Макс бросил на Алекса быстрый взгляд и снова посмотрел на Джулию, продолжавшую свое шествие через густой водоворот толпы.
- Вот уж не думал, - сказал он, - что ты будешь здесь.
- Что поделать, приходится.
- Удивлен, что ты позволил оторвать себя от дел. - Макс хорошо знал - преданность Алекса работе была сравнима разве что с его собственной.
- Поверь мне, это и есть работа. - Алекс взял бокал шампанского у проходящего мимо официанта и сделал глоток. - Ты не замечал, насколько скучны разговоры этих людей?
- Замечал. - Глаза Макса сузились. Джулия остановилась возле высокого светловолосого мужчины, который выглядел так, словно сошел с обложки глянцевого журнала.
- Тем не менее, - продолжил Алекс, - приходиться выделять время, чтобы встречаться с клиентами в их, так сказать, естественной среде обитания.
- Хм. - Уж не собирается ли она положить руку на плечо этого парня?
- Клиенты привыкли рассчитывать на некоторое внимание и вне офиса тоже.
- Конечно. - Она уже улыбалась, подставив блондину щеку. Приглашение поцеловать ее? Что все это значит?
- Есть и такие, которые хотят, чтобы я научил их верблюдов ходить по канату для выступлений в цирке.
- Да, я знаю. - Целует в обе щеки? Что это за парень?
Алекс рассмеялся, хлопнув Макса по плечу.
- Похоже, тебе это не очень понравилось.
- А? Что? - Оторвав взгляд от Джулии и ее "друга", Макс посмотрел на Алекса. - Что ты там говорил насчет верблюдов?
- Ничего. - Алекс тряхнул головой и взял из рук Макса бокал с шампанским. - Танцы уже начались. Почему бы тебе не пригласить эту великолепную женщину, пока ты не вскрыл себе вены или не сделал чего-нибудь еще?
Нахмурившись, Макс засунул руки в карманы.
- Не понимаю, о чем ты.
- Да, да, конечно, - рассмеялся Алекс. - Ради бога, Макс, если бы взгляд убивал, этот парень был бы уже на два метра под землей и холоднее камня.
- Кто он такой, черт возьми?
- Какая разница? Она же не с ним обручена. Она собирается замуж за тебя. Так что иди, пригласи ее на танец.
- С каких это пор ты начал давать советы насчет женщин?
Алекс снова рассмеялся.
- Я всегда готов дать совет. Все дело в том, где подвести черту.
Макс перевел взгляд на женщину, которая, похоже, собиралась свести его с ума. Блондин по-прежнему стоял слишком близко к ней, а она по-прежнему с явным удовольствием с ним разговаривала. Возможно, Алекс прав. Пора напомнить и Джулии, и ее другу, с кем она пришла сюда сегодня.
Пробравшись сквозь толпу, Макс остановился рядом с Джулией и облегченно вздохнул, когда девушка, улыбнувшись, взяла его под руку.
- А вот и ты, Макс. Я как раз рассказывала о тебе Тревору.
Тревор.
- Правда? - Его голос прозвучал напряженно, и вспышка беспокойства в глазах Джулии заставила Макса сбавить тон, когда он протянул блондину руку. - Макс Ролланд.
Мужчины обменялись рукопожатием.
- Тревор Свифт. Я слышал, вы скоро будете готовы принимать поздравления. - Он улыбнулся, глядя на Джулию. - Вы отхватили чертовски удачный куш.
Макс притянул к себе Джулию.
- Не сомневаюсь. А вы откуда знаете друг друга?
- Наши семьи дружат уже много лет, - быстро сказала Джулия.
- Мы вместе старались удрать от родителей, когда это только было возможно.
- Неужели? - Глядя на его улыбающееся лицо, Макс неожиданно почувствовал укол ревности. Тревор и Джулия выросли вместе. Этот парень знает женщину, на которой он собирается жениться, куда лучше, чем он.
- То, что Джулия была рядом, помогло мне не сойти сума. А если имеешь дело с моими родителями - это не так уж сложно, - сказал Тревор, не чувствуя, что происходит с Максом.
- Понимаю. - Макс боролся с желанием стукнуть кулаком в улыбающееся лицо блондина, просто чтобы дать ему понять, что Джулия уже не в его распоряжении.
- Макс. - Джулия потянула его за руку.
Он посмотрел на нее и снова увидел тень беспокойства в ее глазах. Неужели она прочитала его мысли? Заставив себя улыбнуться, Макс поцеловал ее и сказал:
- А сейчас извините нас, Тревор, но я бы хотел потанцевать со своей невестой.
- Конечно, конечно…
Но Макс не слушал его. Он уже повернулся к танцполу, увлекая за собой Джулию. И музыка сразу же захватила их. Эта была старая мелодия из далеких сороковых, медленная и печальная.
Положив руку на плечо Макса, Джулия начала плавно следовать за его движениями. Его правая рука лежала на ее спине, и ощущение ее кожи под ладонью посылало вспышки желания через все его тело.
Сжав рукой пальцы девушки, он заглянул ей в глаза.
- Так, значит, вы были близки с Тревором?
