- И если бы ты не повела себя, как форменная дура…
- Все! С меня хватит! Счастливо оставаться! И только попробуй приведи в дом молодую жену! Я вас обоих со свету сживу.
- Вот! Чистая мегера. И разве этот недомерок с тобой справится? На тебя же только с оглоблей можно. Вот Джек Браун…
- Всего доброго, папа. Я вернусь завтра к вечеру. Отдохну, развеюсь…
- Тьфу!
Джилл подхватила сумку, сдернула с вешалки парку и вылетела из дома. Саймон, все это время покорно ждавший в машине, встрепенулся и просиял улыбкой. Джилл вдруг представила его рядом с собой в постели - и стиснула зубы, чтобы не разрыдаться.
Папаня Баллард сунул ненужные очки на полку и в задумчивости побарабанил пальцами по подоконнику, провожая взглядом ярко-розовый джип. Вошел отчаянно зевающий Джерри, плюхнулся на стул Джилл и потянул к себе кофейник.
- Уехали?
- Ага.
- Одна надежда, что перевал завалило. Ночью была вьюга.
- Нет уж, пусть едет. Иначе она нам жизни не даст. Пусть сама убедится, что он придурок.
- Па, да знает она!
- Тогда зачем?
- Ну… Может, замуж хочет просто?
- Просто хочет - это кошки по весне! Замуж она всегда хотела только за Джека Брауна.
Джерри ухмыльнулся с бессердечием юности.
- Тогда у нее есть второй шанс. Джек вернулся.
Папаня Баллард развернулся от окна так стремительно, что занавески раздуло.
- Когда?!
Джерри пожал плечами.
- Да ночью. Я Мэри провожал до дома, гляжу - от перевала фары. Наши в такую погоду не поедут, это уж наверняка.
- Ну?
- Ну и все. Посмотрели мы с Мэри… Машина серьезная, НЕ РОЗОВАЯ! Свернула на дорогу к дому Совы. А Сова уже второй день как пришла из леса. Дом прибрала, потом топила… Кого ж она может ждать, как не Джека, тем более что Фрэнк с ним недавно по телефону говорил и после этого разговора не ходит, а летает?
Папаня Баллард сморщился, почесал нос…
- Джерри… ты, того… сеструхе пока ничего не говори. Пусть сама. Как идет, так идет.
- Ясно. Па?
- Чего тебе?
- А почему они с Джеком разбежались? Я помню, они тогда вроде всерьез…
Папаня Баллард скривился еще сильнее. События десятилетней давности он знал в основном со слов других - сам он в то время большую часть года проводил на дальней лесопилке.
- Дурь - и больше ничего. Взбрыкнула девка, наговорила ему разного… Наша Джилл и в смысле языка пошла в свою мать. Та, понимаешь ли, в основном общалась либо с медведями, либо с браконьерами. И те и другие нежного обращения не ценят, так что она… бывала несколько несдержанна.
- Ясно. И что же, Джек так обиделся, что взял и уехал?
Папаня Баллард, непревзойденный эксперт в вопросах брачных и добрачных отношений, горделиво выпрямился.
- Я тебе так скажу, сынок: иной раз лучше получить в баре пустой бутылкой по кумполу, чем попасть бабе на язык. Джек - парень хороший. Просто тогда они с Джилли были чертовски молоды… Я, к примеру, сто раз собирался уходить из семьи… в смысле, из семей. Работа спасала. Намучаешься, руки до кровавых мозолей сотрешь - и домашние ссоры ерундой покажутся.
- Пап, а как ты думаешь, сейчас у них получится?
Папаня Баллард задумчиво пожал плечами.
- Поживем - увидим, Джерри.
Так вот, Кримстаун был очень так себе городишко. Единственное его преимущество - впрочем, весьма сомнительное - заключалось в том, что город стоял непосредственно на федеральной трассе.
Здесь было несколько кинотеатров, одна филармония, три отделения банка, два больших торговых центра, парк аттракционов и несколько разнокалиберных отелей. Выбранный Саймоном "новый" отель оказался на поверку, как и предсказывал папаня Баллард, обычным мотелем, правда заново покрашенным и подре- ставрированным.
Злая воля нового владельца решила, что розовый и золотой - это цвета роскоши. В результате от двухэтажного длинного здания буквально сводило зубы. Золотая лепнина над крыльцом изображала довольно злобных амуров, неприязненно косящихся на входящих посетителей.
У стойки портье стояли две позолоченные кадки с искусственными пальмами. Это в принципе было бы простительно - в здешнем климате ни одна настоящая пальма не выживет, - не будь пальмы фиолетового цвета.
Вручая Саймону ключи от двухкомнатного люкса, портье улыбнулся такой сальной улыбкой, что Джилл замутило. Когда же они открыли дверь в номер, Джилл окончательно сообразила, ЧТО ей напоминает это заведение.
