Стекольное производство Смайт-Уиттэкеров с незапамятных времен обеспечивало всю округу рабочими местами. Страшно представить, что будет, если эта отлаженная с годами система вдруг рухнет.
– А как же инвестор?
Нелл коротко кивнула:
– Он вложится в фабрику, но для отца это ничего не меняет. У него, видишь ли, еще куча долгов.
– Кризис затронул всех нас, – осторожно заметил Рик.
Девушка с нарочитым интересом уставилась в свою чашку.
– Дизайнерские вещи, машина с водителем, пент-хаус на Бонди Бич, – вымолвила она после небольшой паузы и сделала руками характерный жест: – Пуф! Все исчезло. Эти живописные развалины – единственное, что мне осталось.
Ее слова звучали не слишком грустно.
– Нелегко было расстаться с прошлой жизнью? – спросил Рик, желая все же понять, что творится в ее голове.
– Сказать по правде, я никогда не считала эту жизнь своей. – Она коснулась пальцами виска и зажмурилась, словно от боли.
– Отношения у вас с отцом натянутые, – угадал он.
Нелл рассмеялась, и лицо ее тут же расцвело.
– А ты на редкость бесцеремонный, – сказала она без тени упрека. – Мы ненавидим друг друга. В последнюю встречу он намекал на свадьбу. Собирался продать меня, как верблюда! И знаешь кому? Делани-младшему.
На мгновение Рик потерял дар речи.
– Но Джереми ведь… – Он еще думал, травмировать ее психику или лучше не стоит.
– Гей, – закончила девушка. – Я знаю. Все вокруг знают. Какой позор.
– Значит, ты отказалась?
Нелл закатила глаза:
– За кого ты меня принимаешь?
– Прости, но, учитывая ситуацию… – Рик замялся. Он пока не знал, как к ней относиться. – У тебя ведь не все гладко, я прав?
Она пожала плечами:
– Кое-что успела вложить в свой собственный бизнес.
– И как ты собираешься восстанавливать чертов особняк? Где возьмешь деньги? И что это за бизнес такой? – Великое множество вопросов, не дававших ему покоя, посыпалось наружу.
– Капкейки, – просто ответила девушка. Глаза ее на мгновение осветило вдохновение.
"А, ну да, – подумал Рик, – капкейки. Принцесса тронулась умом".
Оставив его в замешательстве, Нелл вскочила с места и, не говоря ни слова, принялась порхать по кухне, выставляя небольшие коробочки, затерянные по разным уголкам этого беспорядка, на поднос. Рик только и успевал следить за изящными движениями принцессы.
– Клубника со сливками, – объявила она, потянув за ленточку, и его взору предстал аппетитный розовый кексик, покрытый белой глазурью с марципановой ягодкой на верхушке.
– Черный шоколад с кремом "маракуйя". – Очередное маленькое чудо показалось из темно-коричневой коробки с золотым бантом.
– Лимонный шербет. – Ярко-желтый бисквитик, украшенный засахаренным цветком фиалки, опустился на блюдце.
Рик сглотнул.
– И мой любимчик. Соленая карамель, – закончила она.
Он не понимал, как именно эти кулинарные шедевры решат финансовые проблемы Нелл, но все же не мог не восхищаться. Ему бы и в голову не пришло, что она способна делать что-то своими руками.
Недоверие нисколько не смутило девушку.
– Да, представь себе, принцессы умеют печь, – ответила она, широко улыбаясь, и указала на блюдце: – Угощайся.
– Ты не положила себе.
– О, я уже ела сегодня.
– Как можно устоять перед таким? – удивился Рик, борясь со слюноотделением.
– Это непросто, – Нелл улыбнулась, – но чтобы влезать в платья, приходится многим жертвовать.
– Тебе не о чем беспокоиться, поверь. – Он еще раз окинул взглядом фигуру девушки и протянул руку к карамельному кексу, который выглядел чуть попроще всех остальных. Украшенный лишь молочным кремом и стружкой, он несколько выбивался из этой разноцветной гаммы.
Пока он расправлялся с десертом, Нелл продолжила свой рассказ:
– Сейчас стало больше заказов, так что я целыми днями на кухне: башни на свадьбы и дни рождения, выездные чаепития. Клиент может выбрать любую муку, начинку, крем, вплоть до украшений, а может полностью положиться на мою фантазию. Как говорится, любой каприз за ваши деньги.
Рик кивнул, вытирая губы салфеткой. Единственное, о чем он мог сейчас думать, был взрыв вкуса, контраст сладкого бисквита и хрустящих соленых песчинок у него на языке. Он никогда не пробовал ничего подобного и пытался запомнить каждый оттенок. Привычка, которая выработалась у него в тюрьме. Чтобы хоть ненадолго отвлечься от тех ужасов и грязи, он, бывало, закрывал глаза и перебирал в памяти яркие эмоции из внешнего мира, которые ему доводилось испытать: брызги океанской воды на коже, ветер в волосах, ароматы акации и эвкалипта в национальном парке. Он добавил бы сюда вкус выпечки Нелл.
