- Да. Конечно. Ты придешь за Эми, и я все тебе продиктую, и расписание, и список литературы.
- Я не о том. Мы плохо расстались десять лет назад. Я… я виноват перед тобой. Мне хотелось бы искупить свою вину хотя бы частично.
- Джек, я…
- Перестань прятать взгляд и отворачиваться. Я просто хочу поговорить. Потом. Позже. Ладно, до встречи. Я еду к Фрэнку на "Индейскую стоянку", а оттуда постараюсь пораньше смотаться и забрать Эми. Джилл, у нее в предыдущей школе были, мягко говоря, проблемы, так что…
- Я все поняла. Не волнуйся. Все будет хорошо.
Джек уже направился к дверям, но вдруг хлопнул себя ладонью по лбу и повернул обратно.
- Джилл и, там во дворе… Одним словом, Сова подарила своего… Волка Эми. На время. Он за ней вроде как присматривает. Ты не волнуйся, когда увидишь его. Волк не тронет детишек.
- Что-о? С чего ты так уверен в этом?
- Ну потому что это волк Совы. Потому что это волк. Потому что я сразу согласился. Если бы у меня были хоть малейшие сомнения - я бы вряд ли позволил это, верно?
Оригинально, устало подумала Джилл. Истинно брауновская логика. Самое смешное, что уверенность Джека обладает способностью заполнять весь окружающий мир, словно вода в половодье.
Джек ушел незаметно для Эми, и Джилл с тревогой ожидала, что будет, когда девочка заметит его отсутствие. Если отключиться от всех личных переживаний… Джилл была достаточно опытным воспитателем и отлично видела, что у Эми серьезные проблемы с нервами. То, как она сжималась и вздрагивала, когда дети издавали слишком громкие вопли или начинали возню рядом с ней, указывало на то, что Эми кто-то не так давно обижал или пугал; ее удивление тем, как радушно и жизнерадостно приветствовали ее ребятишки, говорило о напряженных отношениях со сверстниками в старой школе… Ну а потеря матери - это даже не стресс, это трагедия.
Джилл попыталась вспомнить собственные ощущения, когда погибла мама… Конечно, тогда она была вдвое старше Эми, у нее были братья, а папаня Баллард и дед ни разу не позволили себе раскиснуть и проявить слабость, но все равно - Джилл помнила свои безудержные рыдания в подушку по ночам, почти физическую боль при виде маминых вещей в шкафу, фотографий на камине, начищенных до блеска мамиными руками медных кастрюль на кухне…
Эми встрепенулась и обвела глазами комнату. Джилл торопливо шагнула из коридора в класс.
- Ну показывайте, у кого что получилось! Так… Люси - прекрасно. Аманда - превосходно. Робби - отлично. Билли - неплохо. Фредди - очень хорошо. Джои - блеск. Эми - замечательно. Сэл - изумительно. Джози - умница. Кэти - шикарно. Ричи… тоже молодец. Так, всем по конфете! Все молодцы. Гулять идем?
- Да-а-а!!!
- Тогда быстро накрываем столы к завтраку… Девочки - тарелочки! Мальчики - бокальчики! Сегодня у нас на завтрак Волшебные Сандвичи С Ветчиной От Матушки Осгуд!
После завтрака все дружно оделись и вылетели во двор, залитый солнцем. Джилл вспомнила предупреждение Джека - и только потому не заорала от неожиданности, когда через забор стремительно перелетела громадная серая тень - и Волк спокойно уселся рядом с замершей от гордости и удовольствия Эми Браун.
Дети, прекрасно знавшие Волка, осторожно подходили, с уважением рассматривали, негромко рассказывали, какой он красавец и умница… Билли Осгуд почувствовал, что его непререкаемый авторитет несколько пошатнулся. Требовалось совершить что-то героическое - и Билли торопливо протянул ручонку и смело положил ее на загривок Волка…
Джилл облилась холодным потом, но не тронулась с места только потому, что была родной внучкой лучшего охотника здешних лесов. Движение громадной головы было столь стремительным, что казалось размытым…
Волчьи челюсти способны с легкостью крушить берцовые кости лося и кабана, но одновременно волк может пронести в зубах куриное яйцо - и не разбить его. Не говоря уж о волчатах, которых мать и отец таскают с места на место за шкирку, не причиняя ни малейшего неудобства.
Можно было не сомневаться: даже не будь на Билли рукавиц и куртки, зубы Волка не оставили бы на нежной коже ребенка ни малейшей царапины. Волк просто схватил мальчика за запястье - и отвел его ручку.
Билли Осгуд тоже был здешним уроженцем. Он не зарыдал, не испугался и не обиделся, а только важно кивнул.
- Прости, Серый Брат. Я вел себя не слишком вежливо. Я больше не буду.
Волк зевнул - и тут же сделался похожим на большую добродушную собаку. Эми восхищенно выдохнула:
- Ты очень смелый, Билли!
Джилл торопливо отвернулась, чтобы не расхохотаться - настолько самодовольно-пренебрежительное выражение расцвело на мордашке Билли. Мальчик сунул руки в карманы и небрежно бросил:
- А, ерунда! Стерегущая Сова учила нас, как вести себя с лесными жителями. Она и тебя научит. А на лыжах ты умеешь кататься?
