- Но ведь индийский брак - это практичная сделка, - сказала она. - Женщина обеспечивает мужчине домашний комфорт и вкусную еду, а мужчина содержит ее и заботится о благополучии потомства.
- Да, моя сестра тоже другого представления о браке не имеет. Жениться - это значит завести жену, которая моет посуду, подает чай и еду, подбирает грязные носки и рожает детей. А мне бы хотелось, чтобы вместо воплощения овечьей покорности рядом была умная женщина, с которой я мог бы делить свои чувства и мысли, которую я мог бы любить и уважать.
- Но это приходит со временем, - возразила Кристина. - Я видела в Индии много гармоничных, счастливых семей, появившихся благодаря браку по договору.
Он поставил кастрюльку на плиту, а потом пытливо заглянул ей в глаза.
- Уверен, что ты сама никогда не согласилась бы выйти замуж по договору. Без любви и настоящей страсти. Я прав?
Она усмехнулась и кивнула.
- Прав. Но это только потому, что я из другой культуры. Ты ведь не можешь сам выбрать себе невесту?
Он отвел глаза в сторону и вздохнул.
- По традициям своей культуры не могу. Этим серьезно и энергично занимается моя сестра. Она время от времени звонит мне, напоминает о том, что мне давно пора жениться, а потом начинает перечислять достоинства очередной кандидатуры в мои жены. Но когда я говорю, что она напрасно старается, она обижается. Никак не может понять, что я ищу не только удобную жизнь, но и любовь. И если не найду, то останусь холостяком.
- Ты - бунтарь, Риши, - рассмеялась она. - Но я желаю тебе удачи. - Она встала рядом с ним у стойки и принялась распаковывать тосты.
Пока на сковороде пеклись тосты, он оставил ее следить за ними, а сам пошел в комнату. Вскоре до Кристины донеслись слова молитвы, затем - звон колокольчика и аромат благовоний. Она догадалась, что хозяин совершает утренний ритуал своим божествам.
Наконец, когда их скромный завтрак был готов, они уселись в комнате за стол и быстро расправились с ним. После завтрака Кристина собрала на поднос посуду, но он снова не позволил ей отнести ее в кухню.
- Ты - моя гостья, - заявил он.
Пока он был на кухне, она быстро вытащила из кошелька тысячерупиевую купюру и положила ее на алтарь. Пусть этот добрый, отзывчивый мужчина встретит свою истинную любовь, пожелала она мысленно. Потом, как ни в чем не бывало, снова уселась на тахту.
- Готова отправиться в путь? - спросил он, появившись из кухни.
- Готова, - бодро ответила она и встала ему навстречу.
Он поднял с полу ее рюкзак и заторопился к выходу. Пока он запирал дом, она стояла посреди двора и с какой-то необъяснимой грустью оглядывала его владения: домик, запущенный сад, двор. Ей почему-то не хотелось отсюда уезжать, не хотелось соглашаться с мыслью, что она никогда больше не вернется сюда. Почему? Неужели это связано с хозяином этого милого жилища?
Кристина не хотела думать об этом. Через полчаса они расстанутся. И кто знает, встретятся ли снова?
Спустя несколько минут они уже мчались по петляющей между холмами дороге. Риши сосредоточенно смотрел вперед и молчал. Кристине хотелось заговорить с ним, но она не знала о чем. Каждый раз, когда какой-нибудь вопрос возникал в ее голове, она понимала, что он бессмыслен, что и без разговоров ей хорошо быть рядом с этим мужчиной. А еще она часто мельком поглядывала на него и с каждым разом только больше убеждалась, что он изысканно красив, а еще спокоен и надежен. Ей казалось, что такой, как он, никогда не бросит в беде, не подведет и не обманет.
Наконец они свернули с главной дороги. Через пару минут появится пестро расписанная узорами арка Норбулингки.
- Риши, - тихо обратилась к нему она.
- Что? - отозвался он, не отрывая глаз от дороги.
- Мне бы хотелось отблагодарить тебя.
- Интересно, за что?
- За твои заботы, за гостеприимство…
Он остановил джип и с усмешкой посмотрел на нее. Зеленые глаза излучали обволакивающее тепло.
- Тебе пора, - сказал он. - Тебя ждут. А благодарность не обязательно выражать. Пусть она останется внутри, в сердце.
Кристина ожидала услышать нечто подобное. Что ж, благодарность останется в ее сердце, а ему все же не помешают те деньги, которые она оставила на алтаре. Интересно, что он подумает, когда найдет их? Что это подарок богов?
- Спасибо тебе…
Она открыла дверцу, бросила на него беглый взгляд и вышла. Он подал ей рюкзак.
- Надеюсь, еще увидимся.
Она пожала плечами.
- И я тоже. Удачи тебе в поисках любви, - легкомысленно уронила она, улыбнулась и пошла к арке.
