На платформе она рассталась с Доттой, но тоже села в вагончик шарокара. Задав случайный пункт назначения, она проехала минут десять, потом вылезла и пересела в другой вагончик, который довез ее до остановки с противоположной стороны от дома. Предосторожность на тот случай, если мужчина все еще выслеживает ее, болтаясь поблизости от станции. От остановки она решительным шагом двинулась домой. И почти добралась.
Едва Теж была готова расслабиться, как подняла глаза и обнаружила, что на ступенях ее подъезда маячит Форпатрил. Она замедлила шаг до прогулочного, притворяясь, что не замечает его, поднесла к губам наручный комм и произнесла кодовое слово.
Риш отозвалась моментально:
- Теж? Ты опоздала. Я начала беспокоиться.
- Со мной все в порядке, я прямо у дома, но за мной следят.
- Можешь сделать круг и стряхнуть преследователя? - резко переспросила Риш.
- Уже пыталась. Но он каким-то образом оказался здесь раньше меня.
- Ого. Скверно.
- Особенно потому, что свой адрес я ему не давала.
Риш вздохнула:
- Очень скверно. Сможешь задержать его на минуту, а затем завести в вестибюль?
- Наверное, да.
- Там я о нем позабочусь. Без паники, милая.
- Я и не паникую.
Она оставила комм включенным на передачу, чтобы Риш могла следить за происходящим, тщательно рассчитала шаги на последней паре десятков метров и настороженно остановилась на нижней ступеньке лестницы.
- Привет, Нанджа! - Форпатрил дружелюбно помахал рукой, но не шагнул к ней и не перекрыл дорогу.
- Как вы нашли это место? - поинтересовалась она в ответ вовсе не дружелюбно.
- Если я сошлюсь на слепое везение, вы поверите?
- Нет.
- А-а. Жаль, - он поскреб подбородок в явной задумчивости. - Мы можем пойти куда-нибудь поговорить об этом. Если хотите, выбирайте сами, куда.
Она притворилась, что задумалась на целую минуту, а тем временем отсчитывала, сколько потребуется Риш, чтобы спуститься. Как раз… сейчас.
- Ладно, заходите.
Он удивленно поднял брови и расплылся в широкой улыбке.
- Звучит отлично! Конечно!
Он поднялся по ступеням и вежливо подождал, пока она достанет из кармана свой пульт дистанционного управления и откроет кодовый замок на входной двери. Когда герметичная дверь с шипением отползла в сторону, Теж провела его в небольшой лифтовый холл. Напротив лифтов на банкетке сидела женщина, кутаясь в куртку, словно замерзла. Голова ее была склонена, большая шаль с ярким рисунком прятала лицо. Одетая в перчатку узкая рука молниеносным движением извлекла парализатор.
- Берегись! - крикнул Форпатрил и, к изумлению Теж, дернулся в сторону, пытаясь затолкать ее себе за спину. Бесполезно - его движение лишь помогло Риш лучше прицелиться. Луч парализатора аккуратно подсек его под колени, и он упал. "Словно подрубленное дерево" - распространенное выражение, хотя Теж никогда не видела, чтобы деревья вытворяли нечто подобное. Большинство деревьев, виденных ею до того, как она осела на Комарре, росли в кадках и подобного рода странным поведением не отличались. В любом случае, он замахал руками, точно дерево верхними ветками, и рухнул на плитку вестибюля, звучно треснувшись головой с жалобным стоном: "Уау!".
Парализатор стрелял тихо, его жужжание разносилось недалеко, а вот звук удара, как показалось Теж, получился тревожно громким, но никто из обитателей квартир на первом этаже не выглянул выяснить, что там за шум.
- Обыщи его, - коротко посоветовала Риш. - Я тебя прикрою.
Она стояла там, куда не могли дотянуться его длинные, хотя и трясущиеся сейчас руки, и целилась из парализатора ему в голову. Плывущим взглядом мужчина следил за ней.
Теж опустилась на колени и принялась обшаривать его карманы. Он не просто выглядел, а действительно был сложен как спортсмен - это она поняла, когда ощупывала его.
- Ох, - пробормотал он секунду спустя, - Вы д-две вместе. Тогда п'рядок.
Охлопывая его, Теж первым делом обнаружила небольшую бумажку в нагрудном кармане. Она достала ее и увидела на статичном снимке свое изображение. Ее охватила ледяная дрожь.
Она ухватила его за гладко выбритый подбородок и, глядя в глаза, напряженно спросила:
- Ты наемный убийца?
Его глаза, до сих пор странно расширенные после парализации, двигались сейчас не в лад. Казалось, ему нужно время, чтобы обдумать вопрос.
- Нуу… в к-каком-то смысле…
Допрос потом, сперва - обыск и поиск улик. Теж обнаружила бумажник, который он уже доставал в офисе, пульт от дверного замка, вроде ее собственного, и плоский парализатор, спрятанный во внутреннем кармане. Никакого смертельного оружия при нем не было.
- Дай посмотреть, - потребовала Риш, и Теж послушно протянула ей парализатор. - Ну, и кто нам попался на самом деле?
- Эй, я м-могу ответить, - пробормотал пострадавший, но благоразумно смолк, едва Риш дернула стволом.
