Совершенно неожиданно для Питера она стала принимать активное участие в политической жизни. Она следила за тем, что происходило на местном, региональном и государственном уровне и была очень эмоциональна в их разговорах об этом. Она зарегистрировалась как член партии и стала активной участницей местных политических событий. В размышлениях Питера об этой ее новой стороне, поведение их обоих ему показалось весьма нелогичным. Ей было далеко за семьдесят, и у нее в прошлом был рак. Самым разумным с ее стороны было бы решить, что вся эта "мышиная возня" ее совершенно не касается. Она же продолжала спорить с ним о выборных кампаниях и опубликованных речах. Ему же придется жить с последствиями всего этого, прямыми, косвенными, положительными и отрицательными. Политика, однако, была ему очень очень безразлична.
~~~
Прошло пять лет, и к ее большому облегчению, ей больше не нужно было принимать гормональные таблетки.
Через несколько месяцев, поздней весной, у нее начались боли в спине и бедрах. Сначала они были только изредка и проходили после ходьбы, и она решила, что это просто возраст. Затем они стали непрерывными и начали мешать ей спать. Она позвонила своему врачу, и он ей сказал немедленно прийти к нему на прием. Там он ее выслушал, прописал сильное обезболивающее и попросил немедленно позвонить, если она заметит какие-нибудь новые симптомы. Она потом сказала Питеру, что врач был чем-то очень обеспокоен. Питер попытался пошутить, что может быть от врача ушла жена, и немедленно пожалел об этом.
Лекарство помогло, и в течение нескольких недель она чувствовала себя почти нормально. Затем у нее началась какая-то странная постоянная слабость. Ей приходилось буквально вытаскивать себя из кресла, чтобы сходить в туалет, что ей часто приходилось делать, потому что ее мучила жажда, и она не переставала пить. Она почти ничего не ела, и когда решилась опять позвонить врачу, ей пришлось просить об этом Питера, потому что она боялась, что не сможет понять его рекомендации. Врач сказал Питеру, что ее надо немедленно госпитализировать, и спросил, кем он ей приходится. Питер ответил, что он ее сын.
Они приехали в госпиталь вместе; врач уже был там. Он заказал несколько тестов и попросил медсестру подключить ее к внутривенному вливанию. Ей дали какой-то наркотик, и она заснула.
Питер провел около нее остаток дня. Поздно вечером он уехал домой, чтобы принять душ, перекусить чем-нибудь и попробовать уснуть. Следующим утром, он вернулся в госпиталь и поговорил с ее онкологом. Тест показал очень высокий уровень кальция в крови. Онколог считал, что все симптомы – это результат метастаз рака в ее позвоночнике и бедренных костях.
Лекарства ей помогли, и ее выписали из госпиталя. Врач прописал ей ежедневную дозу наркотиков. Через пару недель усталость и жажда вернулись, и ее опять пришлось госпитализировать. После выписки она несколько дней приходила в себя, а потом сказала ему, что им нужно поговорить. Она, как обычно, сидела в кресле около камина, и ему пришлось подвинуть свой стул, чтобы лучше ее слышать.
"Я не хочу еще одной госпитализации, – сказала она, – она была бы бессмыслена. Если мне суждено уйти, я хочу, чтобы это произошло дома. Я хотела поговорить с тобой сейчас, пока еще способна к разговору. У меня, возможно, не так много осталось времени".
"Если со мной что-нибудь случится, на столе в моем кабинете ты найдешь чек на твое имя. Это все, что у меня есть". Она перевела дыхание и продолжила: "И еще я хотела тебе сказать что-то другое, что-то, что, наверное, должна была тебе сказать много лет назад". Ее глаза наполнились слезами.
"Я хотела перед тобой извиниться. Извиниться за то, что тогда, когда мы только познакомились, я не любила тебя так, как ты заслуживал. Я была молода и глупа, и многое воспринимала, как должное. Я думала: "Девушке нужен парень, для свиданий и, может быть, чтобы было к кому приходить домой", и ты так хорошо этой роли подходил. Теперь я понимаю, что всю мою жизнь с тобой я жила, как принцесса. Все, что касалось дома, было на тебе, и я могла сосредоточиться на работе. А ты, ты знал еще тогда, что это случится, что я не буду всегда молода, как ты, и когда-нибудь тебе придется обо мне заботиться. Кто я была тебе, что ты должен был взять все это на себя? Я не твоя мама, я даже не твоя жена, ты ведь помнишь, мы никогда не поженились… И потом, позже, когда я стала старше, чем ты, я боялась. Я очень боялась, что ты когда-нибудь от меня уйдешь, пошлешь меня в дом для престарелых или куда-нибудь еще. Как бы я жила одна без тебя? Что я знаю о жизни? Английский язык и литературу, вот и все. Мне никогда не приходилось иметь дело с такими вещами, как крыша, которая течет. Ты выглядишь так молодо, а это ведь университетский город, здесь столько красивых девушек, ждущих на автобусных остановках…"
Они на минуту замолкли. Все, что Питер смог сказать, это "Не говори глупости. Я никогда бы от тебя не ушел". Прошла еще одна длинная, молчаливая минута. Потом Питер встал, открыл встроенный шкаф около входной двери и выключил "Драгоценные Моменты". Он решил, что ей бы не хотелось, чтобы система продолжала работать.
Через пять дней он проснулся, когда она еще спала. Он решил не будить ее и позавтракал один. Когда к середине утра она не вышла из спальни, он зашел туда посмотреть, как она. Ее уже больше не было. Ее сердце просто остановилось.
Он позвонил ее врачу, оставил входную дверь открытой и подошел к окну в столовой. Деревья на заднем дворе были покрыты молодой полупрозрачной листвой. Он смотрел на них, пока не услышал, как врач скорой помощи и парамедики вошли в дом. Тогда он повернулся и сказал им, что она в спальне. Врач тихо сказал Питеру: "Примите наши соболезнования". После короткой паузы, он спросил: "Простите, а кем вы ей приходитесь?" Питер ответил: "Я ее сын. Я приехал сюда побыть с ней, пока она болела". Врач кивнул и последовал за парамедиками в спальню. Питер повернулся обратно и продолжал смотреть в окно на весенние деревья, освещенные полуденным солнцем. Он услышал какой-то шум за спиной, как будто несколько людей несли что-то тяжелое. Потом опять заговорил врач: "Я оставляю свидетельство о смерти на столе. Не знаю, в курсе ли вы, но ваша мать подписала соглашение, позволяющее медицинскому факультету университета использовать ее тело как учебное пособие. После этого мы его кремируем, и если хотите, вы можете зайти и забрать урну с ее прахом. Питер ответил, не поворачиваясь к врачу: "Нет, этого не потребуется. Просто сделайте с ним то, что вы обычно делаете для людей, у которых нет родственников". Врач сказал: "Еще раз примите наши искренние соболезнования". Питер ничего не ответил. Входная дверь закрылась.
~~~
Питер решил продать их дом и уехать обратно в Нью-Йорк. Оставленный ею чек оказался семизначным. Она, очевидно, неплохо зарабатывала в последние годы ее карьеры, но продолжала жить, как будто все еще была аспиранткой. У него самого тоже были кое-какие деньги. Он мог купить квартиру в Манхэттене, инвестировать то, что останется и жить на дивиденды. Если бы понадобилось, он всегда мог бы вернуться к торговле на фондовом рынке.
Питер поехал в универмаг и купил себе отличный кожаный портфель. Потом он заехал в банк, задепозировал ее чек и переложил в портфель содержимое своего сейфа.
На пути домой, он остановился у риелтерского агентства. Там он застал молодого человека, который сидел и читал книгу; бизнес в тот день был явно не очень оживленным. Питер сказал ему, что хочет выставить на продажу дом, и дал ему свой адрес. В тот же день риелтор приехал к нему осмотреть дом. Он сказал, что тот в хорошем состоянии, и порекомендовал Питеру не беспокоиться насчет старого холодильника и плиты: новые хозяева сами их поменяют. Питер спросил, имело ли бы смысл оставить им что-нибудь из мебели. Агент вежливо ответил, что предпочел бы показывать дом без мебели. Система "Драгоценные Моменты" не произвела на него большого впечатления, но он обещал включить ее в описание дома. Питер дал ему ключи, которые прежде она носила в своей сумке, и обещал позвонить, когда дом будет готов к продаже.
После того, как риелтор уехал, Питер взял портфель с его бумагами и зашел в ее кабинет. Он надеялся найти ее архив, может быть, какие-нибудь старые фотографии, сделанные до их знакомства. В кабинете не было ничего, кроме многочисленных книг и статей и ее дипломов, висящих на стенах. Если у нее и был архив, она, должно быть, хранила его на своем лаптопе. Этот лаптоп был зашифрован с помощью пароля; он не знал этот пароль. Питер решил взять дипломы и лаптоп и отдать университету все остальное.
Был уже вечер, и Питеру пришлось включить свет. Он сел за ее стол, взял чистый лист бумаги и ручку. Подумав немного, он начал писать:
Моя Любимая:
Ты рассказала мне тогда о своих многолетних опасениях. Ты знаешь, я тоже о многом беспокоился в течение многих лет. После того, как я поделился с тобой своим невероятным секретом, я боялся, что ты решишь расстаться со мной. Я думал, что ты, как и любая другая женщина, хотела бы, чтобы твой мужчина прожил всю свою жизнь и состарился вместе с тобой. Зачем я тебе был нужен, если я не мог бы быть таким мужчиной? Ты была так красива и умна, ты легко бы могла найти себе кого-нибудь, как ты сама, "нормального", кого-нибудь, кто всегда был бы немного старше тебя. И ты была бы с ним счастлива, у вас были бы дети, и ты бы провела с ним вашу общую счастливую старость. Кто я, в конце концов? Несостоявшийся ученый, неудачник, который по странной прихоти судьбы поскользнулся на всеобщем параде человечества, марширующего к Смерти, каждый ко своей, и был бесцеремонно выброшен на обочину…
Твой Питер.