Барбара, нахмурилась. Кортни дерзко смотрела на нее. Молчаливый поединок длился несколько секунд. Барбара сдалась.
- Ладно, твоя взяла. Но, когда найдешь кандидата на замену, приведи его или ее ко мне, я хочу убедиться, что замена стоящая.
- Обещаю.
- В моей записной книжке есть телефон агентства по подбору персонала. Новые курсы - вечерние, так что преподаватель может работать по совместительству. Не забудь заключить с преподавателем контракт.
- Не волнуйся, бабушка, я все сделаю как надо.
Кортни знала, как важна для бабушки ее школа кройки и шитья. Барбара, возможно, еще долго наставляла бы внучку, но в это время вернулся Райли. С первого взгляда на него Кортни поняла, что что-то произошло.
- Что случилось?
- Мне звонили из участка. - Райли переключил все внимание на Барбару. - Мне очень неприятно это говорить, миссис Макфилд, но в вашей школе произошел еще один пожар.
Барбара закрыла глаза, ее губы едва заметно зашевелились. Кортни поняла, что она молится. Она пожалела, что Райли не сообщил дурную новость сначала ей, чтобы она могла подготовить бабушку. Но, с другой стороны, бабушка имела право знать правду. Барбара открыла глаза, в них блестели слезы.
- Кто-нибудь пострадал?
Райли замотал головой.
- К счастью, нет.
- Сегодня суббота, занятий нет, - напомнила Кортни.
Она взяла Барбару за руку не вполне уверенная, кого пытается подбодрить: бабушку или саму себя. Потом посмотрела на Райли.
- Расскажите подробнее, что произошло.
- Сгорел гараж, но ни дом, ни школа не пострадали, пожарные успели справиться с огнем до того, как он перекинется дальше. Машину спасти не удалось, но они смогли предотвратить взрыв.
- Вы… - голос Барбары дрогнул, она не сразу смогла продолжить, - вы не знаете, как это произошло?
- Думаю, что это был поджог. Я смогу сказать больше, когда осмотрю место происшествия.
- Не понимаю зачем… - прошептала Барбара.
Кортни тоже ничего не понимала, но собиралась сделать все от нее зависящее, чтобы поджигатель был пойман и наказан.
- Как ты думаешь, бабушка, кто мог поджечь гараж? У тебя есть враги?
Кортни старалась говорить спокойно, но это было нелегко, учитывая, что она чувствовала одновременно и гнев, и страх.
- Ума не приложу, кто это может быть.
Райли подошел к кровати и очень серьезно сказал:
- Кто бы это ни был, я его остановлю, даю слово.
Его решимость понравилась Кортни. Райли пододвинул стул и сел.
- Я понимаю, это звучит нелепо, но все же постарайтесь не волноваться.
Барбара улыбнулась, но улыбка продержалась на ее губах не дольше секунды.
- Спасибо.
Между тем Кортни думала о том, что она лично может сделать, чтобы свести ущерб к минимуму. Мало того, что кто-то пытается сжечь школу, которой ее бабушка отдала пятьдесят лет своей жизни, теперь еще сама Барбара, бессменный директор школы, на неопределенное время вышла из строя. Разумнее всего было бы просто отменить занятия до тех пор, пока поджигатель не будет пойман. Но интуиция подсказывала Кортни, что неизвестный этого и добивался. А что, если…
- Райли, вам ведь нужно поймать этого типа?
- Вроде так.
Кортни проигнорировала сарказм, сквозивший в его ответе.
- Кажется, я знаю, как это сделать. Замените преподавателя.
- Не понимаю, что вы предлагаете?
- Я предлагаю вам занять место преподавателя. Вашей задачей будет объяснить новичкам устройство швейной машины и правила ухода за ней. Вы же наверняка разбираетесь в технике? Курсы вечерние, так что вашей работе они не помешают.
- В технике я действительно разбираюсь, но это еще не означает, что я могу преподавать, - возразил Райли.
Барбара посмотрела на внучку.
- Ты это серьезно предлагаешь?
- Да. Твои ученики не прогадают. Уверена, Райли прекрасно справится с этим делом.
Барбара обратила взгляд на Райли.
- Молодой человек, вы когда-нибудь преподавали?
Райли ошеломленно кивнул, происходящее напоминало ему театр абсурда. Он действительно некоторое время вел занятия - на обязательных курсах, которые устраивают для нарушителей правил дорожного движения.
- Но не на курсах для домохозяек. - Он посмотрел на Кортни. - Даже если я соглашусь на ваше нелепое предложение, не понимаю, как это поможет мне поймать поджигателя?
- Очень просто. Считайте, что вы будете работать под прикрытием. Общаясь с учащимися, вы сможете наблюдать и за ними, и за персоналом.
