Дважды "Моряк" отыскивал китов, давая возможность пассажирам сполна насладиться незабываемым зрелищем картин дикой природы. Еще долго после того, как корабль развернулся и направился к дому, Меган стояла у иллюминатора, надеясь хоть еще разок взглянуть на эти чудесные создания.
- Они и вправду прекрасны, да?
Она взглянула на Натаниэля сияющими глазами:
- Невероятно. Я просто не могла себе этого представить. Фотографии и фильмы бессильны передать это волшебство.
- Ничто не может сравниться с увиденным собственными глазами. - Он поднял бровь. - Чувствуешь себя хорошо?
С улыбкой она посмотрела на свои запястья.
- Еще одно маленькое чудо. Никогда бы не поверила, что эта штука подействует.
- Есть многое на свете, друг Горацио…
Так, этот пират в черном еще и Гамлета декламирует.
- Похоже на то, - пробормотала она. - Башни, например. - Меган улыбнулась. - По левому борту.
- А ты учишься, милочка. - Отрывистым тоном он отдал пару команд и направил корабль в спокойные воды залива.
- Сколько лет вы уже плаваете?
- Всю жизнь. В восемнадцать я сбежал из дома и поступил на торговый корабль.
- Сбежал? - Она снова улыбнулась. - В поисках приключений?
- Свободы. - Он отвернулся к штурвалу, чтобы подвести корабль к причалу. Теплоходик проскочил на свое место легко и свободно, словно нога в старый и разношенный ботинок.
Меган задумалась: что могло заставить восемнадцатилетнего юношу искать свободы? Вспомнила себя в этом возрасте: ребенка, ставшего матерью. Тогда ей пришлось отказаться от свободы, и теперь, спустя девять лет, она совсем не жалела об этом, поскольку наградой за выбор стал ее маленький сын.
- Можно мы спустимся вниз и купим себе газировки? - дернул ее за руку Кевин. - Очень хочется пить.
- Конечно. Я пойду с тобой.
- Да мы и сами справимся, - серьезно возразил Алекс. Он был абсолютно уверен, что они уже слишком взрослые, чтобы с ними нянчились, как с малышами. - У меня есть деньги и все такое. Мы просто хотим посидеть внизу и посмотреть, как туристы будут спускаться.
- Хорошо, только оставайтесь на корабле. - Она проводила взглядом сбежавших вниз ребят. - Они так быстро расправляют крылья.
- Мальчик еще очень долго будет возвращаться в ваше гнездо.
- Надеюсь на это. - Меган хотела сказать: "Он все, что у меня есть", но вовремя оборвала себя. - У него сегодня был просто потрясающий день. У меня тоже. Спасибо.
- Пожалуйста. - Они стояли в одиночестве на мостике, корабль пришвартовался к причалу, сброшен трап, пассажиры сходили на берег. - Вы еще вернетесь?
- Не думаю, что мне удастся удержать Кевина от этого. А сейчас, полагаю, мне следует спуститься вместе с ними.
- С ними все хорошо. - Натаниэль подошел к ней поближе, прежде чем она успела отстраниться. - Знаешь, Мег, ты совсем забываешь нервничать, когда рядом с тобою дети.
- Я вовсе не нервничаю.
- Да ты дрожишь, как рыбка, пойманная на крючок. Мне было так приятно наблюдать за твоим лицом, когда ты смотрела на китов. Конечно, любоваться тобой всегда радость, но когда ты улыбаешься, а волосы развеваются по ветру, сердце мужчины просто замирает.
Натаниэль сделал еще шаг и прижал Меган к штурвалу. Возможно, это было и не очень честно, но он подумает об этом позже. И не скоро забудет те ощущения, которые испытал, когда она стояла, прижавшись к нему спиной, а ее нежные и трепещущие пальцы были в его руках.
- Конечно, я бы многое мог сказать и о том, куда ты смотришь прямо сейчас. Во все глаза. У тебя самые красивые голубые глаза, которые я когда-либо видел. А это кремово-персиковое чудо… - Он коснулся пальцем ее щеки, нежно очертил подбородок. Ей показалось, что она наступила на оголенный провод. - Ты заставляешь мужчину страстно желать испытать, каково оно на вкус.
- Я нечувствительна к лести. - Меган хотелось бы, чтобы ее голос звучал твердо и презрительно, а дыхание не было столь прерывистым.
- Я просто констатирую факт. - Нэйт склонился еще ниже, и его губы оказались на расстоянии шепота от ее губ. - Если ты не хочешь, чтобы я поцеловал тебя, лучше скажи мне об этом сейчас.
Она бы сказала. Наверняка. Если бы была способна говорить. Но его нетерпеливые губы уже касались ее, горячие и страстные, столь же ловкие и умелые, как и его руки. Меган скажет себе потом, что губы ее раскрылись от удивления и негодования. И солжет.
Они раскрылись с затаенной жадностью, безрассудным, отчаянным желанием, идущим из самых глубин ее существа, отразившимся в тихом стоне, который могла бы издать только женщина, отведавшая сладкие и соблазнительные сливки после того, как многие годы пила чистую воду.
