Маркус Шербрук - идеальный джентльмен. Точнее, почти идеальный, поскольку в качестве опекуна семнадцатилетней Изабел Данем потерпел сокрушительное фиаско - девушка ухитрилась сбежать из родного дома, скоропалительно выйти замуж и уехать с мужем в далекую Индию!
Долгие годы Маркус кипел от гнева, вспоминая эту историю.
Но теперь бывшая воспитанница вернулась в родные края. Муж ее погиб, защитить Изабел и ее десятилетнего сына совершенно некому. Маркус - единственный, кого она может попросить о помощи в минуту смертельной опасности… И единственный, кого она по-настоящему любила все эти годы.
Содержание:
Пролог 1
Глава 1 4
Глава 2 7
Глава 3 10
Глава 4 13
Глава 5 16
Глава 6 19
Глава 7 22
Глава 8 25
Глава 9 28
Глава 10 31
Глава 11 34
Глава 12 36
Глава 13 39
Глава 14 42
Глава 15 45
Глава 16 48
Глава 17 51
Глава 18 54
Эпилог 57
Примечания 59
Ширли Басби
Покорность ей к лицу
Пролог
Девон, Англия
Весна 1795 года
- Почему бы вам не отдать их мне?! - Изабел требовала ответа, уперев кулаки в узкие бедра - жест, не подобающий благовоспитанной девице. - Как будто это не мои деньги! Но они принадлежат мне! Вы не имеете права их откладывать!
Сквозь высокие узкие окна в библиотеку лился послеполуденный свет, и лучи его превращали ее рыжие волосы в огненный ореол. Маркус в который раз поразился тому, насколько его семнадцатилетняя подопечная напоминает пламя. Иногда она походит на веселый огонек, согревающий душу, но в другой раз - как сейчас, например, - несмотря на хрупкость фигурки, она похожа на столп пламени, которое вот-вот вырвется из-под контроля и опалит его до костей. Он чувствовал, что атмосфера уже накаляется, и сильно опасался, что сегодня большого пожара не избежать.
Беседа - если бы кто-то осмелился назвать происходившее беседой - имела место в уютной библиотеке Шербрук-Холла, родового поместья Маркуса в Девоне. Она началась минут десять назад, когда Изабел влетела в дом, требуя встречи с опекуном. Сейчас же!
Так как мисс Изабел буквально выросла в этом доме, дворецкий Томпсон с невозмутимым видом проводил юную леди в библиотеку и отправился на поиски хозяина дома. Стоило Маркусу переступить порог комнаты, как Изабел ринулась в атаку, и он без особого успеха пытался управиться со своенравной подопечной и предотвратить очередной взрыв.
- Отнюдь, у меня есть все права на это, - терпеливо ответил он. - Я ваш опекун, и мой долг - проследить, чтобы вы не промотали свое состояние, пока не вступите в брачный возраст.
Изабел топнула ножкой.
- Вам прекрасно известно, - выпалила она, - что у моего отца и в мыслях не было сделать вас моим опекуном! Им должен был стать дядя Джеймс, а не вы!
Что верно, то верно, подумал Маркус. Отец Изабел, сэр Джордж, накануне своего семидесятилетия потряс общественность, женившись на женщине, которая ему во внучки годилась, и вскоре стал отцом. К вящей радости сэра Джорджа, не прошло и десяти месяцев со дня свадьбы, как на свет появилась Изабел. В возрасте восьмидесяти лет - Изабел тогда исполнилось десять - он преставился, и это никого не удивило. Неожиданным потрясением для всех стала кончина отца Маркуса, который умер четыре года назад. В возрасте пятидесяти девяти лет мистер Шербрук-старший, пышущий отменным здоровьем, как-то вечером отправился спать, но так никогда больше и не проснулся.
Несколько недель спустя душеприказчик сообщил Маркусу, не помнившему себя от горя, что вместе с состоянием и поместьями отца он наследует также опекунство над единственной дочерью сэра Джорджа, тринадцатилетней Изабел. Маркуса это известие повергло в шок: как и все, он полагал, что опекуном Изабел станет младший брат сэра Джорджа Джеймс. Но не тут-то было. Когда сэр Джордж писал завещание, он не видел Джеймса, заядлого холостяка, живущего в Лондоне, в роли достойного опекуна своей возлюбленной дочери. Он решил, что гораздо лучше с этой ответственностью справится его сосед и близкий друг, мистер Шербрук. К сожалению, сэр Джордж не уточнил, кого он имел в виду: Шербрука-старшего или Шербрука-младшего, - и не мог предвидеть кончины мистера Шербрука-старшего. В итоге, хотя все знали, что сэр Джордж даже не думал о том, чтобы назначить опекуном дочери сына лучшего друга, дело обернулось именно так. Маркус до сих пор чувствовал недоумение по этому поводу. В то время ему было двадцать три. Что он мог знать о том, как опекать юную леди? "Надо признать, сейчас я знаю ненамного больше", - усмехнулся он про себя.