Бордель! Веселый дом в духе Дикого Запада. Комнаты были бордовые и бархатные, душные и пыльные. Тонко, но ощутимо несло дезинфекцией, сильно и удушающе - ванилью. Источник ванильного аромата Джилл обнаружила быстро: дешевый освежитель воздуха, спрятанный за портьерой. Ваниль Джилл не переносила с детства, так что немедленно содрала пластиковый контейнер с дырочками и попыталась открыть окно - но рама была наглухо завинчена.
Саймон с тревогой окликнул ее:
- Джиллиан? Все в порядке? Ты кажешься немного… взбудораженной.
- Нет, Да. Я слегка устала. Мы ехали шесть часов, это многовато. Интересно, а душ здесь есть?
Саймон всплеснул руками и укоризненно уставился на Джилл.
- Ну конечно! Ты же видишь: прекрасный четырехзвездочный отель!
- Ну да. Я пойду в душ, а потом немного передохну. Во сколько у нас концерт?
- В шесть, но я думал, тебе хочется погулять по городу…
- В такую погоду - совершенно не хочется. Я бы с большим удовольствием провела этот день в постели…
Она с некоторым опозданием поняла двусмысленность этой фразы и немедленно разозлилась - на себя и на Саймона, который отвел глаза и как-то блудливо ухмыльнулся…
Впрочем, она к нему несправедлива. Блудливо - это не про Саймона. Он в высшей степени приличный молодой человек, он никогда не позволит себе ничего… непозволительного!
Джилл вдруг обратила внимание, что и сейчас на Саймоне был галстук. Под пуловером. Не иначе на пижаме тоже…
Она попросту сбежала в душ и долго сидела на краю облупленной чугунной ванны бездумно глядя на текущую воду. Настроение портилось с каждой минутой. Не надо было соглашаться на этот дурацкий концерт. Дело не в музыке, музыка - это хорошо, но шесть часов ехать в филармонию - это перебор. И Саймон Джейкобс… Почему ты не хочешь признать очевидное, Джилл и Баллард? Саймон Джейкобс не привлекает тебя ни на грамм, ни на миллиметр, ни на сотую долю процента! Более того, он тебе неприятен. Ты стесняешься его, злишься на себя за то, что согласилась с ним поехать… И как ни противно, но правы эти старые упрямцы - папаня Баллард, Стерегущая Сова, дед - нельзя идти против собственной души только потому, что "так положено"! Нельзя выходить замуж за саймонов только потому, что к тридцати годам ПРИНЯТО выходить замуж. И детей от нелюбимых заводить нельзя.
Глаза Джилл внезапно наполнились слезами. Если заводить от любимых - то детей не будет, никогда в жизни не будет, потому как любимый у нее был всего один, первый и последний, единственный - Джек Браун. Высокий, широкоплечий, смуглый красавец с удивительно правильными чертами лица, с индейскими широкими скулами, с карими горячими глазами и черными, как ночь, волосами…
Он всегда был мужчиной, даже в детстве. Джилл не помнила его подростком, мальчиком, юношей - Джек всегда был мужчиной. И руки у него были очень мужские, красивые, сильные. И поступки тоже… за исключением всего одного, того самого, который так непоправимо изменил жизнь их обоих.
Сейчас-то, по прошествии десяти лет взрослая Джилл Баллард точно знала: они были оба не правы в тот вечер. Она - потому что капризничала и злилась. Джек - потому что воспринял ее капризы всерьез.
Он спросил ее тогда: "Если я тебя так раздражаю, может, мне вообще уйти?" А она в запальчивости крикнула: "Пожалуйста! Катись отсюда! Можешь ехать хоть в другой штат, хоть на Северный полюс! Думаешь, я без тебя пропаду?"
Она выкрикивала обидные, злые слова и сама уже жалела об этом, но Джек, обычно воспринимавший ее капризы с невозмутимой доброжелательностью, вдруг побледнел, стиснул громадные кулаки, скрипнул зубами - и ушел, ни сказав ей ни слова. Повернулся и ушел.
Она, дура, решила, что он просто отправился в лес, побродить и успокоиться - так уже бывало, когда они ссорились. Джилл Баллард задрала к небу свой веснушчатый нос и отправилась домой, решив, как и большинство двадцатилетних дурочек, что "сам придет, как миленький"!
А он не пришел. Он уехал в тот же день в Тиссулу на попутном грузовике, не сказав на прощание ни слова. Десять лет назад…
Джилл очнулась, сердито выключила льющуюся воду. Десять лет подряд она ни на секунду не забывала тот день, то и дело переживала его в мыслях заново, все спорила с Джеком, извинялась, убеждала, что он тоже хорош и что нельзя так серьезно относиться к словам глупой девчонки, по уши в него влюбленной, но выросшей в доме с четырьмя мужиками…
Она посмотрела на себя в зеркало. Тридцать лет в лесу - это, конечно, не тридцать лет в городе, но все равно: вот морщинки у глаз, вот складочки возле губ, вот голубоватые тени под глазами… впрочем, за это спасибо Саймону и раннему отъезду. И нечего сваливать на Саймона - не надо было соглашаться с самого начала.
С тяжелейшим вздохом Джилл Баллард умылась, расчесала тяжелую гриву русых волос и отправилась надевать - второй раз в жизни - вечернее платье.