Тот неторопливо разглядывал ее джинсовый сарафан, легкую белую блузку, выгоревшие на солнце белокурые волосы.
– Прекрасно выглядишь, – заметил он. Хелен постаралась ответить как можно непринужденнее:
– Спасибо, Фред. Ты тоже. Интересно, к чему бы это? – Озорной чертик запрыгал в ее глазах.
– Хочешь сказать, что мы вовремя расстались? – парировал он.
Сознавая, что присутствующие ловят каждое их слово, Хелен весело рассмеялась.
– Думаю, ты прав, так оно и есть. Пожалуйста, не смущайтесь, – обратилась она к хозяевам. – Мы с Фредом хоть и разбежались, но никакой катастрофы в том нет. Возможно, мы даже будем друзьями, не так ли, дорогой?
– Почему бы и нет… – ответил тот и повернулся к Люку. – Сделайте милость, расскажите о себе. На правах друга я хотел бы знать, в надежных ли руках оказалась моя бывшая невеста.
Хелен с тревогой взглянула на Люка, но тот снова не подкачал.
– Я влюбился в Хелен с первого взгляда, как только увидел по телевизору, – просто сказал он. – Желаете знать обо мне поподробнее? Буду рад рассказать вам.
В этот момент Дженнет поднялась и вышла из-за стола.
– Пойдемте, Хелен, я покажу вам вашу комнату. Обед в семь, а пока вам всем надо немного отдохнуть…
Комната Хелен понравилась – уютная, в милом старомодном стиле, с отдельной ванной.
Тем временем Дженнет Мерчант, показывая гостье спальню, решила взять быка за рога.
– Ох, простите, мне так неловко… – с тревогой заговорила она. – Мы всегда предлагали Люку, да и Фреду тоже, привозить сюда, кого они захотят, не предупреждая нас заранее. И вот… – Она запнулась. – Вы оказались в ужасной ситуации. У вас с Люком?… – Не договорив, она вопросительно взглянула на Хелен.
Та опустилась в большое удобное кресло.
– Нет. – Вкратце прояснив свои отношения с биологом, она добавила: – Мне, конечно, не следовало так поступать по отношению к Люку, но в данной ситуации у меня не было другого выхода…
Дженнет присела на край кровати и задумчиво проговорила:
– Люк гораздо сильнее, чем, кажется на первый взгляд, так что он с этим справится. Но знаете, детка, может, я ошибаюсь, но мне показалось, что вы еще не совсем забыли Фреда Хейворта.
Осознание того, что ее раскусила совершенно незнакомая женщина, неприятно кольнуло Хелен, но в Дженнет было что-то настолько располагающее к себе, что она только слабо улыбнулась и ответила:
– Да, так оно и есть. Но, смею надеяться, кроме вас, об этом никто не догадается.
– Вы сыграли свою роль прекрасно, – пылко заверила ее та.
Ах, вздохнула Хелен, думала ли я, что даже на отдыхе мне снова придется нацепить маску телеведущей?
– Знаете, Дженнет, – сказала она, вставая, – думаю, для всех будет лучше, если, я уеду. Мое присутствие ставит ваших гостей в неловкое положение, а я вовсе не хочу испортить всем праздничный уик-энд. Где у вас здесь… Словом, как мне лучше отсюда выбраться?
Миссис Мерчант пристально вгляделась в подернутые дымкой печали голубые глаза молодой женщины, глубоко вздохнула и сказала:
– Не уезжайте, Хелен. Поверьте, убегая от проблем, вы никогда от них не избавитесь. А насчет остальных не волнуйтесь: вскоре здесь начнется такое, что всем станет не до вас. – Она усмехнулась, и, подводя итог разговору, спросила: – Ну что, договорились?
– Да, – неожиданно для себя самой легко согласилась Хелен.
– Вот и хорошо. – Дженнет поднялась. – Кстати, мы тут не особенно придерживаемся церемоний, так что надевать вечернее платье к обеду не обязательно. Спускайтесь в гостиную в половине седьмого. Не опаздывайте!
Она вышла, а Хелен так и осталась стоять, ошеломленно глядя ей вслед.
Приняв ванну, она немного пришла в себя и укрепилась в мысли, что Дженнет права: нельзя превращать свою жизнь в вечное бегство от Фреда. Судьба вновь и вновь будет сталкивать их, и так можно потерять последнюю надежду избавиться от тоски и боли, вызванной их разрывом. Есть только один способ преодолеть это чувство – продолжать разыгрывать начатый спектакль.
Одеваясь к обеду, Хелен надела туфельки на высоком каблуке и серое шелковое платье, облегающее фигуру. Наряд дополнил изящный серебряный браслет с бирюзой и такая же заколка для волос.
Глянув в зеркало, она удовлетворенно кивнула, ощутив в себе силы покорить весь мир.
Хотя было уже четверть седьмого, в салоне оказался только Фред со стаканом аперитива в руке. На нем были бежевые вельветовые брюки, кремовая рубашка с длинными рукавами и темно-красный галстук.
– Ох, – только и смогла выговорить Хелен, появившись в дверях.
Он обернулся, и какое-то насмешливое, если не презрительное, выражение промелькнуло в его темных глазах.
