Джейми ожидала увидеть красочные костюмы, и не была разочарована. Они походили на те, что она видела во время шествия, только перьев и стразов стало гораздо больше. Чем ближе они пробирались к Бурбон-стрит, тем менее закрытыми становились наряды. На одном мужчине была лишь шляпа, на лице нарисованная маска Арлекина, у другого лишь накидка на плечах и длинный, хм… скипетр. Человек на ходулях был в трусах и маске из перьев. Женщина с грудью невероятных размеров обнажена до пояса. Джейми стало непонятно, является ли грудь частью костюма или открыта лишь для того, чтобы ее осыпали шариками. Напоказ выставлялись разные части тела всевозможных форм и размеров. Джейми невольно испытала уважение к людям, настолько уверенным в себе, готовым, не смущаясь, выставлять тело.
Она не была ханжой, но все же привыкла вести себя довольно сдержанно, хорошая девочка из примерной семьи среднего класса. До того как встретила Джоуи, ее общение с мальчиками ограничивалось флиртом с одноклассниками. Джоуи всегда тщательно следил за имиджем и заботился, чтобы его репутация оставалась кристальной и не было потом стыдно перед детьми, берущими пример с родителей. Черта, которая, наряду с некоторыми другими, восхищала ее даже позднее, когда она поняла, что все это блеф и игра. Джоуи, втайне от нее, нередко устраивал сумасшедшие вечеринки с близкими друзьями. Она не являлась частью той его жизни. Сейчас Джейми смотрела на происходящее широко распахнутыми глазами, казалось, они сейчас вылезут из орбит.
Над ухом раздался голос Колина:
– Я тебя предупреждал.
– Не пугайся, тебе не придется бежать за нашатырем. Хотя все это просто невероятно. Неужели закон не запрещает так оголяться в общественных местах?
Колин пожал плечом:
– Разумеется, это противозаконно, но не на Бурбон-стрит, тем более в такой день. Если не шуметь, можно избежать ареста.
– Думаю, полиции удалось поймать сегодня не одну жирную рыбку.
– Именно.
Они пробирались сквозь толпу. Он не спешил, давая ей возможность все разглядеть.
На балконе впереди стояли полуобнаженные женщины и мужчины, Джейми собиралась перевести взгляд, решив, что не увидит ничего нового, но внезапно одна пара стала обниматься слишком страстно, мужчина положил руку на грудь женщине, а она обвила его ногой за талию. Толпа под балконом ободряющее улюлюкала, пара продолжала откровенное представление.
У Джейми непроизвольно открылся рот. Она никогда не считала себя вуайеристом, но от этого невозможно было отвести взгляд. Происходящее было одновременно вульгарной эротикой и возбуждающим, завораживающим действом, оказывающим на зрителей соответствующее воздействие.
Джейми поняла, что и сама не застрахована от последствий. Откинулась и чуть сильнее прижалась к Колину, он же медленно провел рукой по ее талии, очень похоже на желание погладить ее тело. Помимо воли колени вдруг ослабли, и она немного присела. Колин подхватил ее, жаркое дыхание обожгло шею, отчего возбуждение лишь возросло. В одно мгновение вспышки света и возгласы толпы перестали существовать, она ощущала лишь тепло пальцев Колина и его прерывистое дыхание.
Толпа раскачивала их, заставляя наваливаться друг на друга. Рядом внезапно оказался пьяный парень и протянул к ней руку, делая недвусмысленный намек. Не успела она ответить, как Колин оттолкнул его и высказал все, что думает об этом предложении. Колин был выше и шире соперника в плечах, поэтому товарищи поспешили увести обезумевшего от обилия алкоголя и множественных выбросов тестостерона приятеля.
Колин обнял Джейми и вывел на улицу.
– Прости, что так получилось. Ты в порядке?
Волшебное очарование момента рассеялось, и Джейми почувствовала, что краснеет. Ощутила себя глупой девчонкой, поддавшейся внешнему влиянию, за что сейчас было стыдно. Хотелось скорее выбраться из Квартала и вернуться к привычному собранному состоянию.
– Мне кажется, я видела… – Она ахнула, заметив, что проходящая мимо блондинка покачнулась, и напиток из стакана в ее руке выплеснулся прямо на нее. Грудь и плечи покрылись розовыми пятнами, вниз потекли холодные ручейки. На мгновение Джейми даже порадовалась освежающему потоку, но вскоре в нос ударил неприятный запах спирта, мгновенно впитавшийся в футболку и белье. Кожа стала липкой и сладкой.
Девушка пробормотала извинения, но по лицу было видно, ее больше расстроил факт утраты коктейля. Впрочем, стоит заметить, в ее состоянии это дело благое.
Колин оглядел ее и улыбнулся.
– Ну что, теперь ты увидела достаточно?
– Вполне, – зло выпалила Джейми.
– Тогда давай выбираться отсюда.
Если это вообще возможно, то по меньшей мере труднодостижимо, хотя и очень разумно. Она позволила Колину провести себя улочками, по которым никогда бы не решилась ходить одна, даже если бы ей приплатили. Когда они вышли на Шартр-стрит, она поняла, что Колин ведет ее в бар.