Рик так жадно смотрел на оставшиеся капкейки, что Нелл стало не по себе.
– Попробуй и остальные, – осторожно предложила она. – Назавтра все равно испортятся.
Рик поднял глаза. Большие наивные глаза ребенка. "Правда, можно?" – читалось в них.
– Мои бедра скажут тебе "спасибо".
Он решительным движением отодвинул тарелку.
"Господи, это всего лишь кексы". – Она состроила гримасу, не свойственную леди, но, кажется, он не заметил.
– Давно ты научилась готовить?
Нелл не хотелось об этом говорить.
– Как-то само собой получается, – изящно соврала она. – А что? Я так же удивлена, как и все остальные.
Рик недоверчиво сощурил глаза:
– И ты действительно веришь, что сможешь заработать столько на кексах? – Он развел руками, пытаясь объять необъятную кухню.
"Ну вот, началось. Ты ни на что не способна, глупая девчонка, бла бла бла".
– Это лишь запасной вариант, пока не явится мой прекрасный принц, гора мышц с нежной душой, светлыми мозгами и счетом в банке. – Сарказм в ее голосе был едва различим. Пожалуй, даже незаметен. Рик, похоже, не понял шутки.
– Поэтому я здесь?
Нелл чуть было не рассмеялась в голос.
– Не обольщайся. Гору мышц я вижу, а как насчет мозгов? – "Чего уж говорить о счете в банке", – невольно добавила она про себя. – Нет, я просила тебя приехать сюда вовсе не поэтому.
– Кстати, раз уж на то пошло, – Рик нахмурился, – если ты знала, что я остановился у Таш, почему не заскочила сама?
"Почему ты думаешь, что лучше нас?" – интерпретировала она его вопрос, а вслух сказала:
– Как-то неудобно, учитывая, что я не очень ей нравлюсь.
– С чего ты это взяла, черт возьми?
– Да с того, что она ясно дала мне это понять, – объяснила девушка, – когда я приехала в "Роял Оак". – Так назывался паб, где работала Таш. – Хотела пообщаться с людьми, которые всю жизнь жили по соседству, узнать их получше… – Девушка смутилась.
– Продолжай, – потребовал Рик, гадая, чем же Таш могла так обидеть принцессу.
– Так вот, я заказала виски со льдом, – ну, все же пьют в баре виски со льдом… а она вместо этого принесла мне чай и сразу же счет. Представляешь?
Он прыснул:
– Женщины…
– Прости, что?
– Я лишь хочу сказать, – осторожно начал Рик, – возможно, ты не так поняла, принцесса.
– Нелл, – прервала она его. – Мог бы ты называть меня Нелл, пожалуйста? Я все правильно поняла и никого не осуждаю.
Он открыл было рот, чтобы продолжить спор, но девушка не дала ему такой возможности.
– Ты помнишь Джона, нашего садовника?
Вопрос, очевидно, застал его врасплох. Рик откинулся на спинку стула, положив ногу на ногу, и потер подбородок, как бы напрягая память. Притворство. Нелл достаточно одного взгляда, чтобы раскусить эту ложь. Его нарочитое спокойствие – такая же маска, как и ее улыбка, безупречно милая и скромная, доведенная до автоматизма годами тренировок.
– Который прогнал меня в тот день? Конечно, помню.
Тот день. Вот ее рука тянется сквозь прутья высоченного забора к веселому мальчишке из другого мира. "Пойдем играть". Их пальцы успели соприкоснуться на мгновение, прежде чем Джон оттащил его прочь. Тогда она впервые узнала, что есть другие дети, с которыми ей по какой-то причине нельзя общаться, и получила "наказание" в виде собственной клумбы, за которой надо ухаживать.
– Он умер несколько месяцев назад. Рак легких.
– Мне жаль, – сбивчиво пробормотал Рик, – но при чем тут я?
– Джон был мне другом. – Девушка опустила глаза. – Показал, как можно вырастить роскошный куст из маленького семечка.
– Кулинария и садоводство, – присвистнул Рик, – твои таланты воистину бесконечны, принцесса.
"Я же просила…" – хотелось прокричать ей, но Нелл сдержалась, как и всегда, лишь пожав плечами в ответ на его колкость. В этом жесте содержалось куда больше, чем можно выразить словами. У нее в запасе был целый арсенал приемов, способный в нужный момент заставить собеседника провалиться под землю. Все же жизнь в высшем свете накладывает свой отпечаток.
– Дело в том, что он всегда был замкнутым, – продолжила она как ни в чем не бывало, – я мало знала о нем.
Рик взирал на нее с выражением полного непонимания.
"Темный шоколад. Восемьдесят пять процентов какао", – родилось у нее в голове непроизвольное сравнение. Его глаза.
– Не знаю, зачем я рассказываю тебе все это. – Нелл нервно рассмеялась. – Бред какой-то. Я думала, вы с Джоном сдружились… ну, после. Раз он попросил меня…
– О чем? – перебил Рик нетерпеливо.
– Передать это письмо. – Она открыла верхний ящик серванта и извлекла небольшой конверт. – Лично в руки.