Питер последовал совету профессора и через несколько месяцев нашел работу лаборанта в Северной Каролине. Его обязанности на новом месте были намного проще, чем в Нью-Йорке. Он иногда думал: "Для того, что я делаю, не нужно даже заканчивать университет". Этот аспект его работы его не волновал; ему всегда было безразлично, приносит ли она какую-либо пользу. Его житейские потребности были скромны, а местные квартплаты намного ниже нью-йоркских. Яркое южное солнце улучшило его настроение, и он чувствовал себя довольным и счастливым.
~~~
Пролетело пять лет. Питеру уже было за сорок. В его лаборатории был сотрудник, который исполнял обязанности внештатного фотографа. Лаборатория была основана сравнительно недавно, и каждая годовщина отмечалась собранием с последующей фотосессией. Фотографии помещались в лабораторную сеть в специальную папку "Фотоальбом". После одной из этих годовщин у Питера началась ностальгия. Он нашел фотографию, сделанную в тот год, когда его взяли на работу, и заметил, как постарел директор лаборатории за это время. Питеру нечасто доводилось его видеть, потому что они находились на противоположных концах служебной лестницы. Директор совершенно поседел, и морщины на его лице заметно углубились. Питер сравнил старую и новую фотографии и увидел, что время взяло свое у каждого из его коллег. Морщины были теперь глубже и многочисленнее, мешки под глазами более заметны, и кое-где появились новые пряди седых волос.
Потом он сравнил свое лицо на этих двух фотографиях. Несмотря на все старания, он не смог найти ни одного отличия. Он увеличил оба фото так, чтобы было видно только его лицо, старое и новое. Они выглядели точной копией друг друга.
И тогда Питер понял, что коктейль китайского студента сработал. После инъекции он перестал стареть, как будто стал, как маску, носить свою старую фотографию.
Питер был не очень занят в тот день, и у него было время собраться с мыслями. Он был очень озадачен и несколько напуган. Он с ужасом понял, насколько был наивен, когда надеялся опубликовать статью об эксперименте. Что он собирался там писать? Он ничего не знал о составе этого коктейля и давно забыл имя китайского студента, который его создал. Написать статью в одно предложение: "Я ввел что-то в себя и перестал стареть"? Это было бы просто смешно. В лучшем случае, он стал бы научным курьезом, и такая перспектива его совсем не привлекала.
"Я лучше ничего никому не буду говорить, – Питер сказал себе. – Но, одну минуту… Я живу в мире, где все стареют, и каждому полагается стареть. Еще через 10 – 15 лет мне станет совсем туго. Никто мне не поверит, что мне за пятьдесят. И, боже мой, мои сотрудники! Им не потребуется пятнадцать лет, чтобы вывести меня на чистую воду. Наверно, я должен быть очень осторожен и часто менять работу, чтобы никто не заметил, что я не старею. Мне просто нужно не забывать вычитать 38 из текущего года и давать результат как год рождения. А что насчет данных, которые на меня имеются в правительстве? Моя дата рождения записана там в нескольких местах. Мне придется время от времени посылать им какие-нибудь анкеты с поправками и менять год рождения. Надеюсь, никто не заметит ничего необычного. Так что, все это означает, что я навсегда останусь тридцативосьмилетним? Никакой пенсии? Судьба Сизифа? "
Анкеты для смены даты рождения оказались еще одной его фантазией. Правительственные учреждения имели анкеты для исправления имен и адресов. У них не было и не могло быть анкет, исправляющих дату рождения, потому что это бы означало, что он хотел изменить прошлое, а прошлое неизменяемо. Он мог бы заявить, что у него в свидетельстве о рождении стоит неправильная дата, но тогда у него бы потребовали документы с правильной датой, а у него не было таких документов.
Питер продолжал жить своей обычной жизнью. Он был бережлив в своих привычках, и у него было все, что ему было нужно: квартира, стабильная работа и хорошее здоровье. Каждые несколько лет он находил новую работу лаборанта. Биотехнология была быстрорастущей дисциплиной, и лаборанты были востребованы. Когда он начинал новую работу, он давал отделу кадров новую дату рождения, и, к счастью, они никогда не требовали никаких удостоверяющих его личность документов.
Он стал заядлым спортивным болельщиком; так же, как он, атлеты казались нестареющими. Они были всегда молоды и полны энергии. Через какое-то время они исчезали из своих команд и заменялись новыми, которые были еще моложе, и никто этого не замечал.
На выходные Питер иногда баловал себя роскошном ужином в ресторане в торговом центре недалеко от его дома. После этого он обычно шел в бутик в том же торговом центре, потому что там всегда показывали на огромном экране парад мод. Модели, участвующие в параде, тоже никогда не старели…
Прошло еще пятнадцать лет. Ему уже было сильно за пятьдесят, но выглядел он по-прежнему, здоровый энергичный мужчина моложе сорока лет. И одним прекрасным утром на автобусной остановке он встретил ее.