Эми нахмурилась и закусила губку.
- Нет…
Билли прямо- таки излучал великодушие: - Не страшно. Я тебя научу. Наши девчонки тоже не все умеют - вон, Джози, например, все время падает. Она толстая, у нее попа перевешивает…
Джози Мейнард подскочила к Билли и толкнула его прямо в снег, а сама встала сверху, пылая праведным гневом.
- Ничего у меня не перевешивает, понял?! А твоя Эми вообще ничего не умеет, потому что трусишка! Трусишка, трусишка, описался зайчишка!!!
Сэл заслонила испуганно сжавшуюся Эми и сердито заявила:
- Перестань дразниться, а не то я перестану с тобой дружить! Эми - новенькая, мы должны ей помочь.
- Ты так говоришь, потому что Джилл - твоя тетя! Ты просто боишься, что она тебя отругает!
Волк демонстративно зевнул еще раз - и удрал в лес. Даже его короткий и толстый хвост, казалось, говорил: я готов защищать и оберегать человечьего детеныша, но с себе подобными он должен разбираться сам!
В глазах Эми закипали слезы. Джози и Сэл самозабвенно швырялись друг в друга снегом. Билли оседлал Ричи, Фредди и Робби решили слепить еще одну снежную бабу, Кэти, Люси и Аманда ходили вокруг под ручку и пели что-то из творческого наследия Бритни Спирс…
Обычный день, подумала Джилл, привалившись к косяку. Обычный безумный день, который не перевалил еще и за половину. Ничего. Девочка привыкнет. Джози ведь не всерьез - просто Билли ей нравится, она ревнует. А вмешаться - вмешаться можно всегда, только вот нужно ли? Ведь рано или поздно Эми придется учиться постоять за себя.
Перед обедом все еще немножко порисовали, потом Джилл назначила Кэти и Робби дежурными по горшкам, и все отправились на обед. Эми уже явно устала от новой обстановки, капризничала и отодвигала еду. Джилл решила не вмешиваться.
Когда все отправились в спальню, Джилл поманила Эми пальцем.
- Пойдем поболтаем в зимнем саду?
- А… как же спать?
- Ну для первого дня можно сделать исключение… Билли, если ты будешь мешать остальным спать, я точно оторву тебе голову. Так, объявляется конкурс: кто дольше всех пролежит неподвижно с закрытыми глазами, получит два пирога с черникой. А кто первый шевельнется - тот будет убираться в игровой комнате. Договорились?
- Да-а-а!!!
- Три-четыре… Начали!
Она протянула Эми руку и повела ее в зимний сад - красу и гордость подготовительной школы. Огромная, застекленная тройными рамами с подогревом комната источала запахи свежей листвы и травы. Здесь росли не только пальмы и орхидеи, но и самые обычные растения - те, которые можно встретить в здешних лесах. Ребята сами сажали их в большие деревянные кадки и ящики. А еще здесь висели ажурные деревянные клетки, в которых пели на все лады самые разнообразные птички…
Эми восторженно вздохнула:
- Как красиво! Тетя Джилл, а зачем вы держите птичек в клетках? Им же хочется на волю, наверное?
- Видишь ли, милая, это немного необычные птицы. Я бы назвала их пациентами.
- Они болеют?
- Скорее, выздоравливают. Кто-то замерзал в снегу, кого-то чуть не заклевали вороны, а вот этот королек выпал весной из гнезда, но не погиб, только крылышки сломал… Когда кончится зима, мы с ребятами возьмем эти клетки и понесем в лес - выпускать птичек на волю.
Эми зачарованно вздохнула.
- И тогда здесь больше не будет ни одной птички?
Джилл рассмеялась.
- О, не волнуйся, милая. Наверняка найдутся новые глупые птенцы, которые слишком рано выберутся из гнезда, да и сильные морозы еще впереди. Хочешь участвовать в Птичьем патруле?
- Да! А… что это?
- Это наш отряд разведчиков. Самые смелые и сильные ходят по лесу и проверяют, все ли в порядке. Не разорены ли гнезда, не грозит ли птицам опасность.
Эми вдруг явно опечалилась и опустила золотистую головку.
- Я, наверное, не смогу. Я ведь не знаю лес, а еще я не смелая и не сильная. Я темноты боюсь…
- Ну темноты и я боюсь немножечко. Сильной ты вскоре станешь - вот будем ходить на лыжах, ты и окрепнешь. А лес… Из всех ребят только Билли… КОТОРОМУ Я СЕЙЧАС ДАМ ПО ПОПЕ!!!., знает наши леса довольно неплохо. Остальным - как и тебе - предстоит этому учиться.
Эми вдруг улыбнулась - точно солнышко просияло в зимнем саду.
- Тетя Джилл, а почему они вас слушаются - ведь они же совсем вас не боятся?! И голову вы Билли ни за что не оторвете…
- А ты думаешь, чтобы заставить слушаться, нужно обязательно напугать? И разве Билли станет умнее, оставшись без головы? Хотя, если честно, вести он себя точно будет куда тише…
- He знаю. Миссис Поппер… это моя прошлая воспитательница… била нас линейкой по пальцам. И ставила в угол. А у вас нет ни позорного круга, ни журнала для записей плохих поступков…
Джилл присвистнула и притянула девочку к себе.