1
Дамы настаивали на том, чтобы подняться наверх. Они сказали, что хотят осмотреть весь Толливер-хаус. О, это совершенно неважно, что мебель едва успели раскрыть и она еще не вычищена и не отполирована! Ковры и безделушки до сих пор в чуланах? Ничего страшного. Ковры они увидят в следующий раз. А сейчас им не терпится заглянуть на верхний этаж красивейшего, хотя и обветшалого дома, который в 1832 году построил в бурно растущем приграничном городке Нашвилле Эфраим Толливер.
Но Шарлотту нельзя было обмануть. Она вполне допускала, что две особы - одна из Нью-Йорка, другая из Мичигана - могли никогда и не слышать легенды о библиотеке Толливеров, но зато не сомневалась, что ее слышали все женщины из Нашвилла. Скорее всего их интересует не архитектура греческого Возрождения и не чудесная мебель верхних комнат, а призрак бригадного генерала конфедератов Дункана Толливера.
Но женщины надоели ей, и она подняла руки, сдаваясь, но предупредила, что сама не верит в привидения, а затем повела их по изящной винтовой лестнице на второй этаж.
В верхней гостиной было темно и очень тихо. Шарлотта быстро показала посетительницам очень необычные подсвечники, столы и стулья в стиле шератон, диван и мягкие стулья в стиле чиппендель и своеобразный каминный орнамент в стиле английской неоклассики. Стоя у двери, она рассказала о китайском и английском фарфоре, а также об обюссонском ковре, пока еще не вынутых из чуланов.
Однако три дамы из Нашвилла прошли на середину комнаты, а дамы из Нью-Йорка и Мичигана последовали за ними. У Шарлотты не оставалось выбора. Дамы были ее ученицами и ее гостьями. Но разве могла она им рассказать о загадочных звуках, которые не раз слышала с тех пор, как переехала в Толливер-хаус? Шесть ночей кряду шум будил ее и не давал уснуть. Шарлотта дрожала, лежа под одеялом, прислушивалась и убеждала себя, что всему виной ее необузданное воображение. Вполне возможно, что обычные для старого дома ночные звуки ее фантазия превращала в устрашающие.
Лучше уж летучие мыши на чердаке, чем привидения в библиотеке! Тем не менее ее спальня находится как раз под библиотекой Толливеров - явным источником всех этих необъяснимых шумов…
- До чего же красивые двери! - восхитилась первая дама из Нашвилла. Шарлотта не запомнила имен посетительниц и потому пронумеровала их: первая, вторая и третья из Нашвилла. - Они ведь раздвижные, правда?
Шарлотта кивнула, но не сдвинулась с места.
- Обратите внимание на первосортное розовое дерево и петли из серебра, - сказала она, весело улыбнулась и разок хлопнула в ладоши. - Итак, вы все видели. Теперь мы спустимся вниз и приступим к занятию…
- О, ну как же так, Шарлотта, вы должны показать нам библиотеку! - воскликнула вторая дама из Нашвилла. - Ведь она же наверху, правда?
- Да, но дело в том, что я пока туда ни разу не заходила. - Она собиралась зайти в библиотеку, но ее спугнули ночные звуки, и ей не хотелось признаваться в этом своим не склонным к фантазиям гостьям. Уж они-то наверняка летучую мышь ни с чем не спутают! И все же Шарлотте было трудно поверить в то, что летучая мышь сможет поднять такой шум, от которого по всему дому эхом прокатится громоподобный смех.
- Я еще не раскрывала мебель, - слабо сопротивлялась она, - может быть, в другой раз…
Теперь уже и третья дама из Нашвилла примкнула к хору разочарованных подруг.
- Шарлотта, нам всем совершенно безразлично, что комнаты не убраны! Мы очень хотим увидеть библиотеку.
- А что там особенного, в библиотеке? - спросила дама из Нью-Йорка.
- Там должно быть привидение… - прошептали все три дамы из Нашвилла.
- Привидение?! - пискнула дама из Мичигана, а затем приложила руку ко рту и захихикала. - Южный дом с привидением! Восхитительно!
- И чей же призрак тут обитает? - полюбопытствовала дама из Нью-Йорка.
Шарлотта натянуто улыбнулась.
- Бригадного генерала конфедератов Дункана Толливера.
- Ой-ой-ой! - с улыбкой воскликнула дама из Нью-Йорка. - Я уже падаю в обморок!
Шарлотта вздохнула.
- Если верить семейной легенде, библиотеку часто посещает призрак генерала, - объяснила она, чувствуя, что голос ее звучит не так уверенно, как обычно. - Считается, что он является по ночам в полном военном обмундировании, чтобы попугать потомков своего брата, Бэрда, с которым он жестоко враждовал во время и после Гражданской войны Юга и Севера.