- И не притворяйтесь, что не понимаете, о чем я говорю! - воскликнула Изабел. Маркус молчал. - Не вы должны были стать моим опекуном.
- О да, тут вы, конечно, правы, - ответил он. - Но так как ваш отец не оставил перед смертью других распоряжений касательно вашего благополучия, а мой отец внезапно умер, боюсь, что мы… ммм… связаны друге другом.
Изабел пожала плечами.
- Все это мне известно, - нехотя признала Изабел, ее гнев немного утих, - вы не так уж плохи. Но я просто не понимаю, почему вы настолько упрямы в том, что касается этой конкретной вещи. Я ведь прошу не так уж много денег. Ваша новая двуколка и пара вороных стоят гораздо больше, чем я у вас прошу. - Ее глаза сузились. - И это мои деньги, а не ваши. - Маркус ничего не сказал, и Изабел пробормотала: - И никто не собирается их проматывать.
- Ну, это как посмотреть…
Изабел нахмурилась, а он улыбнулся.
- Ну будет вам, - принялся увещевать Маркус. - Вы знаете, что как опекун я мало в чем вам отказываю. Однако с моей стороны было бы величайшей оплошностью позволить вам потратить целое состояние на лошадь. - Он покачал головой: - Тем более на эту лошадь.
Изабел снова вспыхнула, прищурила топазовые глаза:
- А чем, ради всего святого, не угодил вам Ураган?
- С ним все в порядке. Легетт просит за него немало, но и не заламывает заоблачную цену. И я согласен, что жеребец красив. У него безупречная родословная, и каждый, кто знает толк в лошадях, будет горд заполучить его.
Мрачное лицо Изабел в тот же миг осветилось ослепительной улыбкой.
- О, Маркус, он великолепен! Не правда ли?
Маркус кивнул, ошеломленный этой улыбкой:
- Да, это так. - И добавил: - Но он не для вас.
Улыбка исчезла, как солнце за набежавшей тучей.
- Это еще почему?
- Потому, - напрямик сказал он, - что сейчас вы не располагаете ни опытом, ни силой, которые позволили бы вам справиться с животным таких размеров и норова. - Он неуверенно улыбнулся. - Вы оба молоды, необъезженны и, вероятнее всего, убьете друг друга, не пройдет и недели.
Изабел ахнула от гнева.
Маркус предостерегающе поднял руку:
- Но есть и еще одна причина, по которой я не выдам денег на этот ваш каприз. Сколько раз вы выдумывали один невероятный план за другим, чтобы через две недели совершенно к нему охладеть? Помните, как вы собирались разводить коз? Или исполнились уверенности, что вам необходимо завести кур? Если мне не изменяет память, козы съели почти до основания розарий вашей тетушки Агаты, а что касается кур… Кажется, была какая-то история с петухом и палисандровыми перилами главной лестницы Данем-Мэнора? - Не обращая внимания на бурю, бушевавшую в глазах Изабел, он продолжил: - А теперь вы говорите, что собираетесь разводить лошадей, но что будет через месяц или через год? И вот еще что: какая судьба постигнет ваш конезавод и все планы, когда в следующем году вы отправитесь в Лондон на сезон? - Маркус покачал головой и улыбнулся. - Я знаю вас. К лету ваша головка будет забита лишь бальными платьями, всякой мишурой, обедами и балами, которые вы посетите следующей весной, и джентльменами, что упадут к вашим ногам. А когда вы выйдете замуж - а вы, несомненно, выйдете замуж, - у вас не останется времени заниматься лошадьми. И деньги, которые вы заплатите за Урагана, окажутся выброшенными на ветер.
Изабел вновь вспыхнула в мгновение ока и стиснула маленькие кулачки.
- Это нечестно! - отчаянно воспротивилась она. - Мне было всего одиннадцать, когда я взялась за кур. И я не виновата, что петух залетел в дом. Это старая папина собака Люси загнала его туда. - Она оборонялась как могла. - Да, козы съели розы тети Агаты прошлой осенью, это правда. Но это лишь пошло растениям на пользу! В этом году они цвели великолепно, никто и не скажет, что их объели козы. Даже тетя Агата подтвердила это. - Изабел бросила на Маркуса неприязненный взгляд. - И не все кусты пострадали, только некоторые…
Маркус, не обращая внимания на ее вспышку, сказал:
- Я считаю так: у вас не очень-то хороший опыт следования своим сумасбродным желаниям. Откуда мне знать, что Ураган и ваш план по разведению лошадей не то же самое, что козы в розовом саду и петухи в гостиной?