Мара не знала, что ответить. То, что вертелось на языке, все равно ничего не могло исправить, и потому Мара молча принимала одну грубость за другой. Она уже перестала верить в то, что отношение матери к ней когда-нибудь изменится к лучшему. Любила ли она вообще свою дочь, если может теперь вот так обращаться с ней? Мара вглядывалась в постаревшее, почерневшее от горя лицо Катерины, пытаясь найти в нем хоть малейший намек на мучившие ее вопросы. Тщетно… А Катерина вскоре зачастила в город, едва дожидаясь первого автобуса. Она быстро одевалась еще затемно и, громко хлопнув входной дверью, выходила во двор. Она знала, что Мара будет стоять у окна и смотреть ей вслед, но не оглядывалась. Ненависть, проснувшаяся в ней к дочери, росла с каждым днем, а потому видеть лишний раз ее лицо, рыжие волосы не было желания. И вообще этот дом, этот опостылевший поселок - пусть все горит огнем. Почему она должна снова и снова приезжать туда, где осталось ее разбитое горем сердце?
Возвращалась Катерина через день, а то и через несколько дней. Мара совсем издергалась, не представляя, где она пропадает все это время. Появлялась мать неожиданно, вваливаясь в дом растрепанная, грязная, пьяная. Мара подхватывала ее, едва стоявшую на ногах, укладывала в постель, снимала одежду, обувь, а потом подолгу сидела рядом, со страхом вслушиваясь в ее неровное дыхание. Это был то храп, то тихое посапывание, то вдруг полная тишина. Тогда Мара прислушивалась и улавливала едва слышные вдохи и выдохи. Она так боялась, что когда-нибудь мать не проснется после очередной пьянки. Даже такой, грязной, грубой, едва ворочающей языком, она была нужна Маре. Единственный родной человек, оставшийся у нее на этом свете. Хотелось верить, что мать одумается и перестанет пить. Но время шло, пролетело два года, а Катерина и вовсе дошла до крайностей. Она не являлась домой неделями, а потом возвращалась и выгоняла Мару на улицу среди ночи. Дочь по-прежнему вызывала у нее раздражение, а когда та пыталась уложить ее в кровать и напоить горячим травяным чаем, резко отбрасывала руку с чашкой.
- Отстань от меня со своей бурдой. Водки налей - выпью! Ишь, смотрит как. - Катерина наступала, а Мара пятилась к дверям. - Что-о, осуждаешь?! Вон, пошла вон. Не могу тебя видеть, рыжая паскуда, вон!
Ее пьяные крики будили соседей. Так случалось уже не раз и не два. Тетя Глаша как всегда забирала Мару к себе, а утром Катерина, нахмурив брови, настойчиво стучала в двери соседки.
- Чего шумишь-то? - Глафира Андреевна смерила Катерину осуждающим взглядом.
- Мара у тебя?
- У меня.
- Пусть домой идет, - глухо говорила Катерина и, не дожидаясь ответа, шла к себе.
- Что она там не видела и чего еще не слышала? - кричала ей вслед тетя Глаша. - Зачем она тебе в такую рань?
- Моя дочь, говорю, что домой пора!
- Иди поешь, потом пойдешь, - собирая на стол, обычно говорила Маре сердобольная соседка. Ей было тяжело видеть, как слезы то и дело наворачиваются на глаза Мары. - Переезжай ко мне насовсем. Как-нибудь проживем. У меня корова, а это сейчас большое дело. Да и сколько нам надо, как-нибудь протянем.
- Спасибо, только не могу я камнем на вашей шее повиснуть, и так столько раз вы меня выручали, - качала головой Мара, потуже переплетая тяжелую косу.
- Пустое говоришь, не о том. Главное, как тебе жить-то дальше? Вот беда. Не кончится все это добром. Бедная девочка, и что тебе делать?
- Ничего, тетя Глаша, - запивая горячим чаем хлеб с медом, отвечала Мара, хотя на душе у нее с каждым днем становилось все хуже, все темнее, все безнадежнее. Стараясь не подавать вида, Мара едва выдерживала жизнь, которая настала после смерти брата. - Есть люди, которым еще хуже приходится.