Круг замкнулся.
* * *
Ему не стоило приводить Джейми в Квартал, на худой конец стоило гулять подальше от Бурбон-стрит. Она не представляла, что ее ждет, но он-то прекрасно знал. Слишком много людей, которые ведут себя, как полные идиоты, а порой и вовсе опасны. По непонятной причине ему хотелось показать Джейми как можно больше интересного. Она воспринимала все с таким восторгом и ликованием.
Она очень его радовала именно своим восторженным ко всему отношением. Было в этой девушке нечто, влекущее к ней, он с трудом сдерживался, чтобы не распускать руки. В ней была завораживающая искренность и наивность в восприятии этого мира. Ее присутствие заставило посмотреть на Марди-Грас другими глазами и увидеть много нового.
Сегодняшний день, проведенный в обществе Джейми, доставил ему и немало проблем. Она невзначай касалась его, то щекой, то нежной кожей внутренней стороны бедра. Не стоило обвинять в кокетстве столь чистое и невинное существо, но мысли, роившиеся в голове, не выглядели невинно.
Одновременно ему хотелось верить, что Джейми и сама мечтала переступить невидимую черту, и ее редкие намеки не плод его возбужденного воображения, намеренные, не случайные. Черт, он с трудом сдерживал желание остановиться, прижать ее к стене первого попавшегося дома и начать медленно слизывать каждую каплю с разгоряченной кожи.
Возможно, Жирный вторник не самый лучший день для знакомства с девушкой, которая вызывает такой интерес. Она уедет в лучшем случае через пару дней и вряд ли захочет остаться, даже если он предложит. А желание прикоснуться к ней становилось все острее.
Они подошли к запасному входу в "Везучий аллигатор" и остановились перед дверью с табличкой "Только для персонала".
– Подожди немного.
Джейми опешила, но кивнула. Ему придется ждать, когда удастся перехватить Тедди, снующего туда-сюда без передышки вместе со своими помощниками, пытаясь всем угодить.
– Мне нужен ключ от твоего кабинета, – сказал он другу, когда тот, наконец, остановился.
Сложно сказать, был ли Тедди настолько занят или безоговорочно доверял другу, но он, не задав ни одного вопроса, положил ему на ладонь связку.
Джейми стояла там, где он ее оставил. У дверей кабинета она посмотрела на него вопросительно.
– У Тедди должны быть сухие футболки, – объяснил он и в тот момент заметил, что тонкая струйка стекает прямо ей в туфли. – А вот обувь вряд ли.
– Ничего страшного. Завтра я все равно их выброшу.
Хорошо уже то, что она не расстроилась и не упала духом.
Захлопнув дверь, Колин оторвал несколько бумажных полотенец, намочил, открыв воду в раковине, и протянул Джейми. Оглядев маленький захламленный кабинет, он смущенно покосился на девушку.
– Протри руки, я поищу тебе футболку.
– Спасибо. – Джейми протерла липкую кожу и с наслаждением откинула голову. – Господи, как хорошо.
Колин не мог отвести от нее глаз. Черт, он и не предполагал, что находится почти на пределе. Кровь кипела и отливала от головы все ниже.
Футболка. Найди ей сухую одежду. Он принялся рыться в коробке с футболками с логотипом бара, хранившейся под столом Тедди. Подняв голову, увидел, что она пытается распутать бусы на шее.
– Все в порядке?
– Они меня душат.
– Давай помогу. Наклонись. – Джейми бросила на него настороженный взгляд, но послушно наклонилась. Он коснулся ее шеи, отчего по телу словно пробежал электрический разряд. – Теперь опусти немного голову. Еще. Вот и все. Можешь поднимать.
Десятки шариков упали ему в ладони.
– Ох, мне кажется, я сбросила фунтов десять. – Она потерла шею. – Слишком много аксессуаров всегда плохо.
Колин бросил бусы на стол и опять принялся рыться в коробке.
– Сейчас найду тебе футболку. Будешь ходить с крокодилом на груди.
– Спасибо. Я так тебе благодарна.
– Наверное, она будет велика.
Он выпрямился, и часть предложения застряла в горле. Джейми уже снимала мокрую футболку, и он увидел плоский живот, лифчик, сквозь тонкую ткань которого были заметны темные соски. Стянув ее, Джейми заметила, как он смотрит. Колин был уверен, она постарается прикрыться или отвернуться, но она, к большому удивлению, не сделала, ни того ни другого. Стояла, не сводя с него глаз.
Воздух стал плотным и вязким. Все звуки за пределами комнаты стихли, теперь он слышал лишь биение ее сердца и шум в собственной голове.
Не в силах сдержаться, он протянул руку и прикоснулся к ее животу, ощущая, как напряглись мускулы. Джейми по-прежнему смотрела на него не моргая, не шелохнулась, даже когда он провел пальцем между грудей. Лишь едва слышно выдохнула.
Положила руку ему на плечо, притянула к себе, поднялась на цыпочки и поцеловала в губы.