- Да. - Ее голос с трудом пробивался сквозь звуки оркестра. - С самого детства. Родители наши дружили, так что, можно сказать, мы выросли вместе.
- Он любит тебя. - В этом Макс не мог ошибиться. Его взгляд. Его голос, когда он говорил о ней.
- Я тоже его люблю, - сказала Джулия, и словно нож вошел в его сердце. И боль только чуть смягчилась, когда она добавила: - Он мне как брат.
Макс сделал резкий поворот, и подол платья закрутился вокруг ее ног. Она придвинулась к нему ближе, прижавшись грудью к его груди, и Макс мог поклясться, что чувствует, как бьется ее сердце.
- Ты ревнуешь?
Он нахмурился.
- Надо полагать. - Проклятье, похоже, ее это развеселило! - Если вы так близки, почему ты не пошла к нему, когда тебе был нужен муж? Почему пришла ко мне?
Целая гамма чувств сменилась на ее лице за какое-то мгновение. Огорчение, разочарование, злость прошли и исчезли, оставив лишь легкий блеск в ее глазах.
- Для этого есть две причины, - сказала Джулия. - Во-первых, это все же твой ребенок…
Он шумно выдохнул и закатил глаза.
- И?..
- И, - повторила она, придвигаясь к нему ближе и театрально понижая голос, - Тревор - гей. Его родители не знают об этом, но он живет с одним парнем. Его зовут Артур. Я как-то не думаю, чтобы Артуру понравилось, если бы я захотела выйти замуж за человека, которого он считает своим мужем.
Макс с облегчением вздохнул, неожиданно почувствовав симпатию к Тревору. Если он сам подчас ощущал себя чужим, к примеру, на таких вот собраниях, насколько труднее приходилось Тревору! Макс, по крайней мере, был самим собой, и те, кому это не нравилось, могли просто отойти.
Но Тревор не мог быть собой даже со своей семьей.
Посмотрев Джулии в глаза, Макс нахмурился.
- Я подумал…
- Я знаю, что ты подумал, - сказала она, чуть тряхнув головой. - Макс, ты должен доверять мне, иначе у нас ничего не получится. Наш брак не продлится и года, если ты не будешь мне верить.
- Я не привык с легкостью верить людям.
- Что я такого сделала, что ты решил, будто мне нельзя доверять?
Музыка умолкла. Они остановились.
- Ты не сказала мне правду о ребенке.
- Но я же…
- Не пытайся продолжать уверять меня, что это мой ребенок. - Слова, казалось, царапали его горло. - Я знаю, что это не так.
Она убрала руку с его плеча, и Макс ощутил ее отсутствие также отчетливо, как и само прикосновение.
- Как я могу тебя заставить поверить мне?
- Думаю, никак.
- Тогда почему ты женишься на мне? Если ты не доверяешь мне, не можешь положиться на меня, зачем тогда тебе это нужно?
Когда музыка зазвучала снова, Макс плотно прижал к себе Джулию, заставив ее почувствовать твердую готовность его тела.
- Потому что ты можешь сделать это со мной одним только взглядом. Потому что, когда ты заходишь в комнату, все вокруг исчезает. Потому что ты - моя.
Следующий час пролетел как мгновение. Где бы Джулия ни находилась, с кем бы ни разговаривала, она неотступно чувствовала на себе взгляд Макса.
И ее мысли все время возвращались к их последнему разговору. Он не доверяет ей. И это причиняло боль. Всю жизнь люди считали ее человеком, на которого можно положиться. Она гордилась тем, что всегда держала свое слово. И то, что один мужчина не верит ей, причиняло ей большую боль, чем она хотела бы признать.
- Добрый вечер, Джулия.
Девушка замерла и, натянув на лицо улыбку, повернулась к обладательнице этого ледяного голоса.
- Здравствуй, мама. Не ожидала тебя увидеть здесь.
Это была неправда. В действительности она только надеялась, что сегодня ей не придется встретиться со своими родителями. Их присутствие здесь вовсе не было для нее неожиданностью.
- Разумеется, мы должны были прийти, - сказала Маргарет, деликатно хмыкнув и повернув голову, чтобы обозреть собравшихся. - Наши друзья не простили бы нам, если бы мы здесь не появились. Сразу посыпались бы вопросы, на которые я предпочла бы не отвечать.
Стало быть, ее родители еще не смирились с ее неожиданной помолвкой.
- Полагаю, твой кавалер здесь?
- Если ты имеешь в виду моего жениха, то - да, Макс здесь.
Маргарет Прентис пожала плечами и золотистый шелк, обернутый вокруг ее слишком тонкой фигуры, дополнил складками это ее движение.
- Ах да, жених.
- Мама…
- Я не хочу обсуждать это с тобой, Джулия, до тех пор, пока ты не придешь в себя и не отменишь это нелепое представление. Я имею в виду свадьбу с этим совершенно неподходящим мужчиной.
- Присутствующим здесь, - услышала Джулия голос Макса прямо у себя за спиной.
В следующую секунду она почувствовала жар его тела, твердую силу мышц и молча поблагодарила его за то, что он пришел ей на помощь.
- Прощу прощения? - Маргарет Прентис удивленно подняла брови.