На ранчо дела шли по давно заведенному порядку, Ли отбросила все мысли и сосредоточилась на работе. Но, когда она сделала перерыв на ланч, тоска с новой силой охватила ее. День, проведенный без Ральфа, казался ей пустым и унылым. Она часто поглядывала на часы, досадуя на то, что стрелки ползут слишком медленно и еще долго ждать того вожделенного "завтра", когда она вновь сможет увидеть Ральфа.
Работы сегодня было особенно много, и Ли даже пришлось задержаться. Закончив необходимые расчеты, она отложила ручку. Как ни замечательно иметь механического помощника, но у нее по-прежнему было много писанины. Ли подхватила сумочку и вышла из кабинета. Она взглянула на такое же хмурое, как и утром, небо и раздосадованно вздохнула. Погода и не думала налаживаться. Ли уселась в машину и попыталась завести мотор. Автомобиль не подавал ни малейших признаков жизни.
- Черт… - пробормотала она, - неужели утренние "капризы" машины были предвестниками серьезной поломки?
- Сеньорита…
Ли вздрогнула, когда в боковое стекло постучали. Она повернулась и увидела Диего, одного из рабочих.
- Что произошло, сеньорита?
- Машина не заводится… - Ли взглянула на часы. Бабушка уже, наверное, беспокоится.
- Я позову Марко, он здорово понимает в машинах.
Марко появился через несколько минут. Вчера в машине он не проронил ни слова, но Ли поймала на себе несколько его взглядов, от которых ей стало не по себе. Вот и сейчас, когда Марко взглянул на нее с тем же выражением, что и вчера, она поёжилась, остро чувствуя желание отказаться от его услуг. Но разум взял вверх над эмоциями - Марко не сделал ей ничего плохого, так что не стоит придумывать исходящую от него опасность. - Что случилось, сеньорита?
Ли впервые услышала его глухой голос с сильным акцентом.
- Моя машина не заводится.
- Будьте добры, откройте капот. Диего, посвети мне…
Диего быстро принес фонарь и стал светить, пока Марко пытался определить поломку. Потом он вынырнул из-под капота и вытер руки ветошью.
- Сеньорита не может ехать. У нее не работает генератор.
- Да, плохи дела… ~- сокрушенно пробормотал Диего. - Я бы мог подбросить вас на джипе, но как раз сегодня он тоже сломался, а грузовичок сеньор Ральф разрешил взять одному из арендаторов…
- Что же делать? - упавшим голосом спросила Ли.
Нечего было и думать о том, чтобы добраться домой пешком. И как она завтра попадет на работу?
- Я починю машину сеньориты, - предложил свою помощь Марко, - она будет готова завтра…
- Мне очень нужно сегодня.
- Сегодня нет. Слишком много работы.
Ли сникла. Что ж, остается только переночевать здесь. Она поплелась в свой кабинет, чтобы оттуда позвонить бабушке и объяснить сложившуюся ситуацию.
- Со мной будет все хорошо. Ли, дорогая, я же не маленький ребенок, - укорила ее Лора. - Сейчас у меня в гостях Жижи, мы закончим партию в триктрак, я провожу ее и лягу спать. Есть я не хочу, мы недавно пили чай. Так что ни о чем не волнуйся.
Ли вздохнула. Она так привыкла опекать бабушку, что даже после заверений Лоры у нее на душе было неспокойно.
Фернанда Пилар появилась на пороге кабинета подобно доброй волшебнице.
- Ли, дорогая, Диего мне сказал, что машина сломалась. Пойдем в дом, я уже приготовила для тебя комнату. Конечно, это будет удобно! - сказала она, хотя Ли даже не успела задать этот вопрос. - Не думаю, что сеньору Ральфу понравилось бы, что ты ночевала в кабинете. Здесь даже прилечь негде. А кроме того, ты голодна, надо поужинать. И не беспокойся о Лоре, она же не маленький ребенок.
- Вы прямо мысли мои читаете. - Ли вздохнула. - Бабушка сказала мне то же самое.
Поужинав, Ли отправилась в комнату, которую отвела ей Фернанда Пилар. Она распустила и расчесала волосы и прилегла поверх покрывала на кровать. Ли стала думать о Ральфе. И точно в ответ на ее мысли в окна ударил свет фар. Ли вскочила и подбежала к окну. Во дворе разворачивалась машина Ральфа. Ральф здесь! Сердце Ли заколотилось в бешеном ритме, она отступила от окна и бросилась на кровать. Мысль о том, что они будут ночевать под одной крышей, странно взволновала ее.
Глупая… - попыталась она урезонить себя, комнаты Ральфа находятся в другом крыле дома, а ты волнуешься так, словно вам предстоит спать по соседству…
Ли вздрогнула, услышав тихий стук в дверь. Она приподняла голову, уверенная, что во всем виновато ее богатое воображение. Но стук повторился, и из-за двери донесся голос Ральфа:
- Ли, ты не спишь?
Она вскочила с кровати и, подойдя к двери, приоткрыла ее.
- Нет. Извините, что мне пришлось занять эту комнату, моя машина сломалась…
Он улыбнулся ее торопливым извинениям.