Перед входом в арку обернулась. Он успел развернуть джип и теперь, проезжая мимо, махал ей рукой. Она в ответ потрясла ладошкой в воздухе и вдруг почувствовала, как в груди больно сдавило. Что происходит? Неужели ей грустно расставаться с этим едва знакомым мужчиной?
Прошла неделя. Кристина успела переселиться из гостиницы в частный домик недалеко от института и завести среди однокурсников новых друзей.
Занятия по живописи обычно заканчивались в час дня, и она отправлялась с друзьями обедать в кафе, расположенное в парке института. После обеда, если не было дождя, они ходили на прогулки по пустынной дороге или спускались к реке. Вечера Кристина проводила дома за мольбертом.
Была пятница. В компании француженки Жозефин и тибетца Тензина Кристина вышла из арки института на деревенскую улицу и посмотрела на небо. Над вершинами Дауладхара угрожающе клубились тяжелые дождевые облака, готовые вот-вот расползтись по небу и пролиться беспощадным душем.
- Похоже, сегодня снова придется отменить прогулку, друзья мои, - сказала она с досадой.
- А я думаю, что небеса подарят нам еще хотя бы полчаса сухого времени, - попытался разуверить ее Тензин.
- Сомневаюсь. - Кристина снова подняла голову к небу. - Не хочется рисковать.
- Какая ты неромантичная, Кристина, - протянула Жозефин и покосилась на Тензина.
- И правда, - поддержал ее Тензин. - Ты совсем не любишь гулять под дождем?
- Люблю. Но только при исключительно романтических обстоятельствах, - ответила она и кокетливо улыбнулась ему.
- Ты хочешь сказать, что мы с Жозефин не способны обеспечить тебе романтические обстоятельства? - с шутливой обидой спросил он.
Кристина посмотрела на них по очереди и улыбнулась.
- Романтические обстоятельства, Тензин, в моем понимании, это когда мужчина и женщина стремятся остаться наедине, и это стремление настолько сильно, что они могут быть счастливы в любых условиях. Уверена, что без меня…
Она прервалась, почувствовав, как кто-то сзади осторожно прикоснулся к ее плечу. Обернулась. Перед ней стоял Риши. От неожиданности она открыла рот и застыла, глядя на него так, будто не могла узнать.
- Привет, - мягко сказал он. - Напугал? Или не узнаешь? - Ее комичное удивление вызвало на его лице усмешку.
Уже знакомая теплая усмешка помогла ей прийти в себя.
- Нет, не напугал, - быстро ответила она. - Скорее, приятно удивил. Привет.
Она неловко покосилась на друзей.
- Извините за вторжение, - проговорил Риши, обращаясь к ним. - Но мне придется украсть у вас Кристину на минуту.
- Никаких проблем, - живо отозвалась Жозефин.
- Только если на минуту. - Тензин окинул Риши подозрительным взглядом.
- Обещаю, - спокойно и твердо заверил его Риши.
Потом он осторожно взял Кристину под локоть и повел в сторону. Она из-за плеча оглянулась на друзей, изображая на лице недоумение. Внутри же у нее бушевала радость. Всю эту неделю она каждый вечер вспоминала о нем. Ей хотелось, чтобы он снова появился в ее жизни, хотелось увидеть его, хотя она и слабо представляла себе зачем. Просто увидеть, заговорить, почувствовать его присутствие, заглянуть в зеленые глаза…
И вот он появился. И, похоже, совсем не случайно. Что же он собирается сообщить ей?
Наконец, отойдя шагов на десять, они остановились друг против друга.
- Кристина, я приехал, чтобы вернуть то, что принадлежит тебе, - спокойно сказал он, засовывая руку в карман джинсов.
Она быстро догадалась, о чем речь. Ах, черт, она, наверняка оскорбила его лучшие чувства, подсунув ему деньги.
- Да? И что же? - Она сделала вид, что ничего не понимает.
- Ты оставила у меня в доме на алтаре деньги. - Он протянул ей купюру. - И я приехал, чтобы вернуть их тебе.
Она растерялась и опустила глаза. И тут же почувствовала, как он незаметно вложил деньги ей в руку, обхватил пальцами ее кулачок, сжал его и быстро отпустил.
- Извини, - пролепетала она. - Но я хотела отблагодарить тебя.
Он вздохнул и покачал головой.
- Вы, европейцы, странные люди. Почему вы считаете, что за все нужно платить деньги?
- Но я просто хотела отблагодарить тебя. Ты выручил меня в трудный момент. Позаботился, помог. Моя благодарность так же естественна, как и твоя отзывчивость. И другого способа отблагодарить тебя у меня не было, - оправдывалась она, упрямо глядя ему в глаза. - Кроме того, работая таксистом, ты зарабатываешь на жизнь, не так ли?
Он кивнул и улыбнулся.
- Но иногда мне приятно помогать людям бескорыстно, - сказал он. - Особенно, когда эти люди спешат на встречу со своими любимыми.