– Ты что-то сказала?
Она взяла себя в руки и ослепительно улыбнулась.
– А где все остальные?
– Понятия не имею, – буркнул он. – Знаю только, что Флер все еще выбирает, во что бы ей облачиться к обеду. В отличие от тебя… – он окинул взглядом знакомое платье, – эта девушка не путешествует налегке.
И его темные глаза вновь пытливо устремились к ее лицу.
Хелен вспыхнула и отвернулась. Это была шутка из их прошлой жизни: Фред часто говорил, из всех ему известных женщин она одна способна отправиться в длительное путешествие почти без багажа. Собственно, так оно и было.
Но ее смутили и заставили покраснеть не слова Фреда, а его взгляд, который буквально раздевал ее.
Да как он смеет? – мысленно возмущалась Хелен. В нынешней ситуации, когда…
– Может, мне стоит дать Флер несколько полезных советов? – вслух предложила она. Он блекло улыбнулся.
– Хотелось бы послушать. Да только не могу себе представить, как ты сумеешь к ней подступиться. Что будешь пить? То же, что я?
Хелен удержалась от дальнейших рассуждений о его подружке.
– Да, спасибо.
Фред налил порцию джина с тоником и передал ей.
– Садись, дорогая, – предложил он, на этот раз с сардонической улыбкой. – В ногах правды нет.
Она взяла стакан, устроилась на диване и стала рассматривать гостиную. На деревянных стенах висели картины, мебель была из красного и кедрового дерева. Особое ее внимание привлекли пергаментные абажуры и комнатные растения в горшках на медных кованых подставках. Французские – до пола – окна, выходящие на веранду, были распахнуты.
Фред уселся напротив и тоже огляделся.
– Здесь довольно уютно, – заметил он.
– Ты давно знаком с хозяевами? – небрежно поинтересовалась Хелен, отхлебывая из стакана.
– Да, – лениво отозвался он. – Частенько приезжаю сюда развеяться.
Ей хотелось спросить, почему он никогда не упоминал о своих друзьях, когда они были вместе, и не брал ее с собой, но она сочла за лучшее промолчать.
– Ты всегда была так занята, – словно прочитав ее мысли, тихо, но довольно ехидно заметил Фред.
Хелен пожала плечами.
– А где ты подцепила этого Люка Стайерса? – с деланным равнодушием поинтересовался он.
– Это не мой стиль знакомства, – отрезала она. – Такой термин скорее подошел бы вашим отношениям с Флер.
– Тебе не удастся меня обидеть, – сказал Фред, повторяя, ее интонацию.
– Послушай, меня вовсе не интересует, где и как ты познакомился с Флер, – примирительно заметила Хелен, – но я считаю, что то же самое относится и к моим отношениям с Люком. И все же, если тебе это так интересно, знай: мы случайно встретились на острове, где я отдыхала, и он пригласил меня побывать здесь.
– Так значит, его слова о влюбленности с первого взгляда – блеф?
– Он… Ты же знаешь, что за влюбленностью в знаменитость, как правило, не стоит ничего реального, – негромко ответила она. – Кроме того…
– А ты уверена, что реальная Хелен Райдер не способна внушить Люку более серьезные чувства? – резко перебил ее Фред.
– Это… – У нее перехватило дыхание. – Это тебя совершенно не касается.
– Так зачем тогда ты говоришь со мной об этом?
– Я просто ответила на твой вопрос. Дело в том, что я не желаю играть в дурацкие игры и ставить Люка в ложное положение только из-за того, что ты отдыхаешь здесь с подружкой. По отношению к нему это было бы не очень красиво.
– Ты и ему собираешься все просто и честно рассказать?
– Почему бы и нет. Он… – Хелен огорченно смолкла, и Фред, усмехнувшись, договорил за нее:
– Продолжает любить и надеяться? Она молча поджала губы.
– Тогда продолжай, поведай что-нибудь еще… так же честно, – уточнил он, пристально глядя ей в глаза. – Например, что ты против него имеешь?
– Ничего… Он мне нравится, но я не готова к…
– Опасаешься, что кто-то другой неправильно тебя поймет? – с иронией предположил Фред.
– Вот именно. Хелен с вызовом взглянула на него, но в эту секунду в комнату вплыла Флер в зеленых брючках и коротком белом топе на тонких бретельках, под которым ничего не было. Фред встал ей навстречу.
– Так, так! – многозначительно проговорила Флер. – Вспоминаете старые времена? Надеюсь, вы не из тех, кто любит давать задний ход, мисс Райдер?
Она быстро подошла к Фреду и взяла его под руку жестом, недвусмысленно говорившим: "Этот мужчина мой!"
Хелен невольно улыбнулась.
– Не беспокойтесь, – ответила она, – я не представляю для вас опасности. Напротив, могу даже дать совет, как правильно брать мужчину под руку. – Тут Хелен не выдержала и добавила: – У вас сногсшибательный наряд. Неужели вы носили его в Африке? Думаю, скорее, подошло бы что-нибудь более закрытое, ведь, насколько мне известно, бури там не редкость. Да еще эти ужасные носороги повсюду… – Она смотрела на Флер вполне невинно, но в глазах ее плескался смех.