- Да, я знаю, мне сказал Марко. Он обещал починить твою "старушку" к утру. А Фернанда Пилар сказала, будто ты пыталась переночевать в своем кабинете прямо на стульях. Учитывая твою безмерную скромность, я побоялся, что в комнате ты уляжешься прямо на полу, лишь бы не причинять излишних беспокойств.
Ли невольно покраснела.
- Нет, я предпочитаю кровать.
- Ты хорошо устроилась?
- Да, спасибо.
- Можно войти?
Вопрос застал ее врасплох. Но прежде чем Ли успела сказать хоть слово, Ральф уже вошел в комнату. Ли занервничала. Час поздний, дом погружен в темноту, все спят, а Ральф стоит с таким видом, словно эта комната - его собственная спальня. И долго он так и собирается стоять, неотрывно глядя на нее? Ли почувствовала головокружение и приливший к щекам жар. И очень сильную неловкость. От Ральфа исходила опасность, и Ли мигом припомнила все предостережения Фернанды Пилар.
- Сеньор, уже довольно поздно, - пролепетала она.
- Ты хочешь спать?
Эта, казалось бы, невинная фраза заставила Ли задрожать.
- Да, я сегодня устала, - с трудом выдавила она из себя.
Ральф двинулся к ней, и Ли невольно попятилась.
- Ты боишься меня, Ли? - обманчиво мягким голосом спросил он.
- Конечно нет! Просто ваше появление…
- Да?..
- Вы как будто преследуете меня! - невольно вырвалось у Ли.
Ральф непринужденно рассмеялся, и Ли удивленно приподняла брови, досадуя на его смех и не понимая, чем он вызван.
- Что вас рассмешило?
- Преследую? - Ральф хмыкнул. - Это слово напоминает мне некие события давно минувших дней. Помнишь, как вы с Самантой следовали за мной по пятам, как две тени? По-моему, как раз это и было преследованием…
- О! - Ли смутилась так сильно, что это вызвало у Ральфа новую волну веселья.
- Тебе до сих пор неловко, да? - угадал ее состояние Ральф.
- Вы нас здорово напугали тогда.
- А каково пришлось мне? Ваша слежка здорово доставала меня, я совершенно не мог расслабиться! Не говоря уже о сорванном свидании с прекрасной Петрой…
Ли до мельчайших подробностей помнила ту сцену: поднятое в ожидании поцелуя девичье лицо и медленно склоняющуюся голову Ральфа…
- С того раза ты мне осталась должна, Ли.
- Что? Мне помнится, что я тогда попросила прощения и дала вам обещание, что подобное болыпе не повторится.
- Да-да… - рассеянно сказал он. - Но теперь думаю о том, что тогда был слишком мягок к тебе. Тебе, Ли Браун, хотя и с огромным опозданием, придется заплатить за нарушение моего спокойствия.
- Что же вы хотите, сеньор, в оплату того страшного долга? Отшлепать меня?
Ли попыталась как-то смягчить ситуацию, может быть, придать ей вид некой игры, из которой можно выйти в любой момент. Но ее голова соображала так плохо, что Ли сама себя поставила в положение, которым Ральф тотчас же воспользовался. Его глаза удовлетворенно вспыхнули, а губы изогнулись в хищной улыбке.
- Нет, думаю, что до таких радикальных мер дело не дойдет, - промурлыкал он, начиная медленно приближаться к Ли. - Я хочу лишь того, что так и не получил в тот раз.
- А именно? - пробормотала Ли, отступая и запоздало осознавая свою непоправимую тактическую ошибку.
- Поцелуя… - хрипло проговорил Ральф.
От страстного желания, прозвучавшего в его голосе, колени Ли едва не подогнулись. Несмотря на свою неопытность, она совершенно четко уловила это желание, и жестокая действительность начала просачиваться в ее затуманенный разум подобно холодному сквозняку, проникающему в теплую комнату. Сердце тяжелым молотком стучало в груди, от страха и возбуждения Ли дрожала в нервном ознобе. И, когда Ральф в два шага одолел расстояние, еще пару секунд назад разделяющее их, она испуганно вздрогнула и забилась в его руках, обхвативших ее.
- Пожалуйста, не надо… - прошептала Ли, чувствуя, как предательски подрагивает ее голос, и упираясь руками в его мощную грудь.
- Ли…
Она ответила на этот мягкий зов испуганным взглядом.
- Не бойся меня, Ли. Это будет не страшно… Она почувствовала горячее дыхание Ральфа на своих губах, а секундой позже он стал мягко водить по ним своими губами, чуть прихватывая, нежно касаясь кончиком языка.
Ральф не торопился. Ли показалось, что он бесконечно долго, едва касаясь, ласкает ее губы, и, только после того, как она беспомощно застонала, его поцелуй стал жарким.
Ли едва не теряла сознание, погружаясь в огненную гибельную пучину. Прикосновения и поцелуи Ральфа разбудили в ней вулкан, о существовании которого она и не подозревала. Ее руки сами собой обхватили его широкие плечи, потом под ее пальцами оказалось его бешено бьющееся сердце. Своенравные пальчики Ли расстегнули пуговицу на рубашке Ральфа, и ее ладонь коснулась груди Ральфа, ощутив покалывание жестких волосков.