной хозяйки предложила ее Джошу.
- Возьмите еще добавку, Джош. Джентльмен, выздоравливающий после серьезного несчастного случая, нуждается в восстановлении сил, - Одесса тепло улыбнулась.
- Вы меня убедили, - Джош зачерпнул еще. - Сейчас я готов выслушать ваши версии. Почему бы не начать с вас, Одесса?
- Безусловно, - Одесса неодобрительно сжала губы. - Я убеждена, что это один из моих племянников стоит за попытками прикрыть Перегрин Мэнор. У меня их, знаете ли, трое. Племянников, то есть.
- С какой стати ваши племянники желали бы закрытия пансиона?
- Конечно, возмездие за то, что я недавно вычеркнула их из завещания, - высказала предположение Одесса. - Отвратительные неблагодарные эгоисты, эти племянники. Я окончательно решила не оставлять им ни одной акции моих золотых приисков. Я владею значительной частью акций компании Лаки Инк. Боюсь, мои племянники прознали о моих намерениях отречься от них. Думают, что смогут запугать меня, и я изменю решение.
Джош не смог удержаться от улыбки. Было явно непохоже, чтобы леди, одетая в столь поношенное платье, какое было на Одессе этим вечером, владела значительной частью дорогостоящих акций. Одесса, по-видимому, когда-то была богата, но аура потрепанной элегантности, окружающая ее, никого не могла ввести в заблуждение. Он был убежден, что кто-то заложил бриллиант из ее массивного кольца давным-давно. И на пальце сверкала стекляшка. Он мог поспорить.
- У меня, тем не менее, другая версия, - напыщенно произнес нараспев Полковник со своего места во главе стола. - Помнится, раньше я упоминал, что провожу некоторые эксперименты в подвале. Я не говорил, по сути, никому, но правда в том, что я в некотором роде изобретатель. И добился потрясающего прогресса в получении потенциально ценного альтернативного топлива, которое сделает горючее на основе бензина устаревшим. Смею сказать, это произведет революцию в автомобильной промышленности точно так же, как и в производственном секторе нашей экономики.
- Интересно. - Джош неожиданно проглотил большой кусок и вспомнил испорченные дымоуловители внизу в подвале. То, что мне нужно, подумал он уныло. Провести месяц в особняке с сумасшедшим изобретателем, который любит поиграть с легковоспламеняющимися субстанциями.
- Естественно, я приостановил все эксперименты, пока вы не проясните это дело для нас, - продолжал Полковник. - Не могу рисковать тем, что мои эксперименты попадут в руки не тех людей.
- Да, - согласился тут же Джош. - Рисковать не стоит. Прекратить на время эксперименты - мудрое решение.
- Ну, я не думаю, что эти происшествия имеют отношение к ужасным племянникам Одессы или экспериментам Полковника, - объявила Ширли. Она пристально смотрела на Джоша через свои очки, инкрустированные фальшивыми бриллиантами. - Это он. Он посылает мне предупреждение.
Краем глаза Джош заметил, что Мэгги озабоченно прикусила нижнюю губу. Явный знак, что она встревожена. Джошу стало любопытно, а ему самому понравилось бы прикусить нижнюю губу Мэгги? Очень притягательная идея.
Он с трудом переключил внимание на Ширли.
- Кто посылает предупреждение? - спросил он участливо.
- Рикки.
Глаза Ширли вдруг наполнились слезами.
- Простите меня. Не собиралась устраивать сцену. - Она сдернула очки и промокнула глаза платком. - Всякий раз, когда я думаю о нем, прихожу в ужас.
Джош вздохнул и повернулся к Мэгги.
- Вы знаете, кто такой Рикки?
- Он гангстер, - сконфуженно пробормотала Мэгги. - Ширли говорит, она была, как бы это сказать, его подружкой.
- Именно, - шмыгнула носом Ширли. - Рикки Стяни Кольцо. Двадцать лет назад они не называли его Стяни Невесть Что, знаете ли. Но он во всех отношениях был джентльменом. Всегда обращался со мной, как с королевой. То есть, пока они не посадили его в тюрьму. Я знаю, он, вероятно, думает, что я выдала его, и сейчас собирается отомстить.
Мэгги осторожно кашлянула.
- Ширли говорит, она сменила фамилию пятнадцать лет назад, когда перебралась сюда на побережье. С тех пор она беспокоится, что Рикки ее отыщет, когда выйдет из тюрьмы.
Джош поднял брови.
- Когда его выпустили?
- Предположительно он вышел несколько лет назад, - отозвалась Ширли, снова вытирая глаза платком. - Я полагала, он еще долго не сможет найти меня. Но он нашел и хочет, чтобы я знала, он собирается свести счеты за то, что, по его мнению, я сделала. Я бы убежала, если бы смогла, но я не в состоянии уехать куда-нибудь. Перегрин Мэнор - мой дом.
Джош размышлял, стоит ли упоминать этой маленькой компании, что если бы могущественная персона из мафиозного клана задумала убить кого-нибудь наподобие Ширли, работа, вероятно, уже была бы сделана к этому времени. Затем он напомнил себе, что у него впереди еще целый месяц пребывания в особняке.