Кортни покачала головой с таким видом, словно удивлялась его бестолковости. Райли и сам понимал, что, работая под прикрытием, он сможет узнать больше, чем при официальном расследовании. Но его нежелание принять предложение Кортни было вызвано не только и не столько профессиональными соображениями, сколько воспоминанием о страстном поцелуе в спальне Кортни. Он пытался выкинуть этот поцелуй из головы, но тщетно, он даже не мог списать его на то, что Кортни грезила во сне о другом мужчине. Целуя его, она шептала его имя, да и он был далеко не пассивным участником этой сцены. Райли до сих пор помнил сладость ее губ и был не прочь повторить представление. Мало, того, что он провел последние двенадцать часов в больнице, хотя формально в этом не было необходимости, все это время он чуть ли непрестанно представлял, как целует Кортни. В интересах самосохранения ему нужно держаться от нее подальше.
Однако предложение Кортни не лишено смысла, должность преподавателя школы кройки и шитья действительно облегчит ему задачу розыска поджигателя. Райли уже склонялся к мысли, что стоит согласиться, однако не забывать, что для него главное, не мешать дело с удовольствием. Что касается последнего, то Райли успокаивал себя мыслью, что Кортни приехала в Новый Орлеан ненадолго, за это время они не успеют слишком сильно привязаться друг к другу.
- Ладно, убедили, я согласен.
Я делаю это из соображений безопасности, сказал себе Райли, а вовсе не для того, чтобы проводить больше времени с Кортни.
Кортни посмотрела на него с благодарностью и тепло улыбнулась.
- Спасибо, Райли.
Он с неудовольствием отметил, что от одной ее улыбки его сердце забилось чаще. С чего бы это? Абсолютно не с чего. Но совладать с этой чисто физиологической реакцией было не легче, чем выкинуть из головы поцелуй Кортни.
- Ну что же, - с облегчением сказала Барбара, - одной проблемой меньше.
Для нее - возможно, подумал Райли, а для меня… У него возникло неприятное чувство, что его проблемы только начинаются.
В комнату вошла пожилая медсестра, тощая как жердь. Бросив недоброжелательный взгляд на Кортни, она нахмурилась. Райли понял намек и встал.
- Барбара, мы, пожалуй, пойдем, не будем вас утомлять.
Медсестра склонилась над пациенткой и неожиданно мягким голосом с неподдельной участливостью спросила:
- Как мы себя чувствуем? Нога болит?
- Немножко побаливает, - ответила Барбара.
- На сколько, если по десятибалльной шкале?
- На семь.
Тонкие губы медсестры сложились в улыбку, похожую на гримасу.
- Сейчас мы сделаем вам укольчик, и сразу станет легче. - Она повернулась к Кортни. - Я на дежурстве до одиннадцати, если захотите узнать состояние вашей бабушки, можете звонить мне в любое время.
- Спасибо, - пролепетала Кортни, ошеломленная разительным контрастом между суровой внешностью и мягким голосом медсестры. - Бабушка, тебе что-нибудь принести?
- Пожалуй, бухгалтерскую книгу, остальное может подождать.
Кортни на прощание поцеловала ее.
- Не волнуйся, бабушка, все будет хорошо.
Выходя из палаты вместе с Кортни, Райли сказал:
- Вы, главное, сами верьте, что все будет хорошо. В вашем положении, Барбара, вам не стоит волноваться.
Стоя у полосатой ленты, ограничивающей место происшествия, Кортни с удивлением и горечью смотрела на обгоревшие останки гаража и того, что когда-то было стареньким пикапом Барбары. Над пожарищем витал тошнотворный запах горелой резины. Крыша гаража рухнула, но опорные балки уцелели, и оттого пепелище выглядело еще более зловещим. Райли в резиновых перчатках обследовал место происшествия, но Кортни сомневалась, что среди почерневших головешек и кусков искореженного метала можно найти какие-то улики.
Кортни ожидала, что вид сгоревшего гаража вызовет у нее гнев, но чувствовала только недоумение. Кто мог сотворить такое? Кто-то явно пытается причинить вред Барбаре, пусть не ей самой, но ее любимому детищу. Кортни всерьез опасалась, что, если поджигатель не будет схвачен, бабушка может пострадать еще сильнее.
К тому времени, когда Кортни вернулась домой в сопровождении Райли, пожарные давно уехали. Пока Райли осматривал место очередного пожара, Кортни приняла душ и переоделась. Затем она отправилась в здание школы за бухгалтерской книгой, которую просила принести бабушка, и снять копии с документов учащихся, о чем ее просил Райли. Заодно Кортни хотелось проверить некоторые предположения, которые у нее возникли. Кортни провозилась с копиями часа два, но на это время узнала достаточно, чтобы сделать определенные выводы.