Тело ее отказывалось быть скованным и твердым. Меган не находила в себе сил оттолкнуть Нэйта. Нет, вся она откликнулась на его призыв, как струна арфы, которой коснулась умелая рука музыканта. Ее трепещущие пальцы погрузились в жесткую россыпь его волос, притягивая, маня, заставляя целовать ее глубже, сильнее.
Натаниэль ожидал прохладного ответа, по крайней мере неуверенного. Возможно, он и заметил вспышку эмоций в ее глазах, но где-то очень глубоко это напоминало лаву в глубине спящего вулкана, который кажется снаружи мирным и спокойным. Однако ничто не предвещало такого взрыва огня и страсти.
Все мысли вылетели из его головы, а потом он ощутил, что словно наполнился этой женщиной. Ее аромат, ее прикосновения, вкус ее губ, звук сдавленного стона, родившегося в ее глотке, когда он прикусил ее нижнюю губу. Нэйт прижал ее к себе сильнее, заключив в свои страстные объятия и забывшись в сладостном восторге, ощущая каждую нежную выпуклость, каждый изящный изгиб ее тела, ее чувственные прикосновения.
Солоноватый запах моря, ворвавшийся в иллюминатор, породил в его воображении соблазнительную картину того, как он овладевает ею на далеком, пустынном пляже. Грохочущий шум морского прибоя, крики чаек…
Меган ощутила внезапную головокружительную слабость и ухватилась за Натаниэля, чтобы не потерять равновесия. Чувства нахлынули на нее, их было много, слишком много, они переполняли ее, рвались наружу. И ей потребовалось бы теперь гораздо более сильное средство, чем маленький махровый браслет, чтобы успокоить этот океанский шторм.
Ей понадобятся самоконтроль, сила воли и в большей степени… воспоминания.
Она резко отстранилась, пошатнувшись, и, несомненно, упала бы, если бы его руки не подхватили ее.
- Нет.
Нэйт никак не мог восстановить дыхание. Он пообещал себе, что потом обязательно попытается найти объяснение тому, как один поцелуй смог отправить его в нокаут, словно хороший удар под дых.
- А ты не могла бы выразиться несколько более определенно. "Нет" чему?
- "Нет" этому. Всему. - Приступ паники подкатил к горлу, заставляя ее прикладывать все усилия, чтобы не поддаться его манящему взгляду. - Я… Я не думала…
- Я тоже. Значит, все идет как надо, если перестаешь думать, когда целуешься.
- Я не хочу, чтобы ты целовал меня.
Он засунул руки в карманы. Так будет безопаснее, рассудил Нэйт, раз девушка вновь обрела способность к здравомыслию.
- Милочка, да то, что ты сейчас делала, гораздо красноречивее любых слов.
Было бесполезно горячо отрицать столь вопиюще очевидную истину. Меган решила прибегнуть к еще никогда не подводившей ее логике.
- Ты привлекательный мужчина, и я, естественно, не могла на это не отреагировать.
Он усмехнулся:
- Радость моя, если целоваться так для тебя естественно, то я умру счастливым.
- Я не допущу, чтобы это вновь повторилось.
- Разве ты не знаешь, что говорят о дороге в ад и благих намерениях? - Меган снова испуганно напряглась. Нэйт видел это по ее внезапно окаменевшим плечам, напряженной прямой осанке. Да, с горечью осознал он, опыт общения с Дюмоном оставил ей немало страхов и комплексов. - Расслабься, Мег, - заметил Натаниэль как можно доброжелательнее. - Я вовсе не собираюсь на тебя прыгать. Если ты хочешь, чтобы все шло медленно и постепенно, мы так и поступим.
Справедливость и разумность его слов только еще больше раззадорили ее.
- Мы никак не поступим. Никак.
"О, уже лучше", - решил Нэйт. Ему нравилось ее поддразнивать. И он вовсе не собирался прекращать этим заниматься, напротив полагая, что немного перца ей совсем не помешает. Совсем.
- Должен заметить, что ты не права. Если между мужчиной и женщиной засверкали искры, пламя не потушишь.
А он прав, подумала Меган, этого она больше всего и опасалась. Даже сейчас какая-то часть ее страстно стремилась вновь ощутить жаркое дыхание этого костра. И возразила:
- Меня не волнуют ни искры, ни пламя. И уж точно я не заинтересована в романе с едва знакомым мужчиной.
- Значит, нам следует познакомиться получше, прежде чем у нас начнется роман, - ответил Нэйт раздражающе рассудительным тоном.
Меган скрипнула зубами.
- Я не заинтересована в романах, и точка. Понимаю, что наношу удар по вашему непомерному самолюбию, но вам придется с этим смириться. А теперь, если вы позволите, я заберу детей. - Последние слова она произнесла, снова перейдя на безукоризненно вежливое и холодное "вы".
Натаниэль так же вежливо отодвинулся, уступая ей место, и, дождавшись, когда ее рука коснулась стеклянной двери, ведущей на верхнюю палубу, окликнул:
- Мег? - В его голосе звучало не столько оскорбленное самолюбие, сколько твердая решимость. - В первый же раз, когда я займусь с тобой любовью, ты забудешь о нем, выбросишь его из своей головы и больше не вспомнишь его имени. Обещаю.