На самом верху в бумажнике лежала кредитка. Под ней оказался пугающе официального вида пропуск с плотной кодовой полосой. Согласно пропуску этот человек был капитаном Айвеном К. Форпатрилом, Барраярская Имперская Служба, Оперативный отдел Генштаба, Форбарр-Султана. На другом пропуске была указана должность - адъютант адмирала Десплена, главы Оперативного отдела, и сложный адрес, состоящий из длинной цепочки букв и цифр. Здесь же лежала странная пачка маленьких прямоугольников из плотной бумаги, на которых было написано только "лорд Айвен Ксав Форпатрил". Теж почувствовала рельеф этих изящных черных букв кончиками любопытных пальцев. Все это она передала на осмотр Риш.
Повинуясь внезапному импульсу, она стащила с пленника начищенный ботинок - что заставило того рефлекторно и неуклюже дернуться - и заглянула внутрь. Армейская обувь, ага, что и объясняет необычный фасон. Размер 12, хотя она не знала, чем это может пригодиться - разве как факт, что размер ноги у него пропорционален сложению.
- Барраярский армейский парализатор, закодирован под руку носителя, - доложила Риш и нахмурилась, разглядывая стопку удостоверений. - Выглядят настоящими.
- Ув-веряю вас, они и есть настоящие, - горячо заверил ее с пола пленник. - Черт. Бай см-молчал про оп-пасную леди с синим лицом, вот м-мерзавец. Это, ч-чо, м-макияж?
Теж неуверенно пробормотала:
- Наверное, у лучших каперов и документы выглядят настоящими. Приятно знать, что меня воспринимают достаточно всерьез, чтобы не посылать за мной какую-нибудь наемную дешевку.
- Капер, - хрипло выговорил Форпатрил (интересно, это его настоящее имя?). - Д-джексонианский сленг, так? Эт-то значит убийца по контракту. Вы ж-ждете их появления? Тогда многое становится п-понятно.
- Риш, - начала Теж с тошнотворным ощущением под ложечкой, - как думаешь, вдруг он на самом деле барраярский офицер? Ох, нет. Что нам тогда с ним делать?
Риш беспокойно покосилась на дверь подъезда.
- Нам нельзя здесь оставаться. Сюда в любой момент может кто-нибудь войти. Лучше поднимем его наверх.
Пленник не стал ни кричать, ни сопротивляться, когда они в четыре женские руки запихнули его обмякшее, тяжелое тело в лифтовую шахту, поднялись с ним на три этажа и дотащили по коридору до двери угловой квартиры. Когда его заволакивали в дверь, он заметил, ни к кому не обращаясь:
- Надо же: первое свидание, и я уже у девушки дома? У сына матушки Форпатрил дела идут на лад…
- Это не свидание, идиот! - рявкнула на него Теж.
К ее досаде, он только шире улыбнулся.
Нервничая под его теплым взглядом, она без церемоний разжала руки, и он шлепнулся на пол посреди гостиной.
- Но очень даже могло бы быть свиданием, - продолжил он. - Для парней с особыми вкусами, так вполне. Жаль, я не один из них, но и я могу стать довольно покладистым. Хотя, возможно, мой кузен Майлз из таких. Его девицы - сплошь амазонки. Всегда считал, он этим компенсирует…
- Ты замолчишь когда-нибудь? - потребовала Теж.
- Пока ты смеешься - нет, - серьезно ответил он. - Первое правило съёма девушек: пока она смеется, ты жив. - Он помолчал секунду и добавил: - Извини, что я, э, спровоцировал вас на стрельбу. Я вам не опасен.
- Еще бы, - нахмурилась Риш. Она скинула на диван свою шаль, куртку и перчатки и снова взяла в руки парализатор.
Форпатрил уставился на нее, разинув рот.
Черная маечка и свободные штаны не скрывали лазурно-синей кожи Риш, сквозь которую проступали отливающие золотом вены. Волосы у нее были платиново-белокурые, уши тоже синие и заостренные, линия головы и челюсти - изящная. Для Теж, знавшей свою компаньонку и сводную сестру с самого детства, та выглядела абсолютно естественно, и все же для Риш было разумным шагом засесть в квартире и не показываться на люди с того самого момента, как они обосновались на Комарре.
- Не макияж! Эт'что: пластика или ген-конструкт? - воскликнул пленник, широко распахнув глаза.
Теж оцепенела. Барраярцы имели репутацию людей весьма неприятно предубежденных против любых генетических вариаций, случайных или намеренно заложенных. Ситуация могла стать опасной.
- Потому что, - продолжил он, - если ты это сделала с собой сама, тогда ладно, но если это с тобой сотворил кто-то, это… просто неправильно!
- Я благодарна за свое существование и мне нравится моя внешность, - отрубила Риш, подчеркнув резкость движением ствола. - А твое невежественное мнение никого не интересует.
- Невежественное и неучтивое, - вставила Теж, оскорбленная за подругу. Разве та - не одна из Драгоценностей самой баронессы?
Он в извиняющемся жесте дернул руками - неужели парализация уже отходит?
- Нет-нет, это прекрасно, мэм, правда! Просто я удивился.