"Что, впрочем, не отвечает на вопрос, - подумала при этом Шарлотта, - почему именно я, носящая фамилию Баттерфилд, а не Толливер, каждую ночь слышу шум". Ее фамилия Баттерфилд. Она твердила себе это ночью, спрятавшись под одеялом, когда генерал - или кто там еще - топал у нее над головой. Тельма Толливер - одна из последних Толливеров - предупредила Шарлотту: "Генерал - ужасно упрямый старый черт и к тому же злобный негодяй".
Шарлотта надеялась, что ее слова отобьют у женщин всякую охоту соваться в библиотеку, но у тех только разыгралось воображение. "А почему бы, собственно, и не зайти?" - стала убеждать она себя. Ей-то так или иначе придется туда зайти, так, может быть, лучше сделать это в компании? Сейчас к тому же всего половина восьмого. Конечно, она предпочла бы нанести свой первый визит в библиотеку при дневном свете, хотя и не слышала странных звуков раньше одиннадцати вечера…
Со свойственной Баттерфилдам решительностью она дернула дверь, влетела в комнату… и едва не лишилась чувств. Пять женщин за ее спиной охнули и затихли.
Библиотека сияла. Серые стены, черный мраморный камин, громадный голландский ореховый стол, светлые английские стулья, вишневые камчатные шторы - все безукоризненно чистое, не запыленное, отполированное. На столе - бумага, конверты, письма, на полках - старые книги. В камине зола. Французские часы времен Империи тикают на каминной полке. Возле часов с двух сторон - английские фарфоровые чайники без единого пятнышка. Над камином - знаменитейший портрет бригадного генерала Дункана Толливера в военной форме.
Комната выглядела так, будто генерал только что вышел, причем на минутку. Вторая дама из Нашвилла подала голос:
- Ну и ну, Шарлотта! Какая же вы умница!
- Я тут ничего не делала, - мотая головой, ответила Шарлотта. - Вероятно, Тельма Толливер не накрыла мебель в библиотеке, когда уезжала. Она говорила, что все тут осталось точно так, как было… при генерале… Он умер в 1871 году…
Дама из Нью-Йорка недоверчиво хмыкнула:
- А кто заводит часы, а?
- Генерал… - драматически прошептала в ответ дама из Мичигана.
Шарлотта взяла себя в руки.
- Я уверена, что все это имеет вполне разумное объяснение, но я… я - ей-Богу же! - не заходила сюда. Честно! Я…
- Генерал был красивым мужчиной верно? - спросила первая дама из Нашвилла.
- Одним из первых красавцев того времени, - заметила в ответ вторая дама из Нашвилла.
Женщины молча разглядывали портрет. Дункан Толливер в самом деле был необычайно красив: резко очерченное лицо, гордый и бесстрашный взгляд. Он выглядел очень браво в своем сером походном мундире. Волосы у него были густые и черные как смоль. Несмотря на почтенный возраст портрета и не особенно яркие краски, глаза генерала казались неправдоподобно голубыми… Мисс Толливер уверяла, что генерал был негодяем. "Возможно, - подумала Шарлотта, - но каким красивым негодяем!"
Что-то скрипнуло, и женщины вздрогнули.
- Вы слышали? - прошептала дама из Мичигана.
- Старый дом… - ответила дама из Нью-Йорка тоже едва слышно.
Шарлотта облизнула губы. Послышался еще один звук - более долгий и отчетливый. Угловая дверь библиотеки начала медленно отворяться… Шарлотта приросла к месту, но услышала, что женщины за ее спиной попятились к раздвижной двери, в которую все они вошли.
"Генерал очень неприятен", - не без удовольствия говорила мисс Толливер.
Шарлотта же твердила себе, что не верит в привидения.
Вдруг угловая дверь распахнулась настежь, и пред ними предстал генерал Дункан Толливер - высокий, стройный, горделивый. Глаза у него были точно того же цвета, что и на портрете над камином: голубые-преголубые в раме смоляных волос. Вид у него был воинственный, даже в парадной форме, которая отлично сидела на нем… спустя сто двадцать лет. Серые шерстяные бриджи с золотыми лампасами были аккуратно заправлены в начищенные до блеска черные сапоги. Двубортный мундир с блестящими медными пуговицами и эполетами подчеркивал ширину плеч, сверкающая сабля болталась на поясе…
Женщины стояли молча, не двигаясь.
- А-а, посетители, - протянул Дункан Толливер. - Добро пожаловать!
Шарлотта с трудом набрала воздуха в легкие. Она впервые видела настоящее привидение, во плоти. Нет, прежде она, разумеется, вообще не видела призраки. Она и не верила в призраки. И в этот тоже не верила.
Дама из Нью-Йорка нервно прокудахтала:
- Ух ты, Шарлотта, здорово вы продумали эту экскурсию! Где вы только раздобыли такого парня? Точная копия Дункана Толливера…
- Я и есть Дункан Толливер, - улыбаясь, мягко заметило привидение.
Это признание доконало даму из Мичигана. Она повернулась и стремглав вылетела из библиотеки. Первая, вторая и третья дамы из Нашвилла, повизгивая, бросились за ней. Дама из Нью-Йорка выпалила: "Чушь!" - и выскочила следом.