- И в городе у тебя родни нет?
- Нет, никого нет. Остались мы с мамой.
- Знаешь, я все чаще думаю, что уехать тебе нужно отсюда.
- Куда?
- В город. Да не в ближайший райцентр, а подальше. Там точно найдешь хоть какую-то работу. Работы ты, я вижу, не боишься. Тебе лет-то сколько? - спросила тетя Глаша.
- Шестнадцать, в марте вот семнадцать будет.
- Дите дитем, а что делать? Ты не белоручка, авось пристроишься. Здесь тебе мать жизни не даст, да и впереди ничего, совсем ничего. Голод, холод, пьяные мужики поселковые. Оно, конечно, и в городе своего дерьма хватает, так ты уж присматривайся-то к людям. Да и с мужским братом поосторожнее, чтобы не обманул кто. Никому не верь, Мара, только себе.
- Вы так говорите, тетя Глаша, будто я с узелком в руках стою и собираюсь на последний поезд.
- А ты подумай над моими словами, девочка. Уезжай, послушай меня. Здесь нечего тебе ждать, нечего…
- А как же мама? - Мара считала, что бросать ее такую - предательство. Кому она нужна такая. Вот уже местные алкоголики так и подстерегают ее, все норовят отобрать то, что очень изредка несет она домой после возвращения из города. Уже несколько раз Мара отбивала ее у этих пьяных, вонючих, едва стоявших на ногах мужиков. А когда-нибудь попросту упадет мать спьяну у крыльца и зашибется насмерть или замерзнет, если зима.
- О себе тебе надобно подумать, девочка, - настойчиво твердила тетя Глаша. - Катерина свою дорогу выбрала. Ты ей не указ, как я посмотрю. Она ведь ради тебя не собирается снова стать прежней?
- Думаете, я ее не просила? - обиженно заметила Мара. - Сколько раз, да она и слушать ничего не хочет.
- Знаю, что просила, оттого и говорю - уезжай.
- Кому я там нужна? - поднимаясь из-за стола, сказала Мара, но про себя решила, что в словах соседки есть доля здравого смысла. Уж и вовсе ни во что превратиться в поселке можно. Того и гляди, попытаешься найти успокоение на дне бутылки, как мама, как все те, кто давно отчаялся, не найдя в себе сил дальше бороться. Нет, ей так нельзя. Не для того она на свет появилась, даже со своими веснушками и рыжими патлами. Она выберется из всего этого, а потом вернется и заберет маму. Говорят, в городе от всего лечат, и от пьянства тоже. Нужно только начать действовать, а не ждать. Ждать больше нечего. Мара подняла синие влажные от слез благодарности глаза на тетю Глашу. - Спасибо вам за все, век не забуду.
- Погоди. - Соседка вышла из комнаты и вскоре вернулась, держа в руках деньги. - Возьми, пригодятся, небось. Сумма небольшая по нынешним временам, но не обессудь.
- Что вы? - Мара попятилась.
- Бери, говорю. Бери, не отказывай, сделай милость.
- Тетя Глаша, как же мне отблагодарить-то вас за все? - Голос Мары дрожал.
- Уезжай поскорей - вот и вся благодарность, а я буду молиться, чтобы у тебя все получилось, как надо. Ты, золотко, другой жизни достойна, - всхлипнула та. - Уезжай и устрой там жизнь прекрасную и счастливую, всем на удивление. От души тебе этого желаю! - Тетя Глаша прижала руку к груди, глубоко вздохнула. Она вдруг представила, что видит Мару в последний раз.
Мара кивнула головой. Стремительно подойдя, Мара крепко обняла тетю Глашу, несколько раз поцеловала ее в щеки, лоб и быстро выбежала из комнаты. Она не видела, как женщина сложила пальцы щепотью и три раза перекрестила ее, глядя вслед глазами, полными слез. Это были слезы радости. Глафира знала, что девочка приняла решение, а значит, у нее есть шанс начать другую жизнь.