~~~
Она была настоящей красавицей, длинные черные волосы, яркие голубые глаза, приветливая улыбка и талия танцовщицы. Он не знал, как начать разговор, поэтому просто подошел к ней и сказал: "Вы очень красивы". Она улыбнулась и ответила: "Спасибо."
Она училась в магистратуре по английскому языку и литературе. Магистерская диссертация, которую она в то время писала, была посвящено какому-то малоизвестному поэту, о котором Питер никогда не слышал. Она ехала на лекции, и, к счастью для Питера, им нужно было выходить на одной и той же остановке. Питер сказал ей, что когда-то он был биохимиком, но сейчас занимается поисками нового направления в жизни. Она сказала, что ученые всегда ей были интересны, но она никогда не могла представить себя занимающейся наукой. "Это должно быть так скучно, возиться со страницами формул или пытаться понять, почему эксперимент не дает ожидаемых результатов". Он заверил ее, что работа ученого не сводится к такой рутине, и предложил обменяться телефонами, чтобы продолжить разговор.
Они стали встречаться по выходным, обычно в какой-нибудь студенческой столовой. Питер делился с ней своими мыслями о науке и рассказывал истории об ученых. Она говорила о своей учебе и о своих друзьях, она была, очевидно, популярна, и их у нее было очень много. После их свиданий она часто размышляла о том, что он говорил. На нее произвело впечатление, что такой сравнительно молодой человек работал над таким количеством проектов и с таким количеством людей. Это было нечто необычное, а она находила необычное притягательным. В нем было какое-то странное сочетание мудрости и смирения.
Иногда, когда была хорошая погода, они играли в теннис. Она была очень спортивной и легкой в ногах. Ему трудно было с ней тягаться, но ее забавляли его неуклюжие попытки.
Однажды он проводил ее к дому, где она жила, и она подошла вплотную к нему и сказала: "Чудесной тебе недели, милый". Он понял ее намек, сказал: "Тебе тоже," – и поцеловал ее.
~~~
Их роман расцвел. На следующий год она защитила свою магистерскую диссертацию и поступила в аспирантуру в том же университете. Она ничего не сказала Питеру, но для ее семьи и друзей это было большим сюрпризом. Все думали, что она пойдет учиться в Гарвард или Стэнфорд. Она им сказала, что уверена, что сможет написать хорошую диссертацию где угодно, но совершенно не уверена, смогла бы она уговорить Питера переехать вместе с ней. Это разъяснение тоже стало сюрпризом, никто и не подозревал, что их взаимоотношения зашли так далеко.
В тот же год умер его отец, и Питер унаследовал часть какого-то индустриального бизнеса, в котором тот был партнером. Бизнес приносил стабильный доход, и теперь Питеру можно было больше не работать. Он был этому очень рад: "Никаких больше частых смен работы! Никому не нужно морочить голову насчет моей даты рождения!"
Она часто ему жаловалась на житейскую обстановку. Она снимала меблированный дом вместе с несколькими другими студентами и была недовольна их частыми шумными вечеринками. Учиться в аспирантуре было намного труднее, и она боялась, что, чтобы избежать шума и разного рода отвлечений, ей придется, как она выразилась, "жить в библиотеке".
Ему пришло в голову замечательная идея. На одном из их свиданий, он ей предложил: " А почему бы нам не купить дом? Если понадобится, я смогу его отремонтировать. Я все умею делать и у меня много свободного времени…" Она подумала об этом несколько дней и согласилась. На следующей неделе она позвонила отцу и спросила его: "Мой бойфренд и я решили купить дом. Может, ты смог бы нам помочь с первоначальным взносом?" Ее отец был застигнут врасплох и после короткой паузы спросил: "A ты уверена, что у вас это все серьезно?" Она ответила: "Думаю, что ничего серьезнее у меня не будет". Ее отца это не убедило, но он решил, что отказать было бы хуже, чем согласиться.
Дом, который они купили, действительно требовал капитального ремонта. Инспектор осмотрел его и написал целый список проблем. К счастью для них, их банк не нашел среди них ничего угрожающего, и они получили ключи.
~~~
Их совместное жилье было одноэтажным домом, с большой комнатой на первом этаже, совмещающей кухню, столовую и гостиную, и спальней с отдельной ванной комнатой. Она решила использовать как свой кабинет небольшую спальню, выходящую окном на улицу, рядом с которой была еще одна ванная комната. "Это будет моя сторона дома!", сказала она ему, смеясь. "Как аспиранту, мне полагается моя личная ванная комната!" Они купили какие-то занавески, и она весело бегала босиком по дому, развешивая их. Ее движения были быстры и легки. "Oна такой еще ребенок," – подумал он. Он осознал в тот момент, насколько